Vào thời Minh Gia Tĩnh, ông bà Vương Viên sống ở Bắc Kinh có 3 đứa con, hai gái và một trai:
Một con trai đứng đầu,
Vương Quan là tài tử nổi tiếng trong dòng họ nho giáo.
Hai cô gái là con út và con cả,
Thúy Kiều là chị, Thúy Vân là em.
Thúy Kiều và Thúy Vân đều xinh đẹp, mỗi người có một vẻ đẹp riêng, hoàn hảo không thiếu sót. Họ đến tuần cạp kê cùng nhau.
Vào một mùa xuân, ba chị em đi dâng hương. Lúc chiều buông, khi họ trở về, họ gặp chàng văn nhân Kim Trọng, 'trong nhà ăn mặc lịch sự, ra ngoài thì lộng lẫy'. Sau cuộc gặp gỡ đó, Kiều và Kim Trọng yêu nhau, họ thề trăm năm chỉ yêu mình nhau. Nhưng Kim Trọng nhận được tin từ nhà, anh phải vội về Liêu Dương 'chăm sóc tang lễ cho bác...”
Sau đó, gia đình Kiều gặp rắc rối, bị kẻ ác vu oan. Cha và em của Kiều bị bắt, bị tra tấn đến tàn bạo. Những kẻ gian ác, bọn cướp đầu sưng mặt to ập đến phá hủy nhà cửa, cướp bóc tài sản 'sạch sẽ để đầy túi tiền tham lam'. Kiều phải bán bản thân cho Mã Giám Sinh với giá 'vàng ngoài bốn trăm', để giúp đỡ quan lại, cứu cha và em. Cô đã đem duyên cho Thúy Vân. Mã Giám Sinh đưa cô về Lâm Tri. Kiều biết mình bị đẩy vào lầu xanh nên đã cố tự vẫn nhưng không thành công. Cô được ma Đạm Tiên tiên tri rằng cô phải đến sông Tiền Đường mới có thể chấm dứt cuộc đời kiếp đoạn trường này. Mụ Tú Bà mời Kiều đến ở lầu Ngưng Bích; mụ thuê Sở Khanh lừa dối Kiều, dẫn cô đi trốn. Kiều bị mụ Tú Bà bắt gặp, bị Sở Khanh lừa dối. Thúy Kiều bị mụ Tú Bà đánh đập, ép cô phải sống trong sự nhục nhã. Tại lầu xanh, Kiều gặp Thúc Sinh, một người giàu có từng làm quen. Thúc Sinh chuộc Kiều ra khỏi lầu xanh và cưới cô. Hoạn Thư, vợ cả của Thúc Sinh, âm mưu bắt cóc Kiều để trả thù.
Kiều chạy trốn, tìm sự bảo hộ tại chùa Giác Duyên... Kiều lại rơi vào tay Bạc Bà, Bạc Hạnh, bị đưa vào lầu xanh lần thứ hai. Từ Hải, một khách biên đình, đến gặp Kiều. Từ Hải chuộc Kiều ra khỏi lầu xanh, kết hôn với cô 'như chim liều, đẹp đôi như phượng hoàng'. Một năm sau, Từ Hải đã có 10 vạn quân, mở rộng lãnh thổ, lập ra một triều đình 'Năm năm vẻ vang một phương hải tần'. Kiều đền ơn trả oan.
Hồ Tôn Hiến, 'tổng đốc uy tín', đã lập kế 'chiêu an”. Từ Hải bị lừa, bị giết. Hắn bắt Kiều phục vụ rượu trong buổi tiệc quan. Hắn ép Kiều kết hôn với một viên quan đất. Kiều nhảy xuống sông Tiền Đường tự tử. Chùa Giác Duyên đã cứu sống Kiều và mang cô đến nơi của Phật để sống giữa các sư ni.
Sau khi trở về Bắc Kinh từ Liêu Dương, Kim Trọng đến vườn Thúy. Kim Trọng cầu hôn Thúy Vân. Anh ta và Vương Quan đỗ cử nhân, được bổ nhiệm làm quan. Cả gia đình đến sông Tiền Đường để giải oan cho Kiều. Bất ngờ, họ gặp Giác Duyên đi ngang qua và được biết rằng Kiều vẫn còn sống, cô đang tu tại chùa.
Sau 15 năm lang thang, Kiều gặp lại cha mẹ, hai em và Kim Trọng trong buổi tiệc sum họp. Dù cả nhà ép Kiều kết hôn với Kim Trọng, nhưng hai người đã biến tình yêu vợ chồng thành tình bạn: 'Duyên phận đưa đẩy, tình bạn vẫn trường tồn.'