Hổ của Yang: Loài sư tử bản địa của Trung Quốc, nhưng lại được gọi là hổ

Hổ của Yang, hay còn được biết đến với tên gọi Panthera Youngi, là một loài sư tử cổ đại đã tuyệt chủng và sống cách đây khoảng 35.000 năm tại Đông Bắc Trung Quốc.

Mẫu vật của Hổ của Yang được phát hiện lần đầu tiên tại khu di chỉ khảo cổ Zhoukoudian ở Bắc Kinh, cùng địa điểm với nơi được cho là người vượn Bắc Kinh sinh sống trong quá khứ.

Năm 1934, Pei Wen, một nhà cổ sinh vật học nổi tiếng ở Trung Quốc, đã mô tả Hổ của Yang dựa trên những mẫu hóa thạch đã thu thập được trước đó. Dựa trên phân tích cấu trúc xương và hình dạng tổng thể, ông khẳng định rằng đó là một loài sư tử cổ đại.

Sau đó, nhiều nhà cổ sinh vật học đã tiến hành phân tích và thảo luận để có thể đưa ra kết quả chính xác nhất về việc phân loài cho Hổ của Yang. Zhang Zhenhong của Bảo tàng Liêu Ninh đã phân loại hóa thạch của loài này được tìm thấy ở Anping, Liêu Ninh, và tin rằng sinh vật này nên được xếp vào loài sư tử.

Hầu hết các nhà cổ sinh vật học hiện nay đều ủng hộ quan điểm rằng Hổ của Yang thuộc về loài sư tử, và có lẽ đây cũng là loài sư tử duy nhất từng tồn tại ở Trung Quốc.

Vào thời điểm đó, ông Pei đã chỉ định tên khoa học Latin của Hổ của Yang là Panthera youngi, có nghĩa là Panthera-Yang, một loài mới mà mối quan hệ của nó với các phân loài sư tử còn tồn tại còn là bí ẩn; nó có lẽ đại diện cho một loài khác biệt.

Cái tên Yang's Tiger có lẽ do thói quen ngôn ngữ của người Trung Quốc, họ thường gọi những loài mèo lớn cổ đại là hổ, loài có kích cỡ trung bình là báo và nhỏ hơn là mèo. Ví dụ như loài Smilodon, một chi của phân họ Machairodont đã tuyệt chủng của Họ Mèo. Chúng chẳng có gì liên quan tới hổ, sư tử hay báo hiện đại nhưng vẫn được gọi là hổ răng kiếm bởi kích thước khá to lớn. Và có lẽ Yang's Tiger phải đổi tên thành Yang's Lion thì mới đúng theo phân loài của chúng.

Yang's Tiger đã tồn tại cách đây 350.000 năm. Vào thời điểm đó, những con sư tử đã rời khỏi châu Phi, nơi là nơi bắt nguồn của loài này, và loài hổ cổ đại cũng bắt đầu mở rộng khu vực sinh sống tới Đông Á và Bắc Trung Quốc, được cho là nơi mà hai loài mèo lớn này gặp nhau.

Vào đầu Thế Pleistocen, hơn 2 triệu năm trước, loài hổ đã xuất hiện ở khu vực Bắc Trung Quốc. Loài Panthera zdanskyi, hay còn gọi là hổ Longdan ở Cam Túc, là hóa thạch hổ sớm nhất được tìm thấy cho đến nay và sau đó tiếp tục phát triển thành hổ Trung Quốc cổ đại ở Hà Nam.

Hóa thạch hổ cũng đã được tìm thấy ở Thiểm Tây, có niên đại từ 600.000 đến 1 triệu năm trước. Tuy nhiên, trong khoảng thời gian từ 2,6 triệu đến 12.000 năm trước, hóa thạch của loài hổ cổ đại được tìm thấy nhiều nhất ở Đông Nam Á và Bắc Trung Quốc, giới hạn cực bắc đối với các hồ sơ hóa thạch của loài hổ.

Hiện nay, những loài hổ cổ đại phía bắc này được coi là một nhánh phụ của sự tiến hóa của loài hổ hiện đại. Các nghiên cứu di truyền phân tử cho thấy tổ tiên chung của các phân loài hổ lớn hiện nay đã không rời khỏi Đông Nam Á từ 100.000 năm trước, cho thấy hổ hiện đại là một loài mới so với tiến hóa của chúng.

Đối với loài sư tử, chúng đến lục địa Á-Âu chỉ từ 1,2 triệu năm trước và tiến vào khu vực Bắc Trung Quốc muộn hơn nhiều so với loài hổ. Khoảng 700.000 năm trước, loài sư tử cổ đại bắt đầu thống trị lục địa Á-Âu. Đây là một con thú có thể cao tới 1,3 mét và nặng gần nửa tấn, được xem là loài mèo lớn nhất trong lịch sử.

Khoảng 340.000 năm trước, vào thời điểm mà loài Yang's Tiger sống ở Zhoukoudian, ở phía bắc Bắc Mỹ đã chia sư tử cổ đại thành hai quần thể riêng biệt. Sau 200.000 năm, các sư tử cổ đại ở châu Âu, Bắc Á và Alaska đã phát triển thành sư tử hang động, trong khi các sư tử cổ đại ở miền nam Bắc Mỹ đã trở thành sư tử Bắc Mỹ (Panthera atrox).

Xét về thời gian và địa điểm sống, mặc dù Yang's Tiger thuộc loài sư tử, nhưng thực tế chúng không có liên quan gì đến loài sư tử hiện đại.

Rất có thể đây là một nhánh của sư tử cổ đại ở Đông Á. Tuy nhiên, về mặt kích thước, Yang's Tiger chỉ có kích thước tương đương với các loài hổ và sư tử hiện đại, nhỏ hơn nhiều so với các loài sư tử cổ đại mà chúng ta biết.

Và cho đến nay, các nhà khoa học vẫn chưa thể đưa ra quyết định chung về phân loài cụ thể của chúng. Một số chuyên gia cho rằng loài này có thể là kết quả của sự lai giống giữa sư tử và hổ cổ đại hoặc là một loài hoàn toàn mới trong Họ Mèo.

Nếu xem xét lịch sử tiến hóa, hổ, sư tử có bờm cổ đại và sư tử không có bờm đã tách khỏi tổ tiên chung cách đây 1,9 triệu năm. Mặc dù chúng là những loài độc lập, nhưng vẫn có mối liên hệ chặt chẽ và có khả năng giao phối chéo dễ dàng. Điều này tương tự như loài gấu bắc cực và gấu nâu hiện đại, chúng đã tách ra khỏi tổ tiên chung cách đây 500.000 năm và thường xuyên có sự giao phối chéo nếu hai loài này gặp nhau trong mùa giao phối.

Tuy nhiên, ở một khía cạnh khác, hổ thường sống trong rừng trong khi sư tử thích sống ở những vùng đồng cỏ. Thường thì những khu vực này cách xa nhau, do đó sự gặp gỡ và giao phối chéo tự nhiên giữa hai loài là điều gần như không thể.

Đến thời điểm hiện tại, dù đã xác định được Yang's Tiger thuộc loài sư tử thay vì hổ, nhưng vẫn chưa có câu trả lời cụ thể về nguồn gốc hình thành của chúng hoặc việc xác định chính xác liệu chúng có phải là một phân loài mới hay chỉ là một loài trung gian, kết quả từ sự lai giống giữa sư tử và hổ trong thời kỳ tiền sử.