Bóng Bầu Dục Cờ Chuyên Nghiệp—Giống Như NFL, Nhưng Hấp Dẫn Hơn!

Đó là đêm trước trận đấu bóng bầu dục cờ chuyên nghiệp đầu tiên trên thế giới, và mọi thứ đều đang trở nên hỗn loạn. Nhưng cũng chẳng quan trọng.

Hai đội trong liên đội, do các cựu cầu thủ NFL nổi tiếng Mike Vick và Terrell Owens dẫn dắt, vừa bước ra sân cho một buổi diễn tập. Trên nước đi đầu tiên, ai đó mắc lỗi trong việc ném bóng ra. (Ném bóng ra? Đúng vậy. Không có pha đá bóng nào trong bóng bầu dục cờ.) Điều đó nên kết thúc nước đi, nhưng không ai nhớ đến điều đó. 14 người chơi trên sân vẫn tiếp tục cho đến khi Jeffrey Lewis, người sáng lập Liên Đội Bóng Bầu Dục Cờ Mỹ, lao về phía sân và la hét “Dừng! Dừng! Còi!”

Đừng lo. Mọi người sẽ hiểu rõ luật lệ. Nhưng vấn đề lớn hơn là những chiếc cờ. Chúng sử dụng từ tính và radio không dây để giúp trọng tài xác định chính xác vị trí nơi người mang bóng bị đổ xuống. Nhưng từ tính không giữ chặt trên chiếc cờ bằng vinyl, và dây thừng Velcro không đủ mạnh để chịu đựng được sự căng thẳng trong trận đấu. Các nhân viên của liên đội đang đi dạo dọc bên lề sân tại Sân Vận Động Avaya ở San Jose, tranh luận về một giải pháp. Có lẽ dùng Keo Gorilla?

Trò chơi dựa trên trò chơi mà bạn có thể đã chơi khi còn nhỏ. Cầu thủ dành 60 phút để điều hành qua lại trên sân bóng bầu dục tiêu chuẩn được chia thành bốn khu vực 25 yard. Mỗi đội có mười hai cầu thủ và sân xuất phát bảy người mỗi lần. Mọi người đều chơi tấn công và phòng thủ. Trò chơi bắt đầu với một pha ném bóng, người được lựa chọn bởi huấn luyện viên ném bóng càng xa càng tốt. Đội nhận bóng có bốn lượt chơi để đạt đến khu vực 25 yard kế tiếp, sau đó là khu vực tiếp theo, và tiếp tục như vậy cho đến khi ghi điểm hoặc phải ném bóng (không đá phạt, nhớ không?). Trò chơi diễn ra nhanh chóng — chỉ có bốn giây cho quarterback ném bóng hoặc bắt đầu chạy, và phòng thủ có thể tấn công sau hai giây. Bạn bị kéo cờ? Bạn bị đánh bại.

Touchdown từ dưới 50 yards được sáu điểm. Mọi điểm ném xa hơn đều được bảy điểm. Sau khi ghi touchdown, đội có thể chơi thêm một, hai hoặc ba điểm nữa với bước chuyển đổi. Tackle, phòng thủ, và đá bóng? Nghiêm cấm. Đồng hồ chạy liên tục, cho đến hai phút cuối của hiệp một và năm phút cuối của hiệp hai, khi đồng hồ dừng lại sau mỗi lượt chơi.

Giải đấu sẽ ra mắt vào năm tới với Giải Bóng Bầu Dục Cờ Hoa Kỳ, một giải đấu huyền thoại mà Lewis hình dung sẽ thu hút 1,000 đội và một giải thưởng có số tiền 7 chữ số. Các đội chiến thắng sẽ tuyển mộ từ các đội thất bại, cho đến khi chỉ còn lại những đội xuất sắc nhất. Hãy xem đó như là American Idol hoặc American Ninja Warrior, nhưng có bóng bầu dục. Tám đội tốt nhất sau đó sẽ thi đấu trong mùa giải đầu tiên của AFFL.

Để thực hiện điều này, Lewis đã liên hệ với bạn bè, gia đình và các nhà đầu tư. Ai cũng gọi ông là điên rồ. Họ chỉ vào danh sách dài người muốn thách thức NFL. Nhớ lại XFL chứ? Bạn có xem bóng bầu dục sân nhà chưa? United Football League chỉ kéo dài vỏn vẹn bốn mùa (đội Destroyers), và thậm chí cả việc mở rộng của NFL tới châu Âu cũng thất bại. NFL có nhiều vấn đề, nhưng phá vỡ thị trường không phải là một trong số đó.

Khi tôi chỉ ra điều này, Lewis lắc đầu phủ nhận. Những giải đấu đó không thể thực hiện được, anh ta nói. Bạn có thể thấy được quan điểm của anh ấy. XFL ra mắt với chỉ số xem cực lớn vào năm 2001 nhưng nhanh chóng sụp đổ vì không ai muốn xem bóng bầu dục kết hợp với đấu vật. Mọi đối thủ thất bại vì họ cung cấp những thứ tệ hại. "Nó sẽ như thế này, 'Ồ, đó là cùng một trò chơi như các chuyên nghiệp, với những người không giỏi bằng," nói Darren Rovell, phóng viên kinh doanh thể thao tại ESPN. Rovell nói rằng mọi người muốn thêm bóng đá, nhưng trò chơi phải mang lại điều gì đó mới mẻ.

Sự mới lạ của bóng bầu dục cờ, tất nhiên, chứa đựng điều gì đó ít nhất một nhà đầu tư tiềm năng coi là một điểm tiêu cực: sự thiếu hụt hoàn toàn của bạo lực. "Anh ta cảm thấy sự bạo lực của bóng đá là yếu tố nguyên thủy, đó là điều thu hút người xem đến với bóng đá," Lewis nói. Háo hức chứng minh cho những người không tin, Lewis và đội của anh lục soát dữ liệu truyền thông xã hội, cố gắng tìm ra những gì mọi người nói khi xem trận đấu NFL. Hóa ra từ những từ như touchdown, pass, run, interception xuất hiện rất nhiều. Hit, block, và tackle? Không nhiều. NFL cung cấp kênh Red Zone để hiển thị liên tục các bàn thắng, nhưng như Lewis nói, "không có kênh Hard Hits." Nếu truyền thông xã hội là dấu hiệu, thì bạn sẽ tìm thấy tất cả những phần thú vị và có thể chia sẻ nhất của NFL trong bóng bầu dục cờ.

Càng nghiên cứu, Lewis càng thấy cơ hội trên truyền thông xã hội. Ví dụ: Bóng đá vẫn là môn thể thao phổ biến nhất ở Mỹ, nhưng không có cầu thủ NFL nào xuất hiện trong danh sách 20 vận động viên nổi tiếng nhất của ESPN. Chỉ có Tom Brady (Số 21) và Cam Newton (Số 47) xuất hiện trong top 50. Lewis tin chắc rằng điều đó là vì cầu thủ NFL là những chiến binh vô danh mà người xem không thể cảm thông. Trong các môn thể thao khác, "dù bạn đang cổ vũ cho một người hay phản đối người đó, anh ta là một nhân vật, và bạn cảm thấy có mối quan hệ với họ," Lewis nói. Loại bỏ mũ bảo hiểm và áo giáp giúp người xem dễ dàng nhìn thấy và cảm thông với cầu thủ. Và AFFL muốn những cầu thủ đó tweet, stream, snap, và đăng bài liên tục — những điều mà sẽ khiến bạn bị phạt tới tận NFL — để củng cố mối quan hệ với người hâm mộ.

Nguyên mẫu của Bóng Bầu Dục

Với không có công đoàn cầu thủ để chiến đấu, hợp đồng truyền hình tỷ đô để bảo vệ, hoặc những truyền thống để duy trì, AFFL đã được tự do sử dụng công nghệ một cách mới mẻ để nâng cao trò chơi.

Hãy xem ví dụ về cờ: Trọng tài phải biết chính xác người chơi đứng ở đâu khi lá cờ của anh ấy bị kéo. Điều này khó khăn hơn bạn nghĩ khi có 14 người đàn ông vận động qua một pha chơi. Cờ có thể bay đi, hoặc bị ném bên qua bởi người đã kéo. Vì vậy, giải đấu đã hợp tác với SMT, công ty đã phát minh ra đường line ảo cho bóng bầu dục và xử lý điểm số và thống kê cho giải bóng rổ NCAA, Siêu Cúp và Wimbledon. SMT đã phát triển một lá cờ vinyl đơn giản với nam châm được may vào một đầu để dính vào một nam châm khác trên đai quanh eo của người chơi. Tách nhau các nam châm và một cảm biến trong đai gửi tín hiệu đến một bộ phát nhỏ trên vai mỗi cầu thủ. Bộ phát này liên tục truyền thông với bộ thu không dây rộng băng tần, treo từ trần nhà vòm của sân vận động, ghi lại vị trí của mỗi cầu thủ 15 lần mỗi giây. Bằng cách khớp tín hiệu tách ra với vị trí trên sân, hệ thống của SMT có thể xác định chính xác tới 3 inch nơi lá cờ bị rút. Hệ thống không chỉ dành cho cầu thủ: Một cảm biến trong quả bóng cung cấp bằng chứng không thể chối cãi về việc quarterback ném bóng đúng thời điểm.

Công nghệ đảm bảo độ chính xác của trọng tài, kết hợp với các điều chỉnh tinh tế về luật chơi bóng đá, tạo ra trò chơi nhanh hơn. Sẽ không có những trận đấu kéo dài bốn giờ đồng hồ với các cuộc xem lại kéo dài tám phút; Lewis muốn thấy trận đấu kéo dài hai giờ và không phút nào hơn. Trọng tài ở góc nhìn trên khán đài sẽ để lại hầu hết các cuộc gọi cho đồng nghiệp của họ trên sân, nhưng nếu ai đó sai sót, máy tính sẽ biết gần như ngay lập tức.

Những điều về việc rút lá cờ không bằng với Oasis, hệ thống tinh vi của SMT để theo dõi nhịp tim, nhiệt độ, tốc độ, lực tác động và dữ liệu khác của một người chơi theo thời gian thực. "Ý tưởng là bạn có được những thông tin đó ngay lập tức là một điều lớn lao," CEO công ty Gerard J Hall nói. Tất cả dữ liệu đó có thể giúp bảo vệ cầu thủ và giúp họ tối ưu hóa hiệu suất của họ. Hall nói ông đang trao đổi với AFFL về việc làm nhiều hơn với hệ thống này.

Đáng lưu ý rằng bóng đá không có các pha va chạm là một trò chơi an toàn hơn, giảm thiểu nguy cơ chấn thương sọ não và CTE một cách đáng kể. Nhưng Lewis tránh né ý tưởng rằng phần của sự hấp dẫn ở đây là "NFL, chỉ an toàn hơn thôi". Nếu không có gì khác, an toàn làm cho kế hoạch tiếp thị nhàm chán. Tuy nhiên, anh ta không thể bỏ qua sự lo ngại gia tăng, nếu không phải là sự mâu thuẫn đạo đức, mà người hâm mộ cảm nhận khi nguy hiểm của trò chơi trở nên rõ ràng hơn. Giống như XFL đã tiên phong với việc phỏng vấn trên sân và SkyCam, AFFL có thể thể hiện tiềm năng của việc theo dõi dữ liệu của cầu thủ trên sân. Nếu không có gì khác, điều đó mang lại cho Lewis và Hall một kế hoạch dự phòng. "Kinh doanh đó [Lewis] nói anh ấy có," Rovell hỏi, ám chỉ đến liên đoàn chính nó, "đó có phải là thực sự kinh doanh? Hay chỉ là một dấu mồi đỏ? Anh ấy có định bán công nghệ đó cho NFL, mà lớn hơn bất kỳ liên đoàn bóng bầu dục cờ nào có thể từng là?"

Đi vào Trực Tiếp

Ngày sau buổi tập chưa được sắp xếp kỹ lưỡng đó, khi những chiếc nam châm đó được thay thế bằng Velcro và một đêm dài các cuộc họp sản xuất, AFFL đã tổ chức sự kiện lớn đầu tiên của mình. Một vài trăm người hâm mộ đổ vào sân vận động, mỗi người lấy một tờ brosur quảng bá AFFL và giải thích các luật chơi. Một số người muốn xem một trò chơi họ biết từ khi còn nhỏ chơi ở cấp độ cao nhất. Người khác lại có những mục tiêu cao hơn. "Tôi có thể cố gắng vào sân," một người quan sát hơi say xỉn nói với tôi. "Chúng ta sẽ xem." Nhưng hầu hết mọi người muốn thấy những ngôi sao như Vick và Owens lại thi đấu.

Hai đội hợp nhất giữa cựu tuyển thủ Pro Bowl năm 2003 và những người gần như đã thành công tại NFL. Vick, Owens và Chad Ochocinco là những ngôi sao sáng giá nhất của môn thể thao trong sự nghiệp vẻ vang (và gây tranh cãi). Justin Forsett, Jimmy Clausen và Jonas Gray đã thi đấu một hoặc hai trận hay trước khi rời đi. Và những người như Najee Lovett, Yamen Sanders và Stephen Godbolt chưa bao giờ được chạm đến sân cỏ chuyên nghiệp. Một số trong số họ xem AFFL như một bước đệm tới NFL. Người khác dường như chỉ đơn giản là thích việc chơi lại. Và họ có chung một động cơ: Xuất hiện trong trận đấu khai mạc đã giúp họ có cổ phần trong liên đoàn. Cầu thủ ở đội thắng còn được thưởng thêm cổ phần.

Sự thành công của giải đấu phụ thuộc vào những ngôi sao nó có thể tạo ra. Và khoảng 10 phút trước khi bắt đầu trận đấu, người hâm mộ tụ tập ở hầm để chờ các cầu thủ xuất hiện trên sân để ký tặng và chụp ảnh tự sướng. Sau khi trò chuyện với người hâm mộ, các cầu thủ bước vào sân, hò hét và chụp ảnh tự sướng.

Trận đấu kéo dài hai giờ diễn ra một cách suôn sẻ hơn so với buổi diễn tập, với rất nhiều pha bắt bóng điệu nghệ, hơn 100 điểm được ghi và Vick làm vòng quay. Cầu thủ thực hiện cú chuyển đổi ba điểm và các pha ghi touchdown bảy điểm. Pha chơi cuối cùng là một pha ghi điểm sau khi chuyền trực tiếp từ tình huống onside throw-off, được Max Siebald, một cựu cầu thủ quần cầu, chạy về phía trước để ghi touchdown. Tất cả những điều này không có ý nghĩa gì cả, nhưng tất cả đều cảm thấy hợp lý một cách nào đó.

Đội của Vick chiến thắng với tỉ số 64-41. Vài phút sau khi trận đấu kết thúc, các cầu thủ tụ tập ở bên lề. Evan Rodriguez, một cựu cầu thủ tight end NFL cường tráng đã bắt được bốn pha ghi touchdown và được bầu là MVP của trận đấu, tụ họp đồng đội của mình phía sau lưng. Anh ta nâng chiếc iPhone màu vàng của mình lên cao bằng tay trái, và tất cả mọi người cười toe toét, hò reo và giơ tay lên trên. Rodriguez chụp một bức ảnh tự sướng. Tại khoảnh khắc đó, AFFL thực sự được sinh ra.