GM Mua Một Công Ty Khởi Nghiệp Lidar Có Thể Đưa Ra Tương Lai Xe Tự Lái Của Mình

General Motors vừa tiến thêm một bước để chuẩn bị cho tương lai của việc lái xe, mua lại một công ty khởi nghiệp sản xuất công nghệ quan trọng có thể mở khóa xe tự lái để sử dụng trong các đội xe.

Cruise, công ty khởi nghiệp xe tự lái của GM, sẽ lấy cảm biến laser lidar từ Strobe, một công ty khởi nghiệp có trụ sở tại Pasadena mà hãng ô tô Detroit vừa mới mua lại. GM không tiết lộ các điều khoản của thỏa thuận, được công bố vào sáng thứ Hai, nhưng đây có thể là một bước quan trọng trong kế hoạch triển khai các đội xe tự lái lớn, vì sự quan trọng của cảm biến này và khó khăn trong việc làm cho nó không chỉ mạnh mẽ và đáng tin cậy mà còn có giá phải chăng.

"Sứ mệnh của chúng tôi là loại bỏ người lái khỏi phương tiện và cuối cùng triển khai những chiếc xe này ở quy mô lớn," Kyle Vogt, người sáng lập và CEO của Cruise nói. "Cảm biến lidar đã là một trong những chướng ngại vật."

Giải pháp của Strobe sẽ giảm chi phí sản xuất cảm biến này đi 99%, Vogt cho biết. "Ý tưởng rằng lidar quá đắt hoặc quá lạ để sử dụng trong sản phẩm thương mại giờ đây là một điều đã qua.

Với ít ngoại lệ, tất cả những người làm việc trên ý tưởng xe không người lái - không có vô-lăng, bàn đạp và con người được tính - đều tin rằng lidar là một công cụ quan trọng. Công nghệ hoạt động bằng cách bắn hàng triệu tia laser mỗi giây và đo thời gian chúng trở về sau khi va vào các vật thể ở cự ly xa tới 200 mét. Khác với máy ảnh, hệ thống lidar không phụ thuộc vào ánh sáng xung quanh và không gặp vấn đề phân biệt, ví dụ, một cái cây và bóng tối của nó. Thu thập một triệu điểm dữ liệu hoặc nhiều hơn mỗi giây, nó nhìn thấy với độ chính xác cao hơn nhiều so với radar. Đó là lý do tại sao vào tháng 5, ABI Research dự kiến giá trị của thị trường lidar sẽ đạt 13 tỷ đô la vào năm 2027. Đây cũng là công nghệ đang gây tranh cãi khốc liệt về bí mật thương mại giữa Waymo, một phần của Google và Uber.

Tuy nhiên, việc sử dụng lidar trên phương tiện di chuyển là một khái niệm khá mới - nó lần đầu tiên được đưa vào một chiếc xe tự lái trong Cuộc thi Darpa Grand Challenge 2005, một cuộc đua cho các chiếc xe tự lái. Đến nay, chưa có một trong số hàng chục công ty đang làm việc trên nó đã tìm ra sự kết hợp hoàn hảo về độ phân giải, khoảng cách, tính ổn định, khả năng sản xuất và chi phí để khiến nó trở nên thực tế cho việc triển khai rộng rãi. Cảm biến hàng đầu trên thị trường, do Velodyne sản xuất, có giá khoảng 80.000 đô la một chiếc.

Velodyne đã dẫn đầu ngành công nghiệp từ khi bắt đầu; chiếc xe tự lái được trang bị lidar của họ đã tham gia Cuộc thi Grand Challenge 2005. Nhưng chi phí của nó đã khiến nhiều người hoài nghi như Elon Musk của Tesla, người khẳng định rằng lidar không đáng đầu tư. Musk cho rằng bạn có thể làm công việc tương tự tốt với sự kết hợp phù hợp giữa các máy ảnh và trí tuệ nhân tạo.

GM và Cruise cho rằng Strobe đã giải quyết vấn đề chi phí. Strobe được thành lập vào năm 2014 bởi Julie Schoenfeld, một “doanh nhân lập dị,” và Lute Maleki, người đã nghiên cứu lidar lần đầu tiên khi làm nhà khoa học tại Phòng thí nghiệm Propulsion của NASA. Công ty này đã ít khi được đưa tin kể từ thành lập vào năm 2014, nhưng Vogt chỉ ra sự đột phá của họ trong việc giảm cảm biến thành một đơn vị có thể fit trong lòng bàn tay. “Điều đó cho phép chúng tôi thu gọn toàn bộ cảm biến thành một chip duy nhất,” ông nói. “Điều đó loại bỏ gần như toàn bộ chi phí.” Lidar của Strobe cũng đo được vận tốc của các vật thể mà nó va vào, cũng như khoảng cách của chúng - thông tin hữu ích để điều hướng trong một thế giới đang di chuyển. Các cảm biến lidar khác trên thị trường có thể cạnh tranh về tính năng hoặc về kích thước, nhưng Strobe có vẻ đã kết hợp cả hai trong cùng một đơn vị.

“Tôi nghĩ rằng quy trình của họ cực kỳ sáng tạo,” Tony Tether, một thành viên trong hội đồng quản trị của Strobe, nói. Ông từ chối giải thích thêm, đề cập đến yêu cầu của General Motors. Tether đã dành gần một thập kỷ làm trưởng cơ quan Dự án Nghiên cứu Tiên tiến về Quốc phòng (Darpa) và tạo ra Grand Challenge, nơi lidar lần đầu tiên xuất hiện.

Các công ty khởi nghiệp lidar đáng chú ý khác bao gồm Luminar, nhà sáng lập 22 tuổi vừa ký hợp đồng để đưa cảm biến của mình vào các xe tự lái của Toyota, và Innoviz, một công ty Israel đang làm việc trên loại lidar gọi là solid-state lidar. Cảm biến của nó điều chỉnh tia laser mà không cần các bộ phận cơ khí di động, cải thiện độ tin cậy.

Đối với General Motors, việc mua lại Strobe đại diện cho một phần trong bức tranh rộng lớn của kế hoạch của họ để duy trì sự liên quan trong tương lai khi xe tự lái và lợi nhuận đến từ nền kinh tế chia sẻ thay vì chỉ bán xe cho cá nhân. Kể từ khi GM mua lại nó vào năm ngoái, Cruise đã tung ra dịch vụ chở nhân viên của họ xung quanh San Francisco trong các xe tự lái, và tạo ra điều mà Vogt gọi là chiếc xe tự lái sẵn sàng cho sản xuất đầu tiên.

Nếu lidar của Strobe có thể nhìn thế giới như quảng cáo—và thực sự giảm chi phí đến mức đáng kể—cơ hội của bạn để tham gia vào tương lai xe tự lái cùng nhân viên của Cruise vừa được cải thiện rất nhiều.

Gặp Austin Russell, chàng trai tài năng 22 tuổi đang tái suy nghĩ về lidar