Buzz
Gần như bằng mức độ chơi thực sự, một phần quan trọng của việc yêu thích trò chơi điện tử thường là việc trở thành một phần của cộng đồng xung quanh chúng. Thực tế, việc tìm cách thảo luận về sở thích chung này với những người lạ đóng vai trò quan trọng trong nhiều trải nghiệm trực tuyến định hình của chúng ta. Điều đó có thể có nghĩa là lướt qua mạng xã hội hoặc các phần bình luận, hoặc lẩn thẩn trên diễn đàn hoặc thậm chí – đối với những người thuộc một thế hệ nhất định – là một bảng tin. Mặc dù câu chuyện của nó diễn ra vào năm 2003, Videoverse nói lên một trải nghiệm phổ quát hơn bằng cách đặt bối cảnh trong một thế giới kỹ thuật số riêng của nó, một thế giới tồn tại riêng biệt nhưng kề cận với tất cả những không gian ảo thực trực tuyến này.
Bạn được đóng vai như Emmett, 15 tuổi, một fan hâm mộ của hệ thống chơi game Kinmoku Shark, và đặc biệt là ứng dụng nổi bật của nó, Feudal Fantasy, một trò chơi nhập vai lịch sử đại sử ký về những ninja đấu tranh. Do đó, bạn là một người thường xuyên ghé thăm mạng xã hội tích hợp sẵn trong console, Videoverse. Nhưng với sự ra mắt sắp tới của một hệ thống chơi game mới, phần cứng của Kinmoku đang đối mặt với sự lỗi thời – và cùng với đó, cộng đồng trực tuyến của Emmett cũng đang dần mất đi. Đó chính là câu chuyện của Miiverse trên Wii U đã tuyệt chủng từ lâu, tuy nhiên, Videoverse với hình ảnh pixel và âm thanh lofi là một sự quay trở lại với AIM, MSN, Bebo, MySpace và những 'gã khổng lồ' của Internet đã mất của quá khứ.
Quay lại những kỷ niệm xưa cũ
Với những tham chiếu đem lại nỗi nhớ về quá khứ này, chúng ta không ngạc nhiên khi nhà phát triển game, Lucy Blundell (hoạt động dưới bí danh 'Kinmoku'), tiết lộ tên dự án mà Videoverse đã phát triển từ đó: Memories. Bắt đầu vào năm 2017, song song với việc làm phiên bản console của tác phẩm đầu tay One Night Stand của Blundell, Memories dự tính là một câu chuyện 'bán tự truyện' về một cô gái trẻ suy ngẫm về cuộc đời mình. Cô muốn câu chuyện xử lý những vấn đề nặng nề bao gồm bị bắt nạt và hành trình của nhân vật để khám phá ra bản tính a-xét-xứ. (Chính Blundell xác định bản thân là a-xét-xứ xám.) Ngoài ra, còn nhiều hình thức khác mà trò chơi có thể đã theo đuổi. Ban đầu, Blundell nghĩ rằng cô gái trẻ có thể trở về ngôi nhà gia đình, những vật dụng cũ gợi lên những khoảnh khắc từ quá khứ của cô. Một phiên bản khác có tính chất trò chuyện hơn, khi nhân vật nói chuyện với một nhà trị liệu. 'Tôi nhận ra mình đang tìm kiếm chính mình trong lúc tạo ra trò chơi này,' cô phản ánh. 'Vì thế mà nó liên tục thay đổi.'
Trong khi đó, có một thay đổi đáng kể trong hoàn cảnh cá nhân của Bundell. 'Tôi bị bệnh vào năm 2019 và trở thành người khuyết tật,' cô nói. 'Điều đó không ngăn tôi làm việc trên trò chơi, nhưng nó ở trong tâm trí và vì tôi bị bệnh, tôi không làm việc nhiều trong năm đó.' Ngoài ra, khi đại dịch COVID bùng phát, Blundell nhận ra: ''Ồ, tôi đang kể một câu chuyện khá nặng nề và buồn.' Tôi không nói rằng không có chỗ cho những câu chuyện như vậy, nhưng với tôi, tôi cảm thấy mình không thể làm điều đó trong thế giới này. Mọi thứ đều cảm thấy khá u ám vào năm 2020.' Tìm kiếm một cách tiếp cận tích cực hơn, Blundell tìm thấy cảm hứng từ một khía cạnh của thời kỳ khó khăn này. 'Lúc đó, chúng ta chủ yếu giao tiếp trực tuyến, qua Skype và Zoom. Tôi nghĩ, bạn biết, Internet thường bị chỉ trích, nhưng tôi nghĩ nó đang cứu chúng ta tất cả ngay bây giờ.'
Vì vậy, những công việc, ý tưởng và suy nghĩ cá nhân mà Blundell đã thu thập cho Memories đã được chuyển hướng sang Videoverse, với một trọng tâm mới trên mạng. Những ảnh hưởng đặc biệt vào trò chơi bao gồm trang web nuôi thú ảo Neopets và cũng Habbo Hotel, một không gian ảo cho phép người dùng trò chuyện, chơi game và mua đồ nội thất cho phòng của họ. (Cả hai trang web này, mặc dù đã lâu, vẫn hoạt động cho đến ngày nay.) 'Thứ quan trọng nhất thật sự là DeviantArt với tôi,' Blundell nói. 'Tôi có một nền tảng nghệ thuật và luôn vẽ và tải lên. Tôi thích nó và kết bạn với một số người ở đó.'
Emmett cũng đóng góp những bức tranh fan của riêng mình vào diễn đàn Feudal Fantasy, một nơi lấy cảm hứng từ kinh nghiệm về cộng đồng trực tuyến của Blundell. 'Khi tôi còn rất nhỏ, tôi thích đi cưỡi ngựa, vì vậy tôi tham gia vào các diễn đàn về cưỡi ngựa,' cô nói. 'Sau đó, tôi chuyển sang Pokémon, Sailor Moon và Final Fantasy. Tôi ở trên đó trong vài năm. Nhưng ảnh hưởng lớn nhất đối với tôi là World Of Warcraft, vì tôi đã mê nó suốt thời đại đại học. Thật tệ, thực sự – tôi có một sự nghiện với nó. Rất nhiều nhân vật trong Videoverse giống như những người mà tôi đã gặp trên World Of Warcraft.'
Nhiều chương của trò chơi bắt đầu với Emmett chơi các đoạn trích của trò chơi trước khi vào diễn đàn để lướt qua các bài đăng và trò chuyện với bạn bè, nơi những tin đồn về việc Videoverse sẽ đóng cửa đầu tiên bắt đầu lan truyền. Những tương đồng với đời thực sẽ rất rõ ràng, ngay cả khi không có sự chú ý của tiêu đề, nhưng chúng không có tác dụng đối với Blundell như bạn có thể mong đợi. 'Tôi là một người dùng casual của Miiverse, vì vậy tôi không sử dụng nó nhiều lắm,' cô nói. 'Nhưng tôi thích nó. Tôi thích cảm giác của nó. Tôi thích năng lượng của nó. Tôi thích những bức vẽ chung.' Đây là cách tương tác chính của Blundell với Miiverse, tham gia vào nhiều người dùng khác đăng bài vẽ bằng phần cứng Wii U. Mặc dù chỉ là một khách hàng thỉnh thoảng chứ không phải là một người sử dụng toàn thời gian, Blundell 'đăng nhập vào trong vài ngày cuối cùng chỉ để xem mọi người đang làm gì'. Cô nhớ về sự trào lên của những thông điệp chúc mừng và tán dương nền tảng. 'Sự ấm áp và tấm lòng của cộng đồng hiện ra. Thật tuyệt vời để thấy.'
Miiverse có thể đã qua cách đây lâu rồi, nhưng di sản của nó vẫn còn mãi – và không chỉ trong ký ức của người dùng. Tính năng đăng tảng vẽ được sao chép trong những trò chơi Splatoon sau này, trong khi nhiều bài viết thực sự đã được lưu trữ trên trang web Archiverse, một nguồn tài nguyên mà Blundell đã sử dụng khi tạo các bình luận trong Videoverse. 'Họ có 17 terabyte bài viết, vì vậy đây là một mỏ vàng lớn đối với tôi để tìm ra các tham chiếu.' Có lẽ không ngạc nhiên khi Videoverse có vẻ chân thực đến vậy, có thể phản ánh lại quá khứ trực tuyến của chúng ta một cách chính xác kỳ lạ. Điều này cũng áp dụng cho thẩm mỹ của máy console Shark chính, với màn hình lớn, to và màu sắc hai tông, không kể đến âm thanh và tiếng ồn khi máy khởi động (được thiết kế bởi nhà thiết kế âm thanh Alexandre Carvalho), cùng với cảnh âm thanh xung quanh (do Clark Aboud sáng tác). Ngay cả cách mà người dùng Videoverse gõ chữ cũng đầy hoài niệm, với cách viết không chuẩn, những ngôn ngữ phong phú, và hoàn toàn không quan tâm đến việc viết hoa chữ cái mà ai cũng quen thuộc khi thường xuyên trò chuyện văn bản trong thời kỳ đó.
Vì vậy, chúng ta có thể nhìn thấy chính mình trong Videoverse. Nhưng cuối cùng, chúng ta đang chơi với một nhân vật được xây dựng chặt chẽ, Emmett, một cậu bé 15 tuổi vừa chuyển đến Đức từ Anh, điều này chắc chắn có ảnh hưởng từ kinh nghiệm của Blundell khi làm như vậy khi lớn lên. Đối với Emmett, ít nhất là, nó khiến cậu cảm thấy một chút cách biệt với nguồn gốc của mình. 'Cậu ấy tìm kiếm một sự kết nối sâu sắc hơn trên mạng,' Blundell nói. 'Cậu ấy bắt đầu rất ngọt ngào và trong sáng và hơi lo lắng. Cậu ấy hơi lo lắng khi đăng các bức tranh của mình lên, nhưng với sự hỗ trợ của bạn bè, cậu ấy nói, 'Được rồi, tôi sẽ làm điều đó lại'. Cuối cùng, cậu ấy vượt qua được rào cản đó, điều đó thật tuyệt vời. Nhưng cậu ấy cũng là một nhân vật mà người chơi có thể lựa chọn hướng đi của họ, vì vậy [người này] của Emmett sẽ không giống như của người khác.'
Không có con đường Dark Urge ở đây; bất kể lựa chọn đối thoại nào bạn chọn, Emmett vẫn là một lực lượng thiện, báo cáo các bình luận xấu và giúp đỡ các thành viên khác của cộng đồng Videoverse. Tuy nhiên, câu chuyện của anh có thể đi theo nhiều hướng khác nhau - cũng như mối quan hệ anh phát triển với các người dùng khác trực tuyến. Bao gồm, có lẽ đáng chú ý nhất, là với Vivi, một người dùng mới của Videoverse mà Emmett lần đầu tiên chú ý khi cô bắt đầu đăng tải các tác phẩm nghệ thuật Feudal Fantasy của riêng mình. Sau những lời nhận xét tích cực về tác phẩm của cô, cô ấy liên lạc qua trò chuyện, và trở thành một phần quan trọng của câu chuyện Videoverse gần như như Emmett chính mình.
Trong khi Vivi là một cô gái nhút nhát và kín đáo ban đầu, khi cô và Emmett hiểu biết nhau hơn, chúng ta biết thêm về cô ấy: cô ấy cũng là một cô gái 15 tuổi, sống ở London, và (tự nhiên) là một fan hâm mộ nghệ thuật và Feudal Fantasy, tuy nhiên không thích sự chiến đấu nhiều. Trong suốt trò chơi, cặp đôi này trở thành bạn thân - hoặc có mối quan hệ lãng mạn, nếu bạn muốn điều đó. Việc làm cho cả hai lựa chọn có sẵn cho người chơi, và hoàn toàn có thể, là rất quan trọng đối với Blundell. 'Tôi thích tình yêu nhưng tôi không thích ép buộc người khác phải cảm nhận tình yêu. Tôi thích điều đó, nhưng không phải ai cũng thích,' cô nói. 'Nếu bạn chơi theo kiểu bạn bè, theo quan điểm của tôi, bạn sẽ có được nhiều hơn vì bạn sẽ không [thường xuyên] thấy tình bạn nam/nữ trong các trò chơi. Điều này có lẽ đã thêm khoảng sáu tháng công việc, hoặc một cái gì đó ngớ ngẩn, bởi vì tôi đã đánh giá thấp mức độ ảnh hưởng của nó. Nhưng điều đó đáng giá.'
Khi mối quan hệ giữa hai người sâu sắc hơn - theo bất kỳ hướng nào bạn chọn - Emmett biết được rằng Vivi bị khuyết tật, một cách mà Blundell đã đưa trải nghiệm cá nhân của mình vào trong trò chơi. 'Ban đầu, Vivi khá khó chịu, vì cô ấy đang trải qua rất nhiều đau đớn. Cô ấy không che giấu điều đó. Cô ấy không giả vờ cười, và đôi khi như là cô ấy không muốn ở đó - điều đó hầu như là sự thật. Cô ấy muốn ra ngoài, như, sống cuộc sống cũ của mình. Câu chuyện của Vivi phản ánh rất gần những cảm xúc của tôi về tình trạng khuyết tật mới của mình. Sự bực bội của tôi, sự thiếu hiểu biết, và cách, đột nhiên, bạn bị coi như là một người kém hơn. Bạn thực sự không nhận ra được điều đó đến khi nó xảy ra với bạn.'
Blundell đã làm cho Vivi trở nên dịu dàng hơn, đảm bảo người chơi thấy nhân vật 'đáng yêu'. Nhưng những phản ứng của cô đối với những diễn biến mới, khó khăn này, như được thấy trong trò chơi cuối cùng, có vẻ tương tự như của Blundell: sự rối rắm ngay lập tức khi tình huống thay đổi, tiếp theo là cảm giác bất lực. 'Bạn phải đối mặt với sự không biết: 'Liệu tôi có thể hồi phục lại sức khỏe như trước không, hay đây là mọi thứ?' Tôi muốn như vậy với Vivi. Như thế nào để sống với điều này? Đôi khi bạn có một chẩn đoán rõ ràng - 'Bạn sẽ khỏe lại sau một năm' - nhưng đôi khi nó không rõ ràng như vậy, và bạn chỉ đơn giản là không biết.' Trong thời gian khó khăn này, Vivi tìm thấy sự an ủi trong tình bạn với Emmett, khi cặp đôi hình thành một hệ thống hỗ trợ vượt xa ngoài sự yêu thích chung đối với trò chơi. 'Dù có điều gì xảy ra thật tồi tệ, bạn vẫn có một tương lai, bạn vẫn có điều gì đáng sống, và tôi cần phải làm điều đó cho bản thân mình,' Blundell nói. 'Tôi muốn [Videoverse] mang lại hạnh phúc. Dù có những khoảnh khắc nặng nề, tôi muốn nó mang lại cảm giác phấn khởi và hạnh phúc, và làm cho mọi người mỉm cười.'
Điều này, cuối cùng, là những gì những điểm tham chiếu thực tế đem đến cho Videoverse. Sự quen thuộc của chúng cho phép Blundell kể một câu chuyện cảm động, chân thực về những không gian ảo này có ý nghĩa gì đối với chúng ta, và về những mối quan hệ bạn bè và mạng lưới hỗ trợ con người có thể nảy nở từ đó. Nếu bạn đang tìm kiếm bằng chứng về sự đồng cảm phổ quát của những cảm xúc này, bạn không cần phải đi xa hơn hộp thư đến của Blundell, nhiều tháng sau khi trò chơi ra mắt. 'Tôi vẫn nhận được rất nhiều tin nhắn và email thân thiện của những người nói rằng nó khiến họ cảm động và khóc,' cô nói. 'Và đó là, có lẽ, bạn đang khóc? Bây giờ tôi cũng đang khóc.'
Bài viết này ban đầu xuất hiện trên tạp chí Edge. Để biết thêm những tính năng tuyệt vời, bạn có thể đăng ký tạp chí Edge tại đây hoặc mua một số trang báo cáo đơn lẻ ngay hôm nay.
