Dự án 'Người bất tử': Siêu dự án hàng tỷ USD tìm kiếm 'thuốc trường sinh' với sự tham gia của Jeff Bezos, Peter Thiel, Larry Page và Sergey Brin

Các bước tiến đột phá trong lĩnh vực chống lão hóa, kéo dài tuổi thọ tế bào đang làm cho ngành 'thuốc trường sinh' ngày càng sôi động.

Khi Nir Barzilai trở thành chuyên gia trong lĩnh vực chống lão hóa cách đây 30 năm, đó chỉ là một ước mơ xa xôi của các nhà khoa học.

Hiện nay, ngày càng nhiều tỷ phú đầu tư vào lĩnh vực này với nhiều nghiên cứu đột phá, có thể biến các doanh nhân công nghệ như Jeff Bezos, Larry Page và Sergey Brin thành 'Người bất tử'.

“Chúng ta đã vượt qua giai đoạn ước mơ. Đây là thời điểm biến cam kết thành hiện thực” - Giám đốc Barzilai của Viện nghiên cứu chống lão hóa tại Đại học Albert Einstein College of Medicine cho biết.

Vị chuyên gia này đang tiến hành một thí nghiệm tiên phong với thuốc Metformin, thường được sử dụng trong điều trị tiểu đường, để xem liệu nó có thể kéo dài tuổi thọ hay không sau những kết quả nghiên cứu tích cực ở Anh trên bệnh nhân thực.

Nếu Metformin được các cơ quan chức năng công nhận có tác dụng chống lão hóa, giám đốc Barzilai tin rằng sẽ có vô số công ty dược phẩm và sinh học nhảy vào lĩnh vực này.

“Nếu được xác minh, tôi tin rằng điều này sẽ là một cú sốc toàn cầu”, ông Barzilai nhận định.

Thuốc trẻ hóa

Tờ Financial Times (FT) cho biết công cuộc tìm kiếm thuốc trẻ hóa cho con người đã kéo dài hàng thế kỷ, từ việc phát minh vaccine, sản xuất các loại thuốc điều trị bệnh, thực phẩm bảo vệ sức khỏe cho đến những phương pháp sinh hoạt và ăn uống để kéo dài tuổi thọ.

Ở Anh, tuổi thọ trung bình của người dân đã tăng gấp đôi từ năm 1841 đến năm 2011.

Tuy nhiên, hiện tại các công ty sinh học vẫn chưa dám hứa “sự bất tử” đối với các dự án mà họ đang nghiên cứu. Đa số các nghiên cứu này nhằm mục đích gia tăng tuổi thọ khỏe mạnh cho con người thay vì kéo dài cuộc sống vĩnh viễn. Mục tiêu chính là giảm chi phí đáng kể cho sự chăm sóc người già và tăng hiệu suất lao động trong vòng đời lao động.

Hiện nay, ông Barzilai đã huy động được 22 triệu USD, trong đó có 9 triệu USD từ Viện Nghiên cứu Sức khỏe Quốc gia Hoa Kỳ (NIH) và đang tích cực tìm kiếm từ 50-75 triệu USD cho dự án kéo dài trong 4-6 năm tới.

Theo giám đốc Barzilai, việc huy động vốn cho một dự án chưa có tính đột phá là một thách thức, vì các công ty thường chỉ quan tâm đến lợi nhuận ngay lập tức, trong khi chính phủ ưu tiên các dự án chống dịch bệnh hơn.

Thực tế cho thấy, các nhà tài trợ chính của lĩnh vực này đến từ các tỷ phú công nghệ như Jeff Bezos của Amazon, Larry Page và Sergey Brin của Google... đều đã đầu tư vào các dự án nghiên cứu về chống lão hóa.

Đây là những nhà đầu tư có đủ năng lực tài chính để hy sinh lợi nhuận ngay lúc này với hy vọng đạt được sự bất tử.

Vào năm 2021, dự án Altos Lab của Cựu giám đốc Rick Klausner thuộc Viện ung thư quốc gia Mỹ (NCI) đã huy động được 3 tỷ USD, bao gồm cả sự đầu tư từ Jeff Bezos.

Trong khi đó, 2 nhà sáng lập Google là Sergey Brin và Larry Page cũng đã đầu tư hàng tỷ USD vào nghiên cứu của Calico. Theo FT, Alphabet (Google) hiện đã cam kết sẽ đầu tư thêm 3,5 tỷ USD vào dự án này.

Tương tự, nhà đầu tư nổi tiếng Peter Thiel cũng là người đứng sau nghiên cứu của Unity Biotechnology, một công ty dược phẩm đã niêm yết trên sàn Nasdaq từ năm 2018.

Dĩ nhiên, việc nhận vốn từ các tỷ phú cũng gây ra tranh cãi vì nếu thành công, xã hội có thể chia rẽ hơn.

“Bạn giàu có, bạn sống lâu hơn và có sức ảnh hưởng lớn hơn, trong khi những người nghèo thì không chắc chắn có thể tiếp cận được loại thuốc trường sinh đó”, chuyên gia Christopher Wareham của Đại học Ultrecht nhận định.

Sự chết là gì?

Trong quá trình nghiên cứu, các nhà khoa học luôn đặt câu hỏi về lão hóa. Vào năm 2013, một nhóm các nhà nghiên cứu đã chỉ ra 9 dấu hiệu của lão hóa và cho rằng các gen cũng như hệ thống sinh học trong cơ thể đã dẫn đến sự suy giảm chức năng và tử vong.

Giám đốc điều hành Eric Verdin của Viện nghiên cứu lão hóa Buck (BIRA) tại California cho biết hiện nay, thay vì chỉ đặt ra các câu hỏi cơ bản hoặc chấp nhận quá trình lão hóa một cách thụ động, nhiều dự án đã bắt đầu can thiệp để thay đổi tình trạng này.

Quan điểm của giới khoa học đang có sự tiến bộ đáng kể khi lão hóa không còn được coi là một quá trình tự nhiên mà là yếu tố gây ra các bệnh tật, giảm năng suất.

“Yếu tố gây ra nhiều bệnh nhất trên thế giới không phải là béo phì hay hút thuốc mà chính là tuổi già”, CEO Eric Verdin cho biết.

Theo đồng quan điểm, CEO James Peyer của hãng dược phẩm Cambrian Biopharma cho biết các nhà nghiên cứu đang nỗ lực phát triển những loại thuốc thế hệ mới có thể chống lão hóa và có độ an toàn tương tự như vaccine hay kháng sinh.

Một trong những bước tiến đột phá của lĩnh vực 'thuốc trường sinh' là đảo ngược quá trình lão hóa của tế bào bằng cách sử dụng các yếu tố trẻ hóa, không chỉ làm trẻ hóa tế bào mà còn đảo ngược các tiến trình bệnh lý khác.

Ngoài ra, các nhà khoa học đang nghiên cứu cách xử lý tích tụ các tế bào “già” ở người cao tuổi. Đây là những tế bào không thể phân chia nhưng không chết đi, tiếp tục tồn tại và là nguyên nhân chính gây ra các vấn đề sức khỏe.

Nghiên cứu tại phòng khám Mayo Clinic ở Mỹ trên chuột cho thấy nếu các tế bào “già” này chết đi thay vì tiếp tục tồn tại, các cá thể sẽ sống khỏe mạnh và lâu hơn 20-30% so với các chuột không được điều trị.

Tuy nhiên, các dự án này mới chỉ được thử nghiệm trên động vật và việc sản xuất 'thuốc trường sinh' cho con người vẫn là một thử thách lớn.

Trong khi các thí nghiệm trên chuột có thể mang lại kết quả nhanh chóng, những nhà khoa học không thể chờ đợi đến vài thế hệ để kiểm tra hiệu quả của thuốc trên con người và xem liệu có gây di truyền hay không.

Ngoài ra, luật pháp hiện hành chưa coi lão hóa là yếu tố gây dịch bệnh, trong khi đối với thuốc, cần phải điều trị một loại bệnh cụ thể mới được sản xuất và lưu hành.

Do chưa có tiền lệ, nếu thành công trong nghiên cứu, 'thuốc trường sinh' sẽ gặp rất nhiều khó khăn để có thể được ra mắt trên thị trường.

Về Metformin của Barzilai, mặc dù nghiên cứu cho thấy thuốc này có thể kéo dài tuổi thọ nhưng khi làm việc với các cơ quan chức năng tại Anh, tác dụng của thuốc sẽ được xem là chữa đột quỵ, suy tim, ung thư, mất trí... nếu muốn được chấp nhận.

*Nguồn: FT