Khi phóng xạ gieo mình, câu chuyện đã phai nhạt về những người phụ nữ tỏa sáng trong bóng tối cùng với lớp sơn chết người! (phần 2)

Trong Thế chiến thứ nhất, hàng trăm phụ nữ trẻ đã tới làm việc tại các xưởng sản xuất đồng hồ, phủ lớp sơn radium sáng trong đêm lên mặt số đồng hồ. Nhưng sau khi những cô gái này - người tỏa sáng trong bóng tối theo cách đặc biệt khi tan ca - bắt đầu gặp phải những tác động phụ đáng sợ, họ bắt đầu một cuộc đua với thời gian vì công lý, thay đổi mãi mãi luật lao động của Hoa Kỳ.

Ở bài viết trước chúng ta đã được giới thiệu về những cô gái radium, được biết đến với cái tên 'Radium Girls' hay 'The Ghost Girls' và sự thật của 'nguyên tố thần kỳ' radium và bài viết này sẽ đưa chúng ta đến với câu chuyện bị lãng quên về những cô gái phát sáng trong đêm cùng lớp sơn chết chóc!

Cái chết đầu tiên!

Năm 1922, một trong những đồng nghiệp của Grace (đã được giới thiệu ở phần 1), Mollie Maggia, phải tạm thời nghỉ việc do bị ốm, nhưng lúc này chính bản thân cô cũng không biết mình bị làm sao. Và rồi những rắc rối của cô bắt đầu với một chiếc răng đau nhức, bởi vậy cô đã đến gặp nha sĩ để nhổ nó ra, nhưng sau đó chiếc răng tiếp theo bắt đầu đau và cũng chịu số phận tương tự như người anh em trước đó của nó.

Thế nhưng câu chuyện chưa dừng lại ở đó, tại chỗ chiếc răng bị mất, những vết loét đau đớn cũng bắt đầu mọc lên như những bông hoa, rồi chúng lại nở ra có màu đỏ vàng kèm theo máu và mủ. Chúng rỉ ra liên tục và khiến hơi thở của cô có mùi hôi thối. Sau đó, cô ấy phải chịu những cơn đau nhức ở chân tay đến mức khiến cô ấy không thể đi lại được. Bác sĩ cho rằng đó là bệnh thấp khớp nên đã gửi cho cô ấy aspirin để điều trị.

Đến tháng 5 năm 1922, Mollie cảm thấy vô cùng tuyệt vọng. Tại thời điểm đó, cô đã bị mất gần hết răng và tình trạng nhiễm trùng bí ẩn đã lan rộng: Toàn bộ hàm dưới, vòm miệng và thậm chí một số xương của tai được cho là đã hình thành 'một ổ áp xe lớn'.

Tuy nhiên, đáng sợ hơn cả là khi nha sĩ của Mollie nhẹ nhàng gõ vào xương hàm từ bên trong miệng cô, trước sự kinh hoàng và sửng sốt của anh, xương đã vỡ tan dưới đầu ngón tay của ông. Anh ta đã gỡ nó ra, 'không phải bằng một cuộc phẫu thuật, mà chỉ bằng cách đặt những ngón tay của mình vào miệng cô và nhấc nó ra'. Chỉ vài ngày sau, toàn bộ hàm dưới của Mollie cũng đã rụng và được lấy ra theo cách tương tự.

Cơ thể của Mollie Maggia vỡ vụn theo đúng nghĩa đen. Và cô không phải là người duy nhất. Bởi sau đó, Grace Fryer cũng gặp phải vấn đề với xương hàm và đau ở chân, điều tương tự cũng dần đến với những cô gái radium khác.

Vào ngày 12 tháng 9 năm 1922, khi cô vừa tròn 24 tuổi, căn bệnh nhiễm trùng kỳ lạ đã đeo bám Mollie Maggia trong vòng chưa đầy một năm đã lan đến các mô trong cổ họng của cô. Căn bệnh này từ từ ăn theo đường tĩnh mạch và vào lúc 5 giờ chiều ngày hôm đó, miệng cô ngập trong máu vì xuất huyết quá nhanh khiến và những y tá của cô trở nên bất lực và không thể cầm cự được. Cô qua đời ở tuổi 24. Khi các bác sĩ cảm thấy bối rối về nguyên nhân cái chết bày, họ viết trong giấy chứng tử rằng Mollie Maggia chết vì bệnh giang mai, và tờ giấy chứng tử này sau đó đã trở thành thứ mà công ty cũ của cô sẽ sử dụng để chống lại cô.

Và cũng giống như vòng quay của những chiếc kim đồng hồ, từng người một, những đồng nghiệp cũ của Mollie cũng dần theo cô xuống mồ với các bệnh lý như ung thư da, đục thủy tinh thể, ung thư vòm họng và các triệu chứng khác.

Sự che đậy tội ác

Phía sử dụng lao động nữ trẻ tuổi, United States Radium Corporation (USRC), đã từ chối mọi trách nhiệm về cái chết trong gần hai năm kể từ khi cái chết đầu tiên xuất hiện - Mollie. Sau khi kinh doanh suy thoái vì những gì họ coi là 'tin đồn', vào năm 1924, cuối cùng họ đã ủy nhiệm một chuyên gia để xem xét mối liên hệ được đồn đại giữa công việc và cái chết của những người phụ nữ trẻ.

Không giống như nghiên cứu của riêng công ty về lợi ích của radium, đây là một nghiên cứu độc lập - một nghiên cứu mà USRC không trả tiền và khi chuyên gia xác nhận mối liên hệ giữa radium và bệnh tật của phụ nữ, chủ tịch của công ty đã tỏ ra phẫn nộ. Thay vì chấp nhận những phát hiện, ông đã trả tiền cho những nhà nghiên cứu để công bố kết luận ngược lại, Và sau đó công khai tố cáo ngược lại những người phụ nữ đang khởi kiện công ty.

Bởi vậy, thách thức lớn nhất của những nữ công nhân còn sống chính là chứng minh mối liên hệ giữa căn bệnh bí ẩn của họ và chất phóng xạ mà họ đã ăn hàng trăm lần mỗi ngày trước đó. Mặc dù bản thân họ biết được rằng căn bệnh họ đang mắc phải chính là đến từ radium, nhưng những nữ lao động 'thấp cổ bé họng' này lại không thể chống lại niềm tin phổ biến rằng radium là an toàn.

Cuộc chiến pháp lý

Dù chịu nhiều đau đớn vì bệnh tật, năm 1925, Grace Fryer, một trong các nữ công nhân tại nhà máy ở New Jersey quyết định kiện USRC ra tòa. Cuối cùng, vào năm 1927, một luật sư trẻ thông minh tên là Raymond Berry đã chấp nhận hồ sơ của họ, Grace cùng với 4 đồng nghiệp khác đệ đơn kiện ra tòa, và những dòng tít báo về câu chuyện kinh hoàng của các “cô gái phóng xạ” lan khắp thế giới.

Tuy nhiên, thời điểm này họ đã không còn nhiều thời gian: Những người phụ nữ này chỉ còn sống được bốn tháng và công ty dường như có ý định kéo dài các thủ tục pháp lý.

Trên thực tế, chỉ khi nam nhân viên đầu tiên của công ty radium qua đời, các chuyên gia mới chịu thực sự vào cuộc. Năm 1925, một bác sĩ lỗi lạc tên là Harrison Martland đã nghĩ ra những thử nghiệm chứng minh rằng radium đã đầu độc phụ nữ một lần và mãi mãi.

Vào thời điểm đó, Martland mở lại trường hợp của Mollie Maggia, với tư cách là Cán bộ Y tế của Hạt Essex, đã bãi bỏ hệ thống bồi thẩm đoàn và thuê những người giám định y tế có năng lực. Đúng như dự đoán, xác chết của Mollie không có dấu hiệu của bệnh giang mai, nhưng rõ ràng nó đã bị nhiễm xạ. Kết quả tương tự cũng xảy ra đối với những cô gái khác đã chết, và cuối cùng, USRC đã bị đẩy vào bê bối do chi phí y tế và tòa án.

Martland cũng giải thích những gì đang xảy ra bên trong cơ thể họ. Ngay từ năm 1901, người ta đã chứng minh được rằng radium có thể gây hại cho con người một cách đáng kể khi được sử dụng từ bên ngoài; Pierre Curie từng nhận xét rằng anh ta sẽ không muốn ở trong phòng với một kg radium nguyên chất vì anh ta tin rằng nó sẽ đốt cháy tất cả da trên cơ thể anh ta, phá hủy thị lực của anh ta và 'có thể giết chết anh ta'.

Martland phát hiện ra rằng khi radium tiến được vào bên trong cơ thể, dù chỉ với một lượng nhỏ, thì thiệt hại nó gây ra cho con người còn lớn hơn gấp hàng nghìn lần so với việc tiếp xúc bên ngoài.

Chất phóng xạ này khi vào cơ thể bằng đường miệng sau đó đã định cư trong cơ thể của những người phụ nữ trẻ làm việc tại USRC và phát ra bức xạ hủy diệt liên tục, 'làm tổ' trong xương của họ. Nó tấn công toàn bộ cơ thể của những người phụ nữ: cột sống của Grace Fryer bị 'nghiền nát' và cô phải đeo một chiếc nẹp lưng bằng thép; hàm của một cô gái khác đã bị ăn mòn và trở thành hình dạng như một gốc cây khô. Chân của những người phụ nữ khác cũng ngắn đi và gãy một cách tự nhiên.

Và điều kỳ lạ là những chiếc xương bị hư hại đó cũng bắt đầu phát sáng giống như những mặt đồng hồ được sơn bởi sơn radium. Đôi khi, khoảnh khắc một người phụ nữ nhận ra mình bị nhiễm độc radium là khi cô ấy nhìn thấy mình trong gương vào lúc nửa đêm.

Thế nhưng sự minh oan lúc này đã đến quá muộn đối với hầu hết các cô gái radium. Nhiều người trong số họ chết trẻ, thường là những cái chết trong đau đớn và sợ hãi khủng khiếp, trong khi những người còn lại phải sống nhiều năm với các vấn đề về tổn thương xương khớp, mất răng và nhiều dạng ung thư khác nhau, có thể do họ tiếp xúc với radium trước đó.

Sau một trận chiến tại tòa án kéo dài, một số người đã được bồi thường, những người khác thì không, và cuộc sống của họ vẫn phải tiếp diễn trong đau đớn. Và có lẽ Mabel Williams sống ở Olympia, Washington, là cô gái radium trường thọ nhất trong số những nạn nhân. Năm 2015, bà 104 tuổi và làm việc cho USRC khi mới 16 tuổi.