Sự thành công hoặc thất bại của Apple đã phần nào do iPhone (và có lẽ là các dịch vụ). Microsoft đã vươn lên đỉnh cao thế giới bằng sức mạnh của đám mây. Tuy nhiên, hai khổng lồ này vẫn dành toàn bộ nỗ lực của mình để duy trì một cuộc chiến đầy lịch sử, một cuộc đối đầu đã làm thay đổi diện mạo của cả hai.
Ai quan tâm đến thế giới máy tính cá nhân đều biết rằng cuộc chiến máy tính cá nhân là cuộc đấu giữa Apple và Microsoft. Microsoft, sau khi nhìn thấy thành công của Macintosh – một thiết bị có giao diện đồ họa đầu tiên – đã sao chép và phát triển Windows. Thành công của Windows đã khiến Mac dần mất đi, và Apple gần như bị đẩy vào bờ vực phá sản.
Vào cuối thập kỷ 90, với iMac, iPod, iPhone và cuối cùng là iPad, Apple đã tái sinh mình. Đặc biệt là khi iPad ra đời dưới sự trêu chọc của CEO Steve Ballmer và chủ tịch Bill Gates, thậm chí cả sự truyền thống của Microsoft cũng đã bị ảnh hưởng: từ năm 2010 đến 2013, thị trường netbook đã suy giảm 90% trong khi doanh số của iPad đã tăng từ hơn 3 triệu máy trong quý ra mắt đến 26 triệu máy vào quý cuối năm 2013.
Nhưng thành công đó nên thuộc về Microsoft: từ cuối những năm 1990 đầu 2000, Microsoft đã đưa công nghệ cảm ứng vào các laptop Windows và sáng tạo ra 'TabletPC' dựa trên XP. Microsoft thất bại khiến Apple thành công, và công ty của Bill Gates phải tìm cách trả đũa.
Trên giấy tờ, các thiết bị máy tính bảng lai là sự trả thù hoàn hảo: nếu Microsoft tích hợp cảm ứng vào Windows, nếu máy tính bảng được kết hợp với laptop, không ai sẽ mua máy tính bảng nữa. Năm 2012, Windows 8 được ra mắt cùng với dòng sản phẩm Surface nổi tiếng. Microsoft muốn kiểm soát hoàn toàn sản phẩm cuối cùng của Steve Jobs – trải nghiệm tuyệt vời mà các thiết bị máy tính bảng lớn mang lại.
Thật trớ trêu, doanh số của iPad giảm đi không phải là do Microsoft. Mỗi quý, Microsoft chỉ kiếm được khoảng dưới 1 tỷ USD từ Surface; thậm chí quý thu cao nhất (gần 2 tỷ USD) cũng chưa đạt đến 1/3 doanh thu của iPad của Apple. Sau 7 năm, trải nghiệm ứng dụng trên Microsoft Store vẫn kém xa so với iPad: nhiều nhà phát triển lớn (như Google) quyết định không hỗ trợ, số lượng còn lại thường chỉ làm như... bố thí (như Facebook).
Nếu nhìn vào doanh số, Microsoft chắc chắn không thể đạt được 1 triệu máy (vì giá Surface rẻ nhất là 500 USD), trong khi Apple vẫn bán từ 8 đến 11 triệu máy mỗi quý. Tệ hại nhất, những vụ scandal về chất lượng liên tục xảy ra, làm cho người dùng mất niềm tin vào Microsoft.
Cố gắng 'nuốt trọn' iPad của Apple đã thất bại hoàn toàn. Thậm chí, trong hơn một nửa thập kỷ, Apple không đưa ra bất kỳ phản ứng nghiêm túc nào đối với nỗ lực của Microsoft. Apple 'trêu ghẹo' người dùng bằng cách thêm một dải phím cảm ứng vào MacBook nhưng không bổ sung cảm ứng đầy đủ vào macOS. Apple giới thiệu iPad Pro và gọi nó là PC nhưng không hỗ trợ chuột, bắt người dùng phải sử dụng bàn phím và bút stylus.
Phải đến WWDC 2019, Apple mới thay đổi. Với hệ điều hành hoàn toàn mới được gọi là iPad OS với giao diện hoàn toàn riêng biệt, tính năng quản lý Files gần gũi với macOS, khả năng đọc dữ liệu từ USB và đặc biệt là tính năng chuột xuất hiện lần đầu tiên, iPad bỗng trở thành một lựa chọn thay thế cho PC cho các tác vụ đơn giản.
Đầu tiên trong lịch sử, Apple đã thực sự đưa ra câu trả lời cho Surface. Chỉ cần một cập nhật hệ điều hành, Apple có thể biến các chiếc iPad thành các thiết bị lai.
Khi tablet Android của Google đã không còn là đối thủ, iPad thế hệ mới sẽ đối mặt với ai? Câu trả lời là các PC giá rẻ. Tất cả các tính năng mà iPad OS mang lại nhằm giúp iPad trở thành một cỗ máy giải trí và làm việc đơn giản hơn. Dù có cải thiện đến đâu, iPad vẫn không thể thay thế MacBook chạy Final Cut hoặc Android Studio. Chúng cũng không thể so sánh với kho ứng dụng x86.
Nhưng chúng sẽ làm suy yếu các laptop lai giá rẻ. Các máy tính Windows chưa bao giờ sánh kịp với iPad về chất lượng ứng dụng cảm ứng. Điều duy nhất chúng vượt mặt iOS là các ứng dụng đầy đủ, nhưng người dùng nào lại cần Photoshop hoặc Premier Pro trên một chiếc laptop 'lai' giá rẻ? Nếu có một thiết bị nhỏ gọn, giá phải chăng và có thể đáp ứng được cả nhu cầu giải trí lẫn làm việc cơ bản, chắc chắn nhiều người sẽ không mua laptop Windows giá rẻ nữa. Họ đã có một máy tính Windows ở cơ quan rồi mà.
Trong suốt những năm qua, iPad đã vượt qua Surface bằng cách này. Máy tính bảng chỉ thành công khi Steve Jobs nhìn nhận đúng nhu cầu của người dùng, rằng họ cần những thiết bị màn hình lớn, trực quan và dễ sử dụng nhất có thể để phục vụ cho các nhu cầu đơn giản như xem phim, YouTube hoặc lướt web. Surface không thể nuốt chửng iPad vì không đáp ứng được nhu cầu này. Chúng quá lớn, quá cồng kềnh và thiếu ứng dụng cho các nhu cầu 'cơ bản'. Không thể trở thành tablet tốt, làm sao Surface có thể trở thành thiết bị lai mà người dùng mong muốn?
Microsoft liệu có thể im lặng và để Apple tiếp tục chiếm đoạt những gì đã thuộc về Microsoft không? Chắc chắn là không. Nếu Microsoft im lặng, điều đó sẽ làm Microsoft dừng lại từ lâu: trong nửa thập kỷ qua, Microsoft đã trỗi dậy mạnh mẽ như một cơn bão nhờ vào sức mạnh của đám mây. Mặc dù không cần Surface, Microsoft vẫn thành công to lớn.
Apple cũng như vậy. Apple hiện nay sống dựa vào iPhone (và trong tương lai có thể là mảng dịch vụ). Doanh số của iPad đã ổn định trở lại sau khi suy giảm qua các năm. Apple không cần phải đối đầu với Microsoft để định nghĩa lại PC...
Tuy nhiên, cả hai có lẽ không thể từ bỏ mối thù kéo dài hàng chục năm. Ngay cả khi PC trở thành 'vai phụ' trong cuộc chiến công nghệ hiện nay, cuộc đấu PC giữa Apple và Microsoft vẫn tiếp tục. Apple và Microsoft vẫn đứng đó, và mỗi khi lịch sử của PC chuyển trang, bạn có thể chắc chắn rằng những trang mới sẽ được viết bởi hai đối thủ đầy cay đắng này.