Buzz
Khi Facebook mua WhatsApp với giá 22 tỷ đô la vào năm 2014, nhiều người quan sát viên lắc đầu. Nền tảng nhắn tin nhỏ bé này có doanh thu hàng năm chỉ trong khoảng vài chục triệu đô la. Làm thế nào nó có thể đáng giá nhiều đến vậy?
Tuy nhiên, không mất nhiều thời gian, logic của Facebook trở nên rõ ràng. Mặc dù ít được chú ý ở Mỹ, WhatsApp đã trở thành một hiện tượng ở nước ngoài, với hàng trăm triệu người dùng. Ở những quốc gia mà Facebook không phổ biến, thương vụ mua lại này mang lại cho công ty của Mark Zuckerberg một vị thế ngay lập tức. Như một tiêu đề trên Mytour năm 2015 nói, “WhatsApp là cách Facebook sẽ thống trị thế giới.”
Câu chuyện này một cách rõ ràng minh họa một phần chính trong câu chuyện về Big Tech: Các công ty mạnh mẽ nhất đã đạt được sự thống trị của họ không chỉ bằng cách trở thành tốt nhất mà còn bằng cách mua lại những công ty khác. Facebook đã làm điều đó với việc mua Instagram vào năm 2012 (và thất bại với Snapchat vào năm sau). Google mua các đối thủ lớn nhất trong lĩnh vực quảng cáo trực tuyến, Doubleclick và AdMob, vào năm 2008 và 2009. Amazon mua Zappos.com, nhà bán lẻ giày trực tuyến, cũng vào khoảng thời gian đó. Và Ủy ban Thương mại Liên bang, cơ quan chống độc quyền của chính phủ Mỹ, đã phê duyệt tất cả chúng, theo dõi Big Tech trở nên lớn mạnh thông qua các thương vụ mua bằng tỷ đô la liên tiếp.
Nhiều thương vụ khác không có các thẻ giá ấn tượng nhưng vẫn làm thay đổi Silicon Valley, khi các công ty lớn mua lại các dịch vụ nhỏ hơn trong thị trường của họ chỉ để sau đó loại bỏ chúng - điều mà một số người gọi là các thương vụ giết chết. Nhớ trang web chia sẻ ảnh Picasa, hoặc ứng dụng email Sparrow không? Có lẽ không: Google mua chúng với giá không được tiết lộ và dần dần loại bỏ chúng, trong khi tiếp tục đầu tư vào Google Photos và Gmail.
Nhìn chung, chiến lược nghiền nát đối thủ, có hoặc không tích hợp nó, đã hoạt động tốt cho các đại gia công nghệ. Họ cũng có lợi thế khi xuất hiện vào thời kỳ thực thi chống độc quyền đang ở mức thấp, sau hàng thập kỷ chính sách được thúc đẩy bởi một sự đồng thuận tư tưởng rằng các sáp nhập nói chung là tốt trừ khi chúng tăng giá cho người tiêu dùng. Nhưng những người cải cách như Lina Khan, người hiện làm nhiệm vụ chủ đạo cho dự án chống độc quyền của Hội đồng Tư pháp, đã chú ý đến những hậu quả khác có thể phát sinh từ sự độc quyền, bao gồm cả việc đè nén doanh nghiệp nhỏ và doanh nhân. Tư duy này được phản ánh trong tính chất rộng lớn của cuộc điều tra mới của FTC.
Vào thứ Ba, cơ quan công bố rằng nó sẽ phát hành “đơn đặt hàng đặc biệt” cho năm công ty công nghệ hàng đầu - Amazon, Apple, Facebook, Alphabet (công ty mẹ của Google) và Microsoft - yêu cầu thông tin về tất cả các sáp nhập của họ từ năm 2010 đến 2019. Đúng vậy, hầu hết: Đơn đặt hàng tập trung vào các giao dịch nhỏ đủ để tránh bắt buộc báo cáo, điều đó có nghĩa là được định giá dưới 90 triệu đô la, theo quy định báo cáo bắt buộc từ năm ngoái. Điều đó có nghĩa là ủy ban không chuẩn bị để xem xét lại quyết định cho phép thương vụ Facebook-WhatsApp, hoặc các sáp nhập nổi tiếng khác như Google-Nest và Amazon-Whole Foods.
Tuy nhiên, cuộc điều tra, có thể kéo dài nhiều năm, được dự kiến sẽ rộng lớn. Giữa năm công ty, có thể có hàng trăm thương vụ sáp nhập cần xem xét; chỉ riêng Apple đã mua một công ty “trung bình mỗi hai đến ba tuần” năm ngoái, Giám đốc điều hành Tim Cook nói với CNBC vào thời điểm đó. Và cơ quan đang đặt ra rất nhiều câu hỏi, tìm kiếm thông tin về mọi thứ từ chiến lược sáp nhập đến các điều khoản không cạnh tranh đến cách các công ty xử lý dữ liệu họ thu được khi họ tiếp quản các công ty nhỏ hơn.
Trong cuộc gọi họp báo với các phóng viên vào thứ Ba, Chủ tịch FTC Joseph Simons gợi ý rằng ưu tiên chính là đơn giản là tìm hiểu xem các giao dịch nhỏ hơn có nên phải tuân theo yêu cầu báo cáo trong tương lai. Nhưng ông không loại trừ việc hành động. “Nếu trong quá trình nghiên cứu này, chúng tôi thấy các giao dịch có vấn đề, tất cả các lựa chọn của chúng tôi đều trên bàn và có khả năng chúng tôi có thể khởi xướng hành động thực thi với những thương vụ đó,” ông nói.
Amazon, Facebook và Google từ chối bình luận, trong khi Apple không đáp ứng yêu cầu. Trong một tuyên bố qua email, người phát ngôn của Microsoft nói, “Chúng tôi mong đợi hợp tác với FTC để trả lời những câu hỏi của họ.”
Đơn đặt hàng của FTC tham gia vào một danh sách ngày càng tăng về hoạt động chống độc quyền công nghệ đang diễn ra tại Washington, bao gồm các cuộc điều tra song song tại Bộ Tư pháp, Hội đồng Chống độc quyền của Hạ viện và chính FTC. Trong khi đó, một liên minh của các luật sư chủ nhiệm bang đang tiến hành cuộc điều tra riêng của họ.
Các chuyên gia chống độc quyền đã chỉ trích FTC vì quá nhút nhát đã chào đón đơn đặt hàng đặc biệt với sự phấn khích có điều kiện. “Tôi nghĩ đó là một ý tưởng rất tốt,” nói Sally Hubbard, giám đốc chiến lược thực thi tại Viện Open Markets. “Chúng ta cần có nghiên cứu sâu rộng và công bố thông tin, về lịch sử này của việc mua lại đối thủ cạnh tranh, sự phát triển thông qua sáp nhập và điều đó có ý nghĩa gì đối với sự cạnh tranh trong tương lai.” Trong khi cơ quan “chắc chắn đã nên nhanh chóng hơn” với những sáp nhập trước đây, bà thêm, nó xứng đáng được đánh giá cao vì tái xem xét các chính sách quá khứ. “Không có cơ quan nào muốn quay lại và chỉ ra họ đã làm công việc kém chất lượng đến mức nào.”
Maurice Stucke, một học giả chống độc quyền và cộng tác giả của Big Data and Competition Policy, nói ông cảm thấy khích lệ bởi việc FTC đặt câu hỏi về cách các công ty lớn xử lý dữ liệu khi họ thâu tóm các công ty nhỏ hơn. “Việc có được dữ liệu đó có thể giúp Google hoặc Facebook đạt được hoặc duy trì sự ưu thế ở các thị trường khác,” ông nói. “Và điều đó đã bị mất trong các cơ quan.”
“Điều đó đáng chú ý, nhưng bây giờ câu hỏi là họ sẽ làm gì với nó,” ông thêm.
Thật vậy, người thực thi chống độc quyền có thể thoải mái khi nói về các lý thuyết mới về thiệt hại cạnh tranh, nhưng cho đến nay, lời nói đã vượt xa so với sự thực thi. Ngay trong tuần này, một thẩm phán liên bang đã từ chối thách thức của một nhóm tiểu bang đối với việc T-Mobile sáp nhập Sprint - với Bộ Tư pháp can thiệp thay mặt cho các công ty di động, mặc dù sáp nhập sẽ giảm số lượng nhà mạng quốc gia từ bốn xuống ba, làm cho một thị trường đã tập trung cao trở nên tập trung hơn nữa.
