FCC Không Nên Từ Bỏ Trong Việc Cải Thiện Dịch Vụ Điện Thoại Tù Nhân

Trong những năm gần đây, nỗ lực cải thiện hệ thống tư pháp hình sự của chúng ta đã đưa các thành viên của Quốc hội, các nhà hoạt động lợi ích công, và các tổ chức nghệ thuật không thường xuyên đồng lòng. Những nỗ lực này đáng được khen ngợi. Thật không may, có một khía cạnh của cải cách tư pháp hình sự mà chính quyền hiện tại đã đáng tiếc bỏ qua: thị trường hỏng hóc của dịch vụ điện thoại tù nhân.

Dịch vụ gọi điện thoại từ tù là một hệ thống hoạt động kém cỏi, không chỉ ảnh hưởng tiêu cực đối với các tù nhân và gia đình của họ, mà còn ảnh hưởng đến xã hội chung của chúng ta. Những nhà cung cấp dịch vụ gọi điện thoại từ tù cạnh tranh và chiến thắng doanh nghiệp không dựa trên việc làm nhà thầu giá thấp nhất, như thường là truyền thống đối với hầu hết các đề xuất cho các cơ quan chính phủ. Thay vào đó, họ giành được hợp đồng dựa trên việc ai trong số họ sẵn lòng trả nhiều nhất tiền hoa hồng (họ gọi là "hoa hồng") cho các cơ sở điều trị đó. Kết quả không phải là dịch vụ giá thấp nhất cho tù nhân và gia đình họ, mà thay vào đó, là mức giá cho cuộc gọi điện thoại có thể lên đến 14 đô la mỗi phút.

Các dịch vụ này được cung cấp bởi các công ty—hai công ty lớn nhất thuộc sở hữu của các tổ chức quỹ vốn riêng—đều sẵn lòng lách luật để kiếm lời. Ví dụ, khi FCC cấm việc tính phí cao để kết nối cuộc gọi, các công ty đơn giản chỉ đổi tên phí đó, gọi là “phí phút đầu tiên”. Hơn nữa, các công ty này thu phí để nạp tiền vào tài khoản của tù nhân. Họ thu phí để rút tiền khỏi tài khoản. Họ thậm chí giới hạn số tiền mà tù nhân và gia đình họ có thể nạp vào tài khoản đó trong một lần, từ đó có thể thu phí cùng một loại phí nhiều lần. Họ cũng thu phí để hoàn trả bất kỳ số tiền còn lại trong tài khoản sau khi tù nhân được thả ra.

Những người chịu tổn thất nhiều nhất từ chế độ này không phải là tù nhân, mà là 2,7 triệu trẻ em của cha mẹ đang bị giam giữ, cũng như các thành viên gia đình và bạn bè phải trả các mức giá không tưởng để giữ liên lạc với người thân. Thực tế là đối với nhiều gia đình có người thân trong tù, ngân sách điện thoại lớn hơn ngân sách thức ăn.  Mỗi khi điện thoại reo, những gia đình này phải đưa ra quyết định tài chính khủng khiếp.

Thậm chí nếu bạn chưa bao giờ thực hiện hoặc nhận một cuộc gọi từ tù nhân, bạn vẫn bị ảnh hưởng trực tiếp bởi chế độ này. Giáo viên và tư vấn hướng nghiệp, ví dụ, đã chú ý rằng trẻ em của tù nhân có hiệu suất tốt hơn và ít bị đuổi học khi duy trì liên lạc với cha mẹ đang bị giam giữ. Gia đình và hàng xóm sẽ xác nhận rằng có sự ổn định hôn nhân hơn giữa một tù nhân và vợ/chồng khi các kênh liên lạc vẫn mở. Và nhiều nghiên cứu chỉ ra rằng tù nhân giữ liên lạc tốt hơn có thể phạm tội ít hơn, điều này đồng nghĩa với chi phí giam giữ thấp hơn cho các bang, địa phương và người đóng thuế, chưa kể đến ít tội phạm và một xã hội năng động hơn.

Cả trong năm 2013 và năm 2015, FCC đã hành động để kiềm chế các mức giá và thực hành tồi tệ nhất. Nó đã cố gắng đặt ngưỡng mức giá, và kể từ khi nỗ lực chân thành bắt đầu, cơ quan này đã chứng kiến sự tăng vọt trong số khiếu nại về các dịch vụ gọi điện thoại của tù nhân. Ví dụ, giữa năm 2014 và 2015, số lượng khiếu nại tăng 1.159%. Việc thay đổi các mức giá bất công và không hợp lý này sẽ gần như không thể mà không có sự can thiệp tiếp tục từ cơ quan quản lý. Ngay cả khi có quy tắc, người tiêu dùng vẫn đang chịu đựng những gì có thể được mô tả tốt nhất là việc lợi nhuận bất chính.

Để làm cho tình hình tồi tệ hơn, earlier this year, Tòa án Mạch DC overturned các biện pháp cải cách của FCC năm 2013 và 2015, phần là do chính quyền tổng thống mới từ chối bảo vệ đầy đủ các quy tắc mà FCC trước đó đã ủng hộ. Và để thêm vào nỗi đau, đa số hiện tại tại FCC vẫn im lặng, trong khi một trong những trường hợp rõ ràng nhất về thất bại thị trường tiếp tục gây hại cho nhóm người yếu đuối nhất của quốc gia chúng ta. Sau thất bại tại tòa án của FCC, Chủ tịch FCC Ajit Pai cam kết công khai rằng ông sẽ hành động để giải quyết những vấn đề này. Bốn tháng sau đó, và điều duy nhất đáng chú ý là FCC từ chối thực hiện các quy tắc của mình về việc thu thập dữ liệu cuộc gọi thăm video.

FCC nên chấm dứt thói quen chọn lựa, lờ đi và trì hoãn, trong khi một chế độ thị trường không thể chối cãi đang săn mồi vào nhóm người yếu đuối nhất. FCC có thể và nên áp dụng các quy tắc có chọn lọc để giải quyết chi phí của các cuộc gọi liên bang. Các bang và địa phương có thể và nên cải cách các thực hành của họ để giới hạn mức giá và loại bỏ các hoa hồng. Và Quốc hội có thể và nên ban hành một giải pháp pháp lý mạnh mẽ để cung cấp nền pháp lý vững chắc cho các biện pháp cải cách cuộc gọi tù nhân tiếp theo.

Tư pháp tư nhân cũng có thể tấn công những thực hành này, và một số vụ kiện đã được khởi kiện. Nhưng người làm chính sách cũng nên làm việc để giúp các dịch vụ và công nghệ mới nhập vào thị trường, để tăng cường cạnh tranh và giảm giá. Không có lý do chính trị tốt nào khiến gia đình của tù nhân phải sử dụng các hệ thống liên lạc cổ điển và đắt đỏ nhất để giao tiếp với người thân khi có các lựa chọn khả thi khác tồn tại. Thời điểm hành động là bây giờ.

MYTOUR Opinion đăng các bài viết được viết bởi độc giả ngoại vi và đại diện cho một loạt quan điểm. Đọc thêm ý kiến tại đây.