Buzz
Trong Thế chiến thứ nhất, hàng trăm phụ nữ trẻ đã đến làm việc trong các xưởng sản xuất đồng hồ, sơn mặt số bằng sơn radium dạ quang. Tuy nhiên, sau khi tan ca, những cô gái này đã phải đối mặt với những hậu quả khủng khiếp từ việc tiếp xúc với chất phóng xạ. Họ bắt đầu cuộc đua với thời gian để tìm công lý và thay đổi luật lao động tại Hoa Kỳ.
Vào ngày 10 tháng 4 năm 1917, một phụ nữ 18 tuổi tên Grace Fryer bắt đầu làm công việc sơn mặt số đồng hồ tại United States Radium Corporation (USRC) ở Orange, New Jersey. Sau khi Hoa Kỳ tham gia Thế chiến I, Grace, có hai anh trai tham gia quân đội, đã quyết định làm mọi thứ để giúp kết thúc chiến tranh. Tuy nhiên, công việc mới của cô đã thay đổi cuộc đời và quyền lợi của người lao động mãi mãi.
'Những Cô Gái Bí Ẩn'
Khi chiến tranh bùng nổ, hàng trăm phụ nữ lao động đã đến xưởng vẽ để quét sơn radium lên mặt đồng hồ, đồng hồ đo và đồng hồ đeo tay để chúng sáng rực trong bóng đêm.
Đây được coi là công việc 'đáng mơ ước nhất' của phụ nữ nghèo trong những năm 1917, vì nó trả lương cao - thường là ba lần mức lương trung bình của những người làm công việc tương tự. Nhưng không phải ai cũng có cơ hội được lựa chọn, chỉ có 5% số người ứng tuyển được chọn, công việc này cũng đem lại sự độc lập tài chính cho phụ nữ trong thời kỳ này.
Nhiều trong số họ là thanh thiếu niên, với đôi bàn tay nhỏ là sự lựa chọn hoàn hảo cho công việc đầy nghệ thuật này, và họ đã lan truyền thông điệp về công việc mới này qua mạng lưới bạn bè và gia đình; thậm chí, thường cả nhóm anh chị em bạn bè sẽ làm việc cùng nhau trong xưởng.
Vào thời điểm đó, những cô gái trẻ này tin rằng sơn radium hoàn toàn an toàn và không gây hại cho sức khỏe, vì thế hầu như không có biện pháp phòng tránh nào khi làm việc và nhiều người thậm chí đã vô tình ăn phải nó - để quét sơn lên những chiếc kim đồng hồ nhỏ, các cô gái được hướng dẫn về cách sử dụng chổi sơn bằng môi và nhà máy cho rằng nó an toàn.
Grace và đồng nghiệp của cô đã chăm chỉ tuân theo kỹ thuật được dạy để sơn các mặt số siêu nhỏ, một số mặt số chỉ rộng 3,5 cm. Họ được hướng dẫn về cách luồn cọ vẽ vào giữa môi để tạo điểm nhấn - một phương pháp gọi là 'nhúng môi', mà nhà viết kịch Melanie Marnich sau này đã mô tả. Mỗi lần đưa bàn chải lên miệng, họ lại nuốt một ít sơn màu xanh lá cây rực rỡ. Nhưng thực tế, radium là chất phóng xạ và các tính chất của nó vẫn chưa được hiểu rõ.
Độ sáng của radium là một yếu tố quyết định và những thợ sơn sớm được biết đến với biệt danh 'Radium Girls' hay 'Những Cô Gái Bí Ẩn' - vì sau khi tan ca, họ sẽ tỏa sáng trong bóng tối do tiếp xúc với sơn radium. Mặc dù vậy, họ xem đây như một điều thú vị, sau giờ làm việc, họ thường mặc những bộ váy đẹp đẽ của mình đến vũ trường - nơi họ thực sự có thể tỏa sáng, và nhiều người thậm chí bôi sơn radium lên răng để có một nụ cười lấp lánh.
Chân Lý và Sự Lừa Dối
Marie Curie và chồng, Pierre Curie, đã phát hiện nguyên tố này vào năm 1898, nhưng mãi đến năm 1910, Marie mới phân lập thành công một mẫu radium để nghiên cứu.
Tuy nhiên, họ sớm nhận ra rằng radium rất nguy hiểm. Marie đã gây tổn thương cho bản thân khi xử lý lượng lớn radium không đúng cách. Pierre cũng sợ rằng việc tiếp xúc với radium sẽ khiến ông mù và bị bỏng.
Tuy nhiên, vào thời điểm đó, người ta tin rằng radium có lợi cho sức khỏe con người và nhanh chóng sử dụng nó trong liệu pháp chống ung thư.
“Nếu liệu pháp này thành công, radium sẽ trở thành một loại ‘thần dược’ mạnh mẽ, được dùng như chúng ta sử dụng vitamin ngày nay – con người bị lôi cuốn bởi sức mạnh của nó”, bà Kate Moore, tác giả của cuốn sách “The Radium Girls” nói trong một cuộc phỏng vấn trên CNN.
Suốt thế kỷ 20, hàng trăm nghìn người đã uống nước chứa radium để tăng sức khỏe, dùng kem đánh răng radium và sử dụng mỹ phẩm chứa radium để có làn da sáng đẹp, tươi sáng; báo chí thời đó còn tuyên bố rằng sử dụng radium sẽ “giúp kéo dài tuổi thọ của chúng ta!”.
Tuy nhiên, những “niềm tin” này được hình thành dựa trên nghiên cứu của các công ty sản xuất radium, những người đã xây dựng ngành công nghiệp lợi nhuận xung quanh “nguyên tố kỳ diệu” này và cố ý bỏ qua các cảnh báo.
Nguy hại của radium
Đồng vị duy nhất của radium là radium-226, có chu kỳ phân rã 1.600 năm. Khi tồn tại lâu, mọi mẫu radium đều phát ra các hạt alpha theo mọi hướng.
Thường thì, bức xạ alpha không gây hại với liều lượng nhỏ. Có nhiều nguồn bức xạ alpha tự nhiên có thể tìm thấy trong nhà bếp hoặc phòng tắm. Thậm chí, môi trường tự nhiên cũng chứa đầy nó vì các hạt năng lượng thấp này khó thâm nhập vào cơ thể con người, ngay cả khi chỉ là một lớp da, vì thế chúng được xem là an toàn khi nằm bên ngoài cơ thể.
Tuy nhiên, khi xâm nhập vào trong cơ thể, chúng có thể gây hại cho các mô và tạo ra bức xạ do các nguyên tử của radium hoạt động giống như những viên pin nhỏ.
Ánh sáng photon tác động vào nguyên tử radium, khiến electron của nó lên quỹ đạo cao hơn. Khi mặt trời lặn và trời tối, các electron này tự phát và rơi về quỹ đạo thấp hơn, phát ra các hạt và một số photon trong quá trình di chuyển.
Khi radium tiếp xúc với tế bào hoặc máu con người, như khi nó đi qua màng nhầy như nướu răng, nó biến thành những “khẩu súng máy” siêu nhỏ và xâm nhập vào mô cơ thể. Radium sau đó bắn ra từng hạt ở gần, gây đột biến và tiêu diệt các tế bào xung quanh.
Khi nuốt vào đường tiêu hóa, radium trở nên cực kỳ nguy hiểm. Hóa học, nó hoạt động giống canxi. Vì cơ thể sử dụng canxi để tạo xương, radium được lẫn vào xương qua đường tiêu hóa như một phần của canxi, dẫn đến tổn thương và ung thư xương.
Loại sơn phát sáng biến phóng xạ thành ánh sáng thông qua chất huỳnh quang, là một trong những sản phẩm phóng xạ thành công nhất. Mỗi lần sử dụng sơn, “cô gái radium” lại tiếp xúc với một lượng nhỏ radium.
