Epic Tạo Ra Một Rạn Lớn trong Khu Vườn Gạch Ngăn Của Apple

Vào thứ Sáu, sau cuộc chiến pháp lý gay gắt về quyền lực độc quyền của Apple đối với hệ sinh thái iOS, một thẩm phán ở California đã cắt đứt dây đàn giữa Apple và Epic Games. Cả hai bên đều có thể tuyên bố chiến thắng. Epic Games phải trả hơn 3,5 triệu đô la cho Apple sau khi vi phạm các thỏa thuận phát triển bằng cách vượt qua trình xử lý thanh toán của mình. Và Apple phải thay đổi quy tắc của App Store để cho phép nhà phát triển sử dụng các hệ thống thanh toán khác⁠—một đòn cho sự kiểm soát sắt của Apple đối với hệ sinh thái iOS.

Mặc dù cả hai công ty đều rời khỏi cuộc phiên tòa dài dằng với những mảnh thành công riêng, nhưng cấu trúc của App Store của Apple có thể bị thay đổi mãi mãi. Sớm thôi, người dùng App Store có thể có nhiều lựa chọn thanh toán cho các sản phẩm kỹ thuật số của nhà phát triển—bao gồm, có lẽ, những cái không tính phí cho những nhà phát triển đó.

Thị trường trò chơi di động toàn cầu trị giá 100 tỷ đô la được coi là mảnh đất phát tài nhất cho ngành công nghiệp trò chơi. Phần lớn thị trường đó thuộc về Apple⁠—hơn 55%, như tòa án phát hiện. Nhiều quyền lực thị trường đó đến từ việc tích hợp dọc Apple của các hệ thống của mình: điện thoại iPhone của Apple, cửa hàng ứng dụng của Apple và hệ điều hành iOS của Apple. Nếu ứng dụng của họ được Apple chấp thuận, nhà phát triển có một nền tảng để tiếp cận gần một tỷ người dùng iPhone. Nhưng đổi lại, họ phải sử dụng dịch vụ xử lý thanh toán của công ty cho hầu hết các giao dịch kỹ thuật số. Điều mà Epic phản đối mạnh mẽ là khoản hoa hồng 30% mà Apple lấy từ những giao dịch này⁠—điều mà nhà phát triển Fortnite gọi là “thuế độc quyền.”

Khi Epic đệ đơn kiện chống lại Apple vào tháng Tám năm ngoái, Epic cho rằng công ty đã thiết kế một “độc quyền không hợp lý và bất hợp pháp” vi phạm luật chống độc quyền. Apple, trong khi đó, cho biết họ yêu cầu nhà phát triển sử dụng hệ thống thanh toán của họ để đảm bảo an toàn và dễ sử dụng cho khách hàng.

Hoa hồng 30% của Apple là chuẩn, nhưng không quan trọng đối với hoạt động kinh doanh của họ. Có lẽ nó thậm chí không cần thiết. Cuối năm 2020, một phần được truyền cảm hứng từ kiện án, Apple đã ra mắt Chương trình Doanh nghiệp Nhỏ của mình, giảm hoa hồng đó xuống 15% cho những nhà phát triển kiếm ít hơn 1 triệu đô la thông qua App Store. (Các thị trường số khác, bao gồm cả của Epic Games, đã giảm hoa hồng của họ xuống 12%).

Mặc dù Epic Games đặt chiến dịch của mình vì một hệ sinh thái mở cửa hơn là một cuộc chiến tư tưởng, thẩm phán quận Yvonne Gonzalez Rogers đã xuyên qua văn bản quảng cáo 28,7 tỷ đô la của công ty trong quyết định của bà vào thứ Sáu. “Quy mô của thị trường này giải thích động cơ của Epic Games trong việc đưa ra kiện này,” bà viết. “Sau khi đã xâm chiếm tất cả các thị trường trò chơi video khác, thị trường trò chơi di động là mục tiếp theo của Epic Games và nó coi Apple là một trở ngại.” Mặc dù có lợi nhuận phi thường cao, theo bà, Apple không độc quyền thị trường trò chơi di động trong tư duy của luật chống độc quyền liên bang. Bà chấp nhận lập luận của Apple rằng sự kiểm soát chặt chẽ của họ đối với App Store là quan trọng để bảo mật và phân biệt iOS khỏi môi trường laissez-faire hơn của Android. “Thành công không phải là bất hợp pháp,” bà quyết định, từ chối đề nghị to lớn của Epic để ép buộc Apple cho phép các cửa hàng ứng dụng khác—như Epic Game Store—thành lập cửa hàng trong iOS.

Nhưng Apple không thành công khi Rogers chuyển sự phân tích của bà sang Luật Cạnh tranh Bất công của California. Dưới đạo luật đó, Rogers kết luận rằng Apple phải dừng việc ngăn chặn nhà phát triển ứng dụng truyền đạt thông tin cho người dùng, hoặc trong ứng dụng hoặc bên ngoài nó, về các phương thức thanh toán thay thế. Chính sách đó, theo bà, “bất hợp pháp làm chặn lựa chọn của người tiêu dùng” bằng cách giấu thông tin khỏi người tiêu dùng, trong khi bảo vệ Apple khỏi sự cạnh tranh giá.

Nếu bạn gặp khó khăn trong việc hiểu tại sao cùng một hành vi có thể được coi là không cạnh tranh theo luật của California nhưng không phải là luật chống độc quyền liên bang, bạn không đơn độc. Nhiều chuyên gia về chống độc quyền đã đề xuất rằng quyết định của Rogers là mâu thuẫn logic.

“Tôi không biết làm thế nào bạn có thể hòa giải tất cả các phân tích đó và tất cả các lập luận chống cạnh tranh mà Apple có đối với hệ sinh thái đóng cửa của mình, với thẩm phán sau đó nói, ‘Nhưng tôi sẽ ép Apple phải cho phép đối thủ đặt biển chỉ dẫn trong hệ sinh thái của Apple,’” Paul Swanson, một luật sư chống độc quyền ở Denver, nói. “Tôi không thấy làm thế nào hai điều đó có thể đi cùng nhau.”

CEO Tim Sweeney của Epic Games có thể đồng ý. Trong một tweet quyết liệt vào thứ Sáu, Sweeney nói, “Quyết định hôm nay không phải là một chiến thắng cho nhà phát triển hoặc người tiêu dùng. Epic đang chiến đấu cho sự cạnh tranh công bằng giữa các phương thức thanh toán trong ứng dụng và các cửa hàng ứng dụng cho một tỷ người tiêu dùng.” The Verge đưa tin rằng Epic có kế hoạch kháng án. (Epic Games không phản hồi lại yêu cầu bình luận.) Fortnite sẽ không quay lại trên iOS cho đến khi “Epic có thể cung cấp thanh toán trong ứng dụng trong sự cạnh tranh công bằng với thanh toán trong ứng dụng của Apple, chuyển gánh nặng tiết kiệm cho người tiêu dùng,” Sweeney tweet.

Ngành công nghiệp game và các chuyên gia về chống độc quyền nói rằng quyết định này có ảnh hưởng, nhưng không có gì đáng ngạc nhiên. “Đó thực sự là một cuộc chiến đấu đắc khói cho Epic để thắng kiện,” Florian Ederer, giáo sư kinh tế tại Trường Quản lý Yale, nói. Đồng thời, anh ấy nói, quyết định này đã được dự báo trước bởi sự quan tâm ngày càng tăng của cộng đồng quốc tế đối với các quy định chống đưa dẫn của Apple. Vào tháng 8, cơ quan quản lý Hàn Quốc đã phê duyệt một dự luật buộc Apple và Google, một bị đơn trong một kiện do Epic dẫn đầu, để cho phép các hệ thống thanh toán khác ngoài hệ thống của họ. Một vài ngày sau đó, Ủy ban Cạnh tranh Công bằng của Nhật Bản đã đóng cuộc điều tra của mình về App Store của Apple, xác định rằng Apple phải để các ứng dụng đọc sẽ—bao gồm các ứng dụng như Netflix, Spotify và Amazon Kindle—khuyến khích người dùng đăng ký và có thể thực hiện thanh toán thông qua các trang web của công ty đó. Quyết định của Rogers có thể có ảnh hưởng tài chính lớn hơn, tuy nhiên, vì như ý kiến của bà lưu ý, đa số lớn thanh toán App Store đến từ các ứng dụng game.

Trong vòng 90 ngày, các nhà phát triển App Store sẽ có thể né tránh 30 phần trăm hoa hồng bằng cách thêm nút hoặc liên kết trong ứng dụng đến trang web của họ với hệ thống thanh toán của riêng họ. “Nhà phát triển sẽ không nhận được tất cả — họ sẽ không hoàn toàn né tránh được 30 phần trăm đó,” Ederer nói. “Nhưng đó là một chiến thắng lớn cho nhà phát triển.” Anh ấy giả thuyết rằng bất kỳ dư nợ tiền mặt nào hơn có thể là động viên cho nhà phát triển giúp vận chuyển nhiều sản phẩm hơn hoặc duy trì chúng lâu dài, ngay cả khi một số người dùng chọn cách dễ dàng và sử dụng hệ thống thanh toán trong ứng dụng của Apple.

Nhiều hệ thống thanh toán có thể mang lại sự nhầm lẫn, kẻ thù đã nói với doanh nghiệp tập trung vào việc tối ưu hóa. “Trong dài hạn, với sự vắng mặt của một nền tảng tích hợp theo chiều dọc, bạn sẽ có rất nhiều nhà cung cấp thanh toán khác nhau cố gắng thu hút doanh nghiệp của bạn,” Joost van Dreunen, giảng viên trường Kinh doanh Stern của Đại học New York và tác giả của cuốn sách One Up, một cuốn sách về kinh doanh trò chơi toàn cầu. “Tất cả họ sẽ cạnh tranh về lợi nhuận. Sẽ có một số người giao dịch và nhà xử lý thanh toán ngày càng tăng cố gắng có một phần.” Điều đó có thể làm bối rối người dùng quen với các hệ thống “nhấp và đi” hoặc “vuốt ở đây, xong”. Với các hệ thống xử lý thanh toán mới, người dùng có thể cảm thấy có ít sự minh bạch và tin tưởng trong một thị trường kỹ thuật số đã làm cho mọi thứ trở nên mơ hồ, phức tạp.

Trong khi Epic Games giành chiến thắng một trận đấu quyết liệt, Apple có thể đã giành chiến thắng trận chiến đạo đức của mình: Apple có thể tuyên bố người dùng không bị kẹt trong hệ sinh thái iOS của họ nhiều như là đang sống trong đó. “Hôm nay, Tòa án đã xác nhận điều chúng ta đã biết từ trước: App Store không vi phạm luật chống độc quyền,” một người phát ngôn của Apple nói trong một tuyên bố. “Apple đối mặt với sự cạnh tranh khốc liệt trong mọi lĩnh vực mà chúng tôi kinh doanh, và chúng tôi tin rằng khách hàng và nhà phát triển chọn chúng tôi vì sản phẩm và dịch vụ của chúng tôi là tốt nhất trên thế giới.”

Quyết định này là một vết nứt khác trong vườn tường của Apple. “Nó bắt đầu cho thấy dấu hiệu mòn và hao mòn,” van Dreunen nói. “Nó không phải là tổ chức nguyên vẹn, không thể xâm nhập như nó nghĩ.” Và nếu quyết định hôm nay thực sự được kháng án, cuộc chiến của nó vẫn chưa kết thúc.

Báo cáo bổ sung của Gilad Edelman.