Khủng long có ăn cỏ hay không?

Khủng long ăn cỏ là cách gọi dùng để chỉ những loài khủng long ăn thực vật. Tuy nhiên, trước đây, giới khoa học tin rằng không có loài thực vật nào trên Trái Đất được gọi là cỏ cho đến cuối kỷ Phấn trắng.

Khi nói về các loại khủng long, nhà cổ sinh vật học thường chia chúng thành hai nhóm: khủng long ăn thịt và khủng long ăn cỏ. Tên gọi 'khủng long ăn cỏ' ở đây đại diện cho những loài khủng long ăn thực vật, không phải là khủng long thực sự ăn cỏ. Trong quá khứ, giới khoa học cho rằng không có cỏ xuất hiện trên Trái Đất cho đến cuối kỷ Phấn trắng, vì vậy không có khủng long nào ăn cỏ.

Gần đây, quan điểm của nhà cổ sinh vật học đã thay đổi và họ đặt thời gian khủng long ăn cỏ trở về đầu kỷ Phấn trắng, khoảng 125 triệu năm trước. Nguyên nhân của sự thay đổi này là việc phát hiện ra rằng loại cỏ đã bắt đầu xuất hiện vào thời điểm đó, thông qua nghiên cứu về hóa thạch của loài khủng long Equijubus ở Trung Quốc.

Núi Mazong nằm ở phía bắc cuối cùng của Hành lang Hexi, trong tỉnh Cam Túc, Trung Quốc ngày nay. Tên Mazong có nghĩa là 'bờm ngựa bay trong gió', và núi này, mặc dù hoang sơ, lại chứa đựng những dấu vết của các sinh vật đã chết cách đây hàng trăm triệu năm.

Năm 2000, các nhà cổ sinh vật học từ Trung Quốc và Hoa Kỳ đã hợp tác để khai quật các hóa thạch cổ sinh vật ở khu vực núi Mazong. Trong quá trình khai quật này, họ phát hiện ra một lượng lớn các hóa thạch.

Nhà cổ sinh vật học Trung Quốc You - Hailu đã nghiên cứu hóa thạch của một loài khủng long mới và đặt tên cho nó là Equijubus. Tên gọi này xuất phát từ tiếng Latinh, với 'equus' nghĩa là 'ngựa' và 'juba' nghĩa là 'bờm', được lấy cảm hứng từ hình dáng của núi Mazong. Loài mới này được đặt tên chính thức là Equijubus normani, với 'Normani' để tôn vinh nhà cổ sinh vật học nổi tiếng David B. Norman người Anh.

Mẫu vật hóa thạch của loài khủng long này bao gồm hộp sọ, hàm dưới, đốt sống cổ, đốt sống lưng và các phần khác. Phân tích hóa thạch cho thấy, Equijubus thuộc về loài khủng long Hadrosauridae nguyên thủy, có một số đặc điểm của Hadrosauridae nhưng cũng có đặc điểm của Iguanodon trong hộp sọ của nó.

Các nhà cổ sinh vật học đoán rằng Equijubus có thể dài tới 7 mét, cao 2 mét và nặng 2,5 tấn, gần bằng một chiếc xe tải nhỏ. Equijubus có đầu dài, mỏ sừng ở phía trước miệng và răng bằng bên trong má, cho phép chúng nhai các loại thực vật cứng. Equijubus cũng có cơ thể cường tráng, thường đi bằng bốn chân và chạy bằng hai chân khi bị săn bắt.

Dù không có nhiều hóa thạch của loài này, việc phát hiện Equijubus vẫn rất quan trọng đối với cộng đồng cổ sinh vật học. Là một loài khủng long Hadrosauridae nguyên thủy, Equijubus cho thấy rằng khủng long Hasrosauridae có thể có nguồn gốc từ Châu Á và tiến hóa từ Iguanodon.

14 năm sau khi Equijubus được đặt tên, các nhà cổ sinh vật học tiếp tục nghiên cứu hóa thạch của chúng bằng công nghệ mới nhất và phát hiện bằng chứng về việc loài này thực sự ăn cỏ từ các hóa thạch!

Vào ngày 21 tháng 12 năm 2017, You Hailu và các nhà cổ sinh vật học khác đã xuất bản một bài nghiên cứu về 'Biểu bì và tinh thể liên quan đến khủng long từ họ Gramineae Trung Quốc thuộc kỷ Phấn trắng' trong Tạp chí Khoa học Quốc gia Trung Quốc. Bài báo này cho biết cấu trúc vi mô của thực vật họ hòa thảo (cỏ, lúa) đã được tìm thấy giữa các kẽ răng của Equijubus. Điều này chứng tỏ rằng thực vật họ hòa thảo là thức ăn chính của loài khủng long này.

Để trả lời câu hỏi liệu khủng long ăn cỏ có ăn cỏ hay không, chúng ta cần biết rằng họ cỏ là một nhóm thực vật lớn với hơn 650 chi. Lúa, lúa mì, ngô, kê, lúa miến, v.v ... những loại thực vật mà chúng ta không thể thiếu trong cuộc sống đều thuộc họ cỏ, và nhiều loại thực vật khác mà chúng ta thường ăn cũng thuộc họ cỏ.

Luôn có sự nghi ngờ về việc họ cỏ xuất hiện, và thời điểm xuất hiện của chúng cũng không rõ ràng. Trước đây, giới khoa học tin rằng chúng xuất hiện sau loài khủng long. Tuy nhiên, thông qua việc khám phá từ hóa thạch của loài khủng long Equijubus, chúng ta đã biết rằng cỏ đã xuất hiện trên Trái Đất từ 125 triệu năm trước. Điều này có nghĩa là vào thời điểm đó, các loài khủng long cũng đã có thói quen ăn cỏ (theo nghĩa đen).