Khám phá hóa thạch của một loài sinh vật hoàn toàn mới tại mỏ đá ở xứ Wales

Những hóa thạch biển nhỏ này được xác định có niên đại 460 triệu năm trước, khi một đại dương đã lan rộng khắp xứ Wales.

Khi đang khai quật mỏ đá ở Llandrindod Wells, Powys, Wales, các nhà nghiên cứu đã phát hiện hai hóa thạch vô cùng nhỏ, có niên đại khoảng 460 triệu năm. Mặc dù chúng giống với một dạng sinh vật biển đã tuyệt chủng được gọi là opabiniids, nhưng các nhà khoa học tin rằng chúng đại diện cho một loài hoàn toàn mới.

Theo phys.org, các nhà nghiên cứu Joseph Botting và Lucy Muir, từ Bảo tàng Quốc gia Wales, đã phát hiện điều thú vị này trong thời gian phong tỏa do COVID-19.

Botting nói: 'Khi lệnh phong tỏa được ban hành, tôi đã nghĩ rằng tôi sẽ không thể tiến hành thu thập thêm hóa thạch trước khi viết báo cáo'.

Trong một nghiên cứu công bố trên tạp chí Nature Communications, các nhà nghiên cứu đã tìm thấy hai hóa thạch trong quá trình khai quật. Một cái dài khoảng một nửa inch, trong khi cái kia chỉ dài 0,1 inch. Mẫu vật nhỏ hơn vẫn chưa có tên do cần thêm nghiên cứu, nhưng hóa thạch lớn hơn đã được đặt tên là Mieridduryn bonniae.

Mieridduryn trong tiếng Wales có nghĩa là 'mũi nhọn' (mier, có nghĩa là mũi nhọn, và duryn, có nghĩa là mũi), chỉ sự nhọn nhắn của sinh vật. Phần sau của tên là để tôn vinh Bonnie, cháu gái của chủ sở hữu cánh đồng mà Botting và Muir đã tìm thấy hóa thạch.

'Nhiều tên khoa học khác của sinh vật này đều có nguồn gốc từ tiếng Latinh hoặc tiếng Hy Lạp', Muir giải thích với phys.org, 'nhưng chúng tôi quyết định tôn vinh xứ Wales, nơi chúng được tìm thấy, nên chúng tôi sử dụng tiếng Wales'. Cô ấy cũng nói thêm rằng Bonnie đã đóng góp và đầu tư vào nghiên cứu của họ.

Vậy hóa thạch mà Botting và Muir đã tìm thấy là gì chính xác? Theo Live Science, chúng có một số điểm giống với một sinh vật cổ được gọi là opabiniids, loài sinh vật biển đã tuyệt chủng xuất hiện trong vụ nổ kỷ Cambri.

Tuy nhiên, loài được phát hiện ở xứ Wales sống trong kỷ Ordovic (khoảng 485,4 triệu đến 443,8 triệu năm trước), trẻ hơn opabiniids 40 triệu năm và có một số điểm khác biệt quan trọng. Ví dụ, M. bonniae không có mắt, trong khi opabiniids thường có 5 mắt. Ngoài ra, M. bonniae có mũi nhọn, trong khi opabiniids có mũi phẳng.

'Có thể đây là một loài opabiniid hoàn toàn mới', Joanna Wolfe, cộng tác viên nghiên cứu tại Khoa Sinh học Sinh vật và Tiến hóa tại Đại học Harvard, đồng tác giả của nghiên cứu mới, nói với Live Science. 'Nhưng có vẻ như nó không phải là opabiniid hoặc radiodont - vì sinh vật này có những đặc điểm là một loài nằm ở giữa hai loài cổ đại kia'.

Trên thực tế, các nhà nghiên cứu đã suy đoán rằng những hóa thạch này có thể thuộc về một loại sinh vật giống động vật chân đốt - một nhóm bao gồm cua, nhện và động vật nhiều chân hiện đại.

Stephen Pates của Đại học Cambridge, người chủ chốt của nghiên cứu, nói với phys.org: 'Nghiên cứu ban đầu của chúng tôi cho thấy rằng, cho dù có thể là một hoặc hai loài, thì chúng đều có quan hệ họ hàng gần với động vật chân đốt hiện đại hơn là opabiniids'. Những phân tích này ngụ ý rằng Mieridduryn và hóa thạch nhỏ hơn không phải là opabiniids.

Các nhà nghiên cứu cũng đưa ra giả thuyết rằng hóa thạch nhỏ hơn trong hai mẫu vật có thể là ấu trùng của mẫu vật M. bonniae lớn hơn.

'Kích thước của hóa thạch nhỏ hơn có thể tương đương với một số ấu trùng của động vật chân đốt hiện đại - chúng tôi phải cân nhắc khả năng này trong các phân tích của mình', Wolfe giải thích với phys.org.

Dù hóa thạch được phát hiện ở xứ Wales là gì đi nữa, chúng vẫn đại diện cho một phần quan trọng trong quá trình tiến hóa của sự sống trên Trái đất.