Graphcore - Nhà Vô Địch Trí Tuệ Nhân Tạo của Anh—Giờ Đây Đang Bước Đi Tuyệt Vọng

Tháng trước, chính phủ Anh công bố địa điểm cho máy tính siêu vượt trội exascale mới của nước, được thiết kế để tạo lợi thế cho quốc gia trong cuộc đua trí tuệ nhân tạo toàn cầu. Dự án trị giá 900 triệu bảng Anh (1,1 tỷ đô la Mỹ) sẽ được xây dựng tại Bristol, một thành phố ở phía tây nước Anh nổi tiếng với di sản công nghiệp của mình, và máy tính chính sẽ được đặt theo tên của kỹ sư địa phương huyền thoại, Isambard Kingdom Brunel.

Dự án Trí tuệ nhân tạo Brunel nên đã là một bước ngoặt lớn khác cho một sản phẩm xuất khẩu Bristol khác—Graphcore, một trong những nhà sản xuất chip quy mô lớn duy nhất của Anh chuyên về thiết kế phần cứng cho trí tuệ nhân tạo. Được định giá 2,5 tỷ đô la Mỹ sau vòng huy động vốn cuối cùng vào năm 2020, công ty đang cố gắng cung cấp một sự lựa chọn thay thế cho ông lớn Nvidia của Mỹ, người thống trị thị trường. Với trí tuệ nhân tạo ngày càng trở thành một vấn đề quốc tế cũng như quan trọng về mặt thương mại, và các quốc gia—bao gồm cả Anh—đang chi hàng trăm triệu đô la để xây dựng dự trữ chiến lược của chip và đầu tư vào các siêu máy tính khổng lồ, các công ty như Graphcore nên sẵn sàng hưởng lợi. Tháng 5, CEO của Graphcore, Nigel Toon, đã viết thư cho chính phủ, yêu cầu phần nào của nguồn vốn dự án exascale được cấp cho những nhà sản xuất chip Anh—tức là cho công ty của ông.

Nhưng thỏa thuận đó chưa thành hiện thực, và công ty đã gặp khó khăn trong việc biến sự hứng thú ban đầu về sản phẩm thành doanh số bán hàng. Tuần này, Graphcore đã nộp báo cáo tài khoản cho thấy công ty cần gấp vốn mới. Nếu không thể làm được điều đó trước tháng 5 năm sau, công ty sẽ đối mặt với “sự không chắc chắn về tài chính” khi các khoản lỗ ngày càng gia tăng.

“Tôi nghĩ rằng nhiều phần trong [kinh doanh] này thực sự liên quan đến việc duy trì sự phát triển vốn đầu tư rất lớn của bạn đủ lâu cho đến khi bạn bị mua lại,” nói Jakub Zavrel, người sáng lập và CEO của công ty nghiên cứu Zeta Alpha, theo dõi phần cứng được sử dụng trong nghiên cứu trí tuệ nhân tạo. “Tôi nghĩ rằng Graphcore đã bị ép buộc trong trò chơi đó.”

Người phát ngôn của Graphcore, Iain Mackenzie, từ chối bình luận về nhu cầu vốn mới của công ty.

Thành lập vào năm 2016 bởi Toon và Simon Knowles sau khi cặp đôi bán công ty phần cứng trước của họ cho Nvidia, Graphcore đã dành những năm gần đây hứa hẹn xây dựng thế hệ chip tiếp theo. Thay vì GPU, đơn vị xử lý đồ họa, là tiêu chuẩn hiện tại cho các ứng dụng trí tuệ nhân tạo, Graphcore tập trung vào IPU, đơn vị xử lý trí tuệ. Graphcore cho rằng IPU của mình phù hợp hơn với yêu cầu cụ thể của trí tuệ nhân tạo so với GPU, là các chip đa năng được thiết kế ban đầu cho xử lý hình ảnh. Các nhà đầu tư sớm bao gồm Microsoft—hiện là một trong những ông lớn hàng đầu trong lĩnh vực trí tuệ nhân tạo và là một người ủng hộ lớn của OpenAI, nhà phát triển của trò chơi ChatGPT. Nhưng vào năm 2020, Microsoft ngừng sử dụng chip của Graphcore trong các trung tâm máy tính đám mây của mình.

Zavrel nói rằng Graphcore có thể đã gặp khó khăn vì công nghệ của họ khác biệt đáng kể so với GPU của Nvidia mà người dùng quen thuộc. “Tôi nghĩ điều bạn thấy với Graphcore là họ không thể chuyển những nghiên cứu viên và kỹ sư một cách mượt mà từ hệ sinh thái bị chi phối bởi Nvidia sang thứ riêng của họ, những IPU mà họ đang sản xuất,” ông nói.

Sự quan tâm hiện tại của chính phủ Anh đối với trí tuệ nhân tạo có thể đã là cơ hội cho Graphcore để đạt được các thương vụ quy mô lớn và đưa mình vào cửa hàng trưng bày. Thủ tướng Rishi Sunak đã nói lên mong muốn biến Anh thành “đại lực công nghệ,” “Silicon Valley tiếp theo,” và “quê nhà của trí tuệ nhân tạo.” Trước đây trong năm nay, chính phủ cam kết 1 tỷ bảng Anh để phát triển ngành công nghiệp bán dẫn nội địa, và 100 triệu bảng để xây dựng dự trữ bán dẫn nội địa, cùng với hàng trăm triệu đô la khác trong các sáng kiến khác, bao gồm một “đội ngũ nhiệm vụ mô hình biên giới” nghiên cứu về rủi ro và cơ hội của trí tuệ nhân tạo tiên tiến và một hội nghị toàn cầu về mối đe dọa tồn tại của trí tuệ nhân tạo vào tháng 11.

Các sáng kiến này đã bị chỉ trích ở một số phần trong ngành công nghiệp công nghệ ở Anh vì không bao gồm các công ty Anh, tập trung vào rủi ro tương lai thay vì cơ hội ngay lập tức, và thiếu lòng tham. Hoa Kỳ và Liên minh châu Âu đã cam kết hàng chục tỷ đô la tiền trợ cấp cho sản xuất bán dẫn.

Là một phần của dự án siêu máy tính được sử dụng bởi nghiên cứu viên học thuật và thương mại sẽ mang lại sự nhìn thấy cho Graphcore và đồng nghĩa với việc nhiều chuyên gia trí tuệ nhân tạo sẽ hiểu biết về công nghệ của họ.

Iain Mackenzie, người phát ngôn của Graphcore, cho biết công ty đã bị loại bỏ một cách hiệu quả khỏi quỹ 100 triệu bảng Anh vì đơn chủ yếu chỉ rõ GPU, “do đó loại trừ hệ thống xây dựng xung quanh Graphcore IPUs.”

“Điều này là sự thực hiện của cảnh báo mà Graphcore đã đưa ra trong bức thư mở của chúng tôi gửi chính phủ Anh—rằng sự thiếu đa dạng công nghệ trong cơ sở hạ tầng tính toán trí tuệ nhân tạo quốc gia của chúng ta có rủi ro đưa người dùng vào con đường của những ứng dụng phù hợp với GPU và hạn chế việc thăm dò các mô hình và kỹ thuật có thể thực hiện được bởi các hệ thống mới, được tạo ra cho trí tuệ nhân tạo,” ông nói thêm, và cho biết Cơ quan Năng lượng của Bộ Năng lượng Hoa Kỳ đã đưa IPU trở thành một phần của cơ sở hạ tầng của họ.

“Một cách trớ trêu, các nghiên cứu viên có trụ sở tại Anh có thể đăng ký sử dụng Graphcore IPUs qua Argonne National Lab tại Hoa Kỳ,” Mackenzie nói. “Chúng tôi cũng muốn nhấn mạnh rằng nếu chính phủ Anh nghiêm túc về việc nuôi dưỡng một ngành công nghiệp trí tuệ nhân tạo bản xứ, nên xem xét rằng quá trình mua sắm là một cách mạnh mẽ để chứng minh sự hỗ trợ đó—điều chúng tôi hy vọng sẽ thấy trong các sáng kiến tương lai,” ông nói.