Lịch sử ra đời của chiếc webcam đầu tiên trên thế giới như thế nào?

Không ai trong nhóm nghiên cứu có thể tưởng tượng rằng họ lại tạo ra một thiết bị quan trọng đến thế đối với người dùng internet toàn cầu.

Công nghệ máy tính ngày nay phát triển nhanh đến mức chúng ta khó có thể hình dung cuộc sống trước khi internet ra đời. Chỉ cách đây 19 năm, vào đầu những năm 90, mạng internet toàn cầu còn khá mới mẻ và chưa có các công cụ tìm kiếm, mạng xã hội hay webcam.

Ít ai biết rằng các nhà khoa học đã sáng chế webcam đầu tiên, một phát minh đã khởi đầu cho kỷ nguyên video call và livestream, chỉ đơn giản là vì họ cần một cách để theo dõi lượng café của mình.

Vào thời điểm đó, tại Đại học Cambridge, các nhà nghiên cứu máy tính đang làm việc chăm chỉ trên các dự án công nghệ tiên tiến. Và một thiết bị không thể thiếu trong nhóm chính là một chiếc ấm pha cà phê.

Tiến sĩ Quentin Stafford-Fraser giải thích: "Một yếu tố quan trọng trong nghiên cứu khoa học máy tính là phải có nguồn cung cấp caffeine liên tục và ổn định."

Vấn đề của các nhà khoa học là chiếc ấm cà phê lại được đặt trong phòng thí nghiệm chính, gọi là phòng Trojan, trong khi nhiều nhà nghiên cứu lại làm việc ở các phòng lab khác, ở những tầng khác nhau.

"Họ phải thường xuyên đến để lấy cà phê, nhưng lại phát hiện rằng bình cà phê đã bị uống hết," Tiến sĩ Stafford-Fraser hồi tưởng lại.

Để giải quyết tình huống này, ông và Tiến sĩ Paul Jardetzky, một nhà khoa học khác, đã lắp đặt một chiếc camera để giám sát ấm cà phê trong phòng Trojan.

Camera sẽ chụp hình mỗi ba phút, và họ đã viết phần mềm cho phép các nhà nghiên cứu trong khoa có thể xem những bức ảnh từ camera qua mạng nội bộ. Điều này giúp loại bỏ việc phải đến kiểm tra ấm cà phê và tránh cảm giác thất vọng khi phát hiện nó đã cạn.

Tuy nhiên, phải đến ngày 22 tháng 11 năm 1993, camera giám sát ấm cà phê mới chính thức xuất hiện trên mạng toàn cầu. Một lần nữa, chính một nhà khoa học máy tính, khi tạm gác lại dự án nghiên cứu, đã tạo ra bước đột phá này.

Tiến sĩ Martyn Johnson, không phải là một trong những người được kết nối với mạng nội bộ tại phòng thí nghiệm Cambridge, không thể chạy phần mềm theo dõi camera. Thế nên, ông đã tìm hiểu khả năng của web và nhận thấy việc chạy mã máy chủ có vẻ khá dễ dàng.

"Tôi chỉ viết một đoạn mã đơn giản xung quanh các bức ảnh đã được chụp," ông chia sẻ. "Phiên bản đầu tiên có lẽ chỉ dài khoảng 12 dòng mã, thậm chí còn ít hơn, và nó đơn giản là sao chép bức ảnh mới nhất mỗi khi có người yêu cầu."

Vậy là, những bức ảnh mờ mờ của một ấm cà phê hơi bẩn trong một phòng thí nghiệm đại học đã đi vào lịch sử khoa học máy tính, trở thành chiếc webcam đầu tiên trên thế giới.

"Nó chẳng thay đổi gì nhiều," Tiến sĩ Stafford-Fraser giải thích. "Chỉ là ấm cà phê đầy, rỗng, hoặc đôi khi là nửa đầy và bạn phải đoán xem nó đang đầy lên hay cạn đi."

Tin tức lan ra nhanh chóng, và chẳng lâu sau, hàng triệu người yêu công nghệ từ khắp nơi trên thế giới đã bắt đầu truy cập vào hình ảnh chiếc ấm cà phê trong phòng Trojan.

Tiến sĩ Stafford-Fraser nhớ lại việc nhận được email từ Nhật Bản yêu cầu liệu có thể để đèn sáng qua đêm để chiếc ấm có thể được nhìn thấy ở các múi giờ khác nhau. Văn phòng Du lịch Cambridge đã phải hướng dẫn khách du lịch từ Mỹ đến phòng thí nghiệm để tận mắt chứng kiến nó.

"Tôi nghĩ tất cả chúng tôi đều cảm thấy hơi ngạc nhiên với những gì đã xảy ra," Tiến sĩ Johnson thừa nhận.

"Thỉnh thoảng tôi tự hỏi liệu sẽ có điều gì tôi tham gia trong suốt cuộc đời này thu hút sự chú ý như vậy, và đó chỉ là một ý tưởng bất chợt vào một buổi chiều," Tiến sĩ Stafford-Fraser chia sẻ thêm.

Sau 10 năm và hàng triệu lượt truy cập, đã đến lúc các nhà khoa học phải tiến xa hơn.

"Phần mềm trở nên hoàn toàn không thể duy trì," Tiến sĩ Johnson hồi tưởng. "Phần mềm phục vụ nghiên cứu không phải lúc nào cũng đạt chất lượng cao nhất và chúng tôi chỉ muốn loại bỏ những thiết bị đã hỗ trợ cho nó."

Dù có sự phản đối từ những người hâm mộ webcam trên khắp thế giới, cuối cùng chiếc ấm cà phê và webcam đã bị tắt. Bức ảnh cuối cùng là hình ảnh các nhà khoa học đang ấn nút tắt.

"Trong suốt 10 năm, nó đã từ một ý tưởng kỳ lạ, trở thành một điều mới mẻ được biết đến rộng rãi, thành một biểu tượng của web sơ khai, một di tích lịch sử, rồi sau đó trở thành thứ mà mọi người tiếc nuối khi không còn thấy nữa," Tiến sĩ Stafford-Fraser kết luận.

"Chỉ có trên internet, một điều như vậy có thể xảy ra chỉ trong vài năm."

Sau đó, chiếc webcam theo dõi ấm cà phê phòng Trojan đã được đấu giá trực tuyến với mức giá cuối cùng là 3.350 bảng Anh. Nó đã được tạp chí Der Spiegel của Đức mua lại, và không lâu sau, trang này đã đưa chiếc ấm cà phê trở lại hoạt động.

Câu chuyện về webcam ấm cà phê minh chứng rằng những phát minh ngẫu nhiên, xuất phát từ nhu cầu và vấn đề thực tế, có thể thay đổi cả thế giới. Chỉ trong thời gian ngắn, nó đã từ một trò đùa trong phòng thí nghiệm trở thành biểu tượng công nghệ được yêu thích và nhớ mãi bởi hàng triệu người. Đây chính là sức mạnh của sáng tạo và khát khao khám phá, luôn tìm cách cải thiện cuộc sống, dù động lực ban đầu chỉ đơn giản là đảm bảo nguồn cung cà phê ổn định!