'Kẻ sát nhân bí ẩn' lẩn trong những thùng container

Nhiều loại hóa chất độc hại có thể gây tử vong ngay lập tức hoặc gây ra tác động mãn tính đã được các nhà khoa học phát hiện bên trong các thùng container chứa hàng hóa.

Họ hoàn toàn không biết rằng các thùng vận chuyển đang chứa khí độc.

Nhưng chỉ trong ít phút sau khi mở ra, hai công nhân đã bắt đầu cảm nhận được hậu quả. Một người đàn ông bất tỉnh và co giật vì động kinh. Người kia cảm thấy đau rát họng và bắt đầu chảy nước miếng một cách không kiểm soát.

Các giấy tờ hàng hóa đi kèm container cho biết rằng nó chứa đồ thủy tinh và gốm sứ. Các công nhân không có lý do để nghi ngờ rằng họ đang đối mặt với nguy hiểm. Nhưng tình huống tồi tệ nhất đã xảy ra. May mắn thay, đội cứu thương đã đến kịp thời để hỗ trợ. Khi đến hiện trường, những người cứu hộ đầu tiên đã phát hiện người đàn ông trên cơn co giật nên họ đã nhanh chóng tiêm mê và đặt ống thông khí cho cả hai công nhân. Trên đường đến bệnh viện trên xe cấp cứu, các nhân viên y tế cũng bắt đầu cảm thấy khó chịu: đau họng, ngứa mắt và tăng tiết nước miếng.

Sự cố đáng sợ và ít người biết đến đã xảy ra vào năm 2006 tại một khu cảng ở Rotterdam, Hà Lan. May mắn rằng tất cả những người liên quan đã sống sót. Khí độc đã tấn công họ là methyl bromide, một loại khí không mùi và không màu. Liều lượng cấp tính của methyl bromide có thể gây tử vong, và việc tiếp xúc mãn tính hoặc cấp tính đều có nguy cơ cao về ung thư tuyến tiền liệt.

Trong suốt mấy năm kể từ vụ tai nạn xảy ra, các nhà nghiên cứu đã không ngừng khám phá về những hóa chất độc hại thỉnh thoảng ẩn náu trong các thùng vận chuyển kín.

Ruth Hinz, một ứng viên tiến sĩ tại Đại học Massey ở New Zealand, đã lãnh đạo một nghiên cứu gần đây về danh mục các hóa chất độc hại trong không khí bên trong các mẫu container được vận chuyển đến New Zealand. Công việc của Hinz cũng giống như một nghiên cứu gần đây ở Thụy Điển, cho thấy rằng mỗi 8 container đến nước này thì có một container chứa hàm lượng hóa chất nguy hiểm trong không khí. Và khi các công nhân tại cảng mở ra một thùng, họ có rất ít cách để biết điều gì đang chờ họ.

“Nó có thể là một loại cocktail chứa hỗn hợp nhiều hóa chất trong thùng chứa', Hinz nói.'Bạn sẽ không biết trước cái nào sẽ ở trong đó.'

Một số hóa chất độc hại được bơm vào các thùng container hàng hóa để tẩy trùng. Methyl bromide là một ví dụ, mặc dù việc sử dụng nó hiện đã được quy định nghiêm ngặt hoặc bị cấm ở nhiều quốc gia. Nhưng thách thức bổ sung đối với các công nhân tại cảng là sự hiện diện của các loại khí nguy hiểm khác có thể hoàn toàn nằm ngoài dự đoán. Như ở Rotterdam, việc thiếu nhãn mác cảnh báo cũng có thể che dấu mối nguy hiểm.

Trước khi gửi container lên đường, công nhân tại cảng thường phun thuốc diệt khuẩn vào các thùng hàng, đặc biệt là nếu chúng chứa thực phẩm, thức ăn cho gia súc hoặc gỗ. Những hóa chất này, như methyl bromide, ethylene oxide và phosphine, có thể gây ra nhiều triệu chứng cho những người tiếp xúc, bao gồm buồn nôn, kích ứng da, co giật và thậm chí tử vong.

Một số hàng hóa thậm chí có thể sản sinh ra các chất hóa học độc hại. Ví dụ, bao bì sản phẩm có thể chứa toluen, trong khi chất dẻo có thể phát ra benzen. Và những loại hóa chất này có thể gây hại cho tủy xương và gây thiếu máu nếu tiếp xúc trong thời gian dài.

Có thể có những chất từ hàng hóa trước đó vẫn còn lại bên trong, phủ lên bề mặt trong của thùng hàng. Công nhân có thể không nhận ra rằng những chất độc hại như vậy đang đợi họ trong một thùng hàng mới được vận chuyển.

Để thực hiện nghiên cứu của mình, Hinz và đồng nghiệp đã sử dụng dữ liệu được thu thập bởi cơ quan hải quan New Zealand. Họ đã sử dụng thiết bị thăm dò để thu thập mẫu khí từ 490 thùng kín, đẩy qua miếng đệm cao su của cửa thùng chứa. Hinz cũng tự mình thu thập mẫu không khí từ hàng chục thùng container khác, theo dõi sự biến đổi của nồng độ các hợp chất khi chúng được mở ra và không khí bên trong hỗn hợp với không khí bên ngoài.

Cuộc điều tra đã chỉ ra nhiều vấn đề nguy hiểm. Các nhân viên hải quan đã phát hiện methyl bromide, chất gây choáng và bất tỉnh cho công nhân ở cảng Rotterdam, trong 3,5% thùng kín. Họ cũng tìm thấy formaldehyde trong 81% thùng chứa, ethylene oxide trong 4,7%, cùng nhiều chất hóa học khác. Tiếp xúc với ethylene oxide có thể gây ra nhiều triệu chứng khác nhau, trong đó có buồn nôn, nôn mửa và tiêu chảy. Formaldehyde, chất bảo quản, có thể gây ung thư và kích ứng đường hô hấp khi hít phải, cùng với nhiều triệu chứng khác.

Trong nghiên cứu của mình, Hinz và đồng nghiệp đã phát hiện rằng một số nồng độ đo được có vẻ đủ cao để gây ra phản ứng cấp tính và triệu chứng ngay lập tức. Tuy nhiên, việc công nhân tiếp xúc trực tiếp với khí độc ở mức độ cao như vậy là hiếm và không phổ biến. Thay vào đó, tiếp xúc lặp đi lặp lại với nồng độ thấp là nguy cơ phổ biến hơn, có thể tăng nguy cơ ung thư hoặc gây ra vấn đề tâm thần.

“Tôi tin rằng điều này cần được chú ý, thậm chí cần được quan tâm nhiều hơn so với những gì chúng ta đã thực hiện', Hinz nói.

Gunnar Johanson, một nhà nghiên cứu chuyên về chất độc tại Viện Karolinska, Thụy Điển, người đã đóng vai trò như một người bình luận cho nghiên cứu của Hinz, đồng ý với nhận định của cô.

“Chúng tôi không biết rõ về mức độ nguy hiểm, nhưng đó là một rủi ro không cần thiết vì nó có thể dễ dàng giải quyết. Điều quan trọng là cần một hệ thống thông gió tốt hơn', ông nói.

Một vài năm trước, Johanson và đồng nghiệp đã được gọi đến để kiểm tra một thùng hàng đáng ngờ ở Thụy Điển. Thùng đó được đựng gạo nhưng cũng chứa một túi màu xanh kỳ lạ chứa bột trắng. Khi Johanson phân tích mẫu không khí, ông phát hiện phosphine, một loại thuốc diệt trùng, ở nồng độ đủ cao để gây tử vong.

Để bảo vệ công nhân ở cảng, Johanson và đồng nghiệp đã thiết kế một thiết bị kết nối với quạt hút và gắn vào các lỗ thông gió, có sẵn trên các mặt của hầu hết các thùng container. Các thí nghiệm cho thấy khi thiết bị được bật, nồng độ các khí độc hại sẽ giảm xuống trong vài phút.

“Chúng tôi có thể giảm khoảng 90% lượng chất gây ô nhiễm bay hơi trong một giờ', ông nói thêm và phương tiện này hiện đang được sử dụng bởi cơ quan hải quan Thụy Điển.

Martin Cobbald, giám đốc điều hành của Dealey Environmental, một công ty dịch vụ môi trường ở Vương quốc Anh, cũng cho rằng cần có nhận thức cao hơn trong ngành vận tải và hậu cần về những nguy hiểm liên quan đến việc tiếp xúc với khí độc hại trong các container vận chuyển.

Công ty của ông thường ký hợp đồng để mở và thông gió cho các thùng chứa, nhưng ông nói: “Chúng tôi không thực hiện điều đó đủ nhiều và cho nhiều người mà chúng tôi nên làm”.

Tham khảo Hakaimagazine