Có nhiều câu chuyện về những nàng tiên cá tốt lành, xinh đẹp và có giọng hát quyến rũ lòng người. Tuy nhiên, trong một số câu chuyện khác, nàng tiên cá lại là những sinh vật tàn bạo và độc ác, luôn mang lại tai họa.
Từ từ 'mare' trong tiếng Latin và có nghĩa là đại dương, và từ này cũng là nguồn gốc của từ merpeople.
Những nàng tiên cá ở Hồ Hogwarts trong thế giới phù thủy của Harry Potter, giống như những nàng tiên cá trong văn học khác, có làn da xanh và tóc dài màu xanh. Thân hình của họ giống con người nhưng không có chân, thay vào đó là đuôi cá màu bạc.
Nàng tiên cá xuất hiện trong nhiều truyền thuyết của mọi quốc gia. Ví dụ, một câu chuyện nổi tiếng kể rằng tầng lớp quý tộc ở Pháp là dòng họ của một nàng tiên cá tên là Merusina.
Theo Joanne Rowling trong 'Fantastic Beasts', Siren trong thần thoại Hy Lạp rất giống với nàng tiên cá. Họ là những sinh vật nguy hiểm với vẻ đẹp hút hồn và âm nhạc quyến rũ, khiến thủy thủ mất cảnh giác và rơi vào bẫy.

Khi nhìn thấy những nàng tiên cá da xám, mắt vàng ở Hồ Hogwarts, chúng ta cũng ngạc nhiên như Harry. Thực tế, bất kể xấu hay đẹp, họ đều thuộc về một gia đình nàng tiên cá, có nguồn gốc từ nhiều truyền thuyết và thần thoại của các quốc gia khác nhau. Họ có những cái tên khác nhau ở Đức, Anh, Ireland, Scandinavia, Nga và nhiều nơi khác. Như con người, nàng tiên cá có kích thước và tính cách đa dạng, một số tốt bụng và một số tàn bạo, một số xinh đẹp và một số xấu xí. Nhưng họ đều có điểm chung là có hình dáng con người phía trên và đuôi cá phía dưới.
Nàng tiên cá xuất hiện đầu tiên như một vị thần trong văn minh cổ đại. Aya (hoặc Oamis trong thần thoại Hy Lạp) là một vị thần biển được người Babylon thờ phụng khoảng 5.000 năm trước Công nguyên. Ông được cho là đã truyền kiến thức về nghệ thuật và khoa học cho con người. Ở Babylon thời đó không có luật pháp hoặc hệ thống bắt buộc nào, con người cư xử như dã thú. Nàng tiên cá đã biến họ trở nên văn minh. Trong thần thoại Syria, nàng tiên cá đầu tiên được gọi là Atagetis.
Hình tượng nàng tiên cá xinh đẹp, tóc dài mà chúng ta thường biết đến bắt đầu từ thời Trung cổ. Người ta thường miêu tả họ ngồi trên tảng đá, hát một bài hát dịu dàng. Cùng lúc đó, họ sẽ nhìn thấy hình ảnh của mình trong gương và chải tóc dài.
Có nhiều lý do khác nhau về việc tại sao người ta nghĩ rằng nàng tiên cá thích chải tóc, có người cho rằng đó là do một họa sĩ từng vẽ hình ảnh nàng tiên cá như vậy. Theo quan điểm này, lược và gương biểu tượng cho vẻ đẹp và sự trống trải của phụ nữ, và họ cũng tin rằng nàng tiên cá có thể làm cho đàn ông chết.

Mặc dù nàng tiên cá rất đẹp, nhưng họ thường được mô tả là sinh vật ma thuật quyến rũ thủy thủ bằng vẻ đẹp của mình. Những nàng tiên cá độc ác nhất thậm chí ăn thịt con người. Do đó, việc gặp nàng tiên cá thường là điềm báo xấu. Sự hiện diện của họ dự báo cho những cơn bão, đắm tàu và người chết đuối. Một nàng tiên cá tức giận sẽ trả thù người xúc phạm, giết chết họ và thậm chí làm chìm ngôi làng của họ.
May mắn thay, không phải tất cả các nàng tiên cá đều xấu xa như vậy. Một số nàng tiên cá nếu thuyết phục được, họ có thể giúp chữa bệnh. Siêu năng lực của họ có thể dự đoán thời tiết, thực hiện mong muốn của mọi người hoặc khám phá kho báu trong con tàu chìm.
Chính vì những sức mạnh kỳ diệu này mà nàng tiên cá thường bị con người bắt giữ và buộc họ phải thực hiện những mong muốn của con người. Để bắt nàng tiên cá, bạn chỉ cần lấy đồ của họ như lược, gương hoặc mũ. Sau khi bị bắt, họ chỉ được tự do nếu lấy lại được những gì đã mất.
Một số người muốn cưới nàng tiên cá vì vẻ đẹp của họ, và ngược lại, những nàng tiên cá cũng muốn tìm chồng là con người. Điều này không chỉ vì tình yêu mà còn vì chỉ như vậy, họ mới có được linh hồn mà tất cả con người đều có. Nhưng trong mọi trường hợp, con cái của họ có thể dễ dàng nhận biết vì chúng có tay và chân màng, nhưng ngoài ra thì chúng giống như con người.
Câu chuyện về tiên cá đực cưới phụ nữ con người cũng đôi khi xảy ra nhưng không phổ biến như nàng tiên cá, điều này có thể do tiên cá đực được biết đến với tính xấu. Một số văn hóa phân biệt rõ ràng giữa tiên cá đực và cái. Họ tin rằng tiên cá đực ghét con người và không muốn linh hồn của họ. Họ đều là những người chồng thô lỗ và thậm chí ăn thịt con của mình.
Mặc dù câu chuyện về tiên cá đực đã tồn tại hàng trăm năm, nhưng chưa có ai thực sự nhìn thấy chúng. Từ thời Trung cổ đến gần đây, nhiều người nổi tiếng tuyên bố đã nhìn thấy nàng tiên cá. Nhưng không có bằng chứng vật lý nào để chứng minh điều này. Một số người xấu đã cố gắng tạo ra 'mỹ nhân ngư' giả, nhưng sau đó bị phát hiện là giả mạo. Những con vật được cho là nàng tiên cá thường là hải cẩu, hải mã, lợn biển và cá nược.


Dĩ nhiên, nếu nhìn thấy những con vật này, bạn sẽ hiểu rằng chúng không giống nàng tiên cá xinh đẹp. Thật khó để nhầm lẫn những con vật xấu xí này với những nàng tiên cá tóc dài, quyến rũ và xinh đẹp. Nhưng hầu hết những người thường xuyên nhìn thấy nàng tiên cá là những người đi biển, họ có thể nhầm lẫn con cá nược với nàng tiên cá.
