Học thuyết về ý nghĩa nghiên cứu các khía cạnh ngôn ngữ và triết học liên quan đến ý nghĩa trong ngôn ngữ, lập trình, logic hình thức và ký hiệu học. Nó khám phá mối liên hệ giữa từ ngữ, cụm từ, ký hiệu, biểu tượng và ý nghĩa thực sự mà chúng đại diện.
Trong lĩnh vực từ vựng quốc tế, học thuyết về ý nghĩa còn được gọi là ý nghĩa học. Thuật ngữ ngữ nghĩa được Michel Bréal, một triết gia người Pháp, giới thiệu lần đầu. Nó bao gồm nhiều ý tưởng khác nhau từ phổ biến đến chuyên sâu. Trong ngôn ngữ thông thường, nó thường chỉ vấn đề hiểu biết phát sinh từ việc lựa chọn từ ngữ hoặc hàm ý. Vấn đề này đã được thảo luận rộng rãi, đặc biệt trong ngữ nghĩa hình thức. Ngữ nghĩa học nghiên cứu cách giải thích các ký hiệu hoặc biểu tượng trong các tình huống và bối cảnh cụ thể. Trong góc nhìn này, âm thanh, biểu cảm khuôn mặt, ngôn ngữ cơ thể và không gian giao tiếp đều mang nội dung ngữ nghĩa và mỗi loại có các nhánh nghiên cứu riêng. Trong ngôn ngữ viết, cấu trúc đoạn văn và dấu chấm câu cũng có nội dung ngữ nghĩa; các hình thức ngôn ngữ khác cũng mang nội dung ngữ nghĩa.
Nghiên cứu chính thức về ngữ nghĩa giao thoa với nhiều lĩnh vực khác như từ vựng học, cú pháp, ngữ dụng học, từ nguyên học và nhiều lĩnh vực khác. Ngữ nghĩa học cũng là một lĩnh vực nghiên cứu độc lập với các thuộc tính tổng hợp. Trong triết học ngôn ngữ, ngữ nghĩa và tài liệu tham khảo có sự liên kết chặt chẽ. Các lĩnh vực liên quan khác bao gồm triết học, truyền thông và ký hiệu học. Vì vậy, nghiên cứu chính thức về ngữ nghĩa có thể rất đa dạng và phức tạp.
Ngữ nghĩa học khác biệt với cú pháp, nghiên cứu cấu trúc của các đơn vị ngôn ngữ không liên quan đến ý nghĩa, và ngữ dụng học, nghiên cứu mối quan hệ giữa các biểu tượng ngôn ngữ, ý nghĩa của chúng và người sử dụng. Ngữ nghĩa học cũng liên quan mật thiết đến các lý thuyết khác về ý nghĩa như lý thuyết chân lý, lý thuyết mạch lạc và lý thuyết tương ứng. Mỗi lý thuyết này đều góp phần vào nghiên cứu triết học về thực tại và ý nghĩa.