Một Cuộc Đình Công Đường Sắt Ở Mỹ Đã Được Tránh — Nhưng Khủng Hoảng Vẫn Chưa Kết Thúc

Vào sáng sớm thứ Năm, các công ty đường sắt chủ lực tại Mỹ đã đạt được một thỏa thuận dự kiến với các công đoàn, hạn chế chặt chẽ sự đình công toàn quốc ít hơn 24 giờ trước thời hạn đình công. Một sự cố ngừng việc làm sẽ mang lại hậu quả tàn khốc cho nền kinh tế và chuỗi cung ứng của quốc gia, gần 30% dựa vào đường sắt. Ngay cả khi chỉ là một lần lỡ, đã ảnh hưởng đến một số dịch vụ hành khách Amtrak trên xa và lưu trữ vật liệu nguy hiểm, sau khi đường sắt tạm ngưng chúng để tránh nguy cơ bị mắc kẹt do đình công.

Thỏa thuận dự kiến, sẽ được cử tri công đoàn bình chọn, đã đến thông qua các cuộc đàm phán được giảng bày bởi chính quyền Biden. Chính quyền này đã vội vàng trong tuần này để tránh một cuộc đóng cửa có thể đã gây ra những tác động lớn và làm tăng lạm phát bằng cách hạn chế nguồn cung các hàng hóa quan trọng và làm tăng chi phí vận chuyển. Các công đoàn đường sắt và hiệp hội ngành công nghiệp đường sắt đã phát đi thông báo hoan nghênh thỏa thuận vào thứ Năm. Tuy nhiên, dịch vụ đường sắt vận chuyển đã không đáng tin cậy từ trước cuộc đối đầu trong tuần này và các nhóm thương mại đại diện cho khách hàng đường sắt cho biết còn nhiều công việc để khôi phục nó về mức chấp nhận được.

Chỉ có hai phần ba số tàu đến đúng giờ trong vòng 24 giờ kể từ mùa xuân năm nay, giảm từ 85% so với trước đại dịch, buộc khách hàng đường sắt phải tạm ngừng kinh doanh hoặc — đau lòng — xem xét việc giết mổ gia cầm đang đói. Scott Jensen, người phát ngôn của Hội đồng Hóa học Hoa Kỳ, các thành viên của hội phải dựa vào đường sắt để vận chuyển hóa chất, gọi sự đe dọa đình công lần này là “một chương trình khó xử khác trong câu chuyện dài về vấn đề đường sắt hàng hóa.”

Mặc dù thỏa thuận vào thứ Năm đã được khen ngợi bởi các công ty phụ thuộc vào vận chuyển đường sắt, Hội đồng Hóa học Hoa Kỳ, Hiệp hội Hạt và Thức Ăn Quốc gia, và các nhóm thương mại khác cũng lập luận rằng cần có thêm cải tiến cho ngành công nghiệp đường sắt. Sự cạnh tranh đã giảm đi khi dịch vụ tập trung vào một số lớn các đường sắt lớn, đã cắt giảm 29% lực lượng lao động kết hợp của họ trong vòng sáu năm qua. Khách hàng đường sắt đã yêu cầu các nhà lập pháp và người quản lý đường sắt can thiệp. Các đề xuất bao gồm các tiêu chuẩn dịch vụ tối thiểu của liên bang, bao gồm các hình phạt về việc để các toa hàng nằm đọng ở các sân đường sắt trong thời gian dài và một quy tắc cho phép khách hàng chuyển hàng hóa sang nhà cung cấp dịch vụ khác tại một số điểm giao dịch nhất định, để làm việc xung quanh việc nhiều khách hàng bị rơi vào một nhà cung cấp duy nhất.

Các đường sắt chủ lực tại Mỹ đã cắt giảm đội ngũ nhân viên mạnh mẽ trong những năm gần đây như một phần của nỗ lực để thực hiện mô hình vận hành hiệu quả và lợi nhuận hơn gọi là Precision Scheduled Railroading. Lợi nhuận thực sự đã tăng vọt — hai trong số các hãng vận chuyển hàng hóa lớn nhất, Union Pacific và BNSF, sở hữu bởi Warren Buffett, đã phá kỷ lục năm ngoái. Nhưng sau khi nhiều công nhân quyết định không trở lại ngành công nghiệp đường sắt sau thời gian nghỉ việc do đại dịch, tình trạng thiếu nhân sự đã đẩy mạng lưới vào tình trạng khẩn cấp. Tại các phiên điều trần liên bang trong mùa xuân này, khách hàng đường sắt phàn nàn về mức dịch vụ tồi tệ nhất từ trước đến nay từ một hệ thống đã bị loại bỏ sự linh hoạt.

Nhiều công việc đường sắt hàng hóa luôn liên quan đến lịch trình không đều và thời gian dài xa khỏi nhà, nhưng người lao động phàn nàn rằng các hoạt động tinh gọn làm tăng thêm giờ làm việc, tỷ lệ chấn thương cao hơn và lịch trình ít dự đoán hơn. Nhiều người lao động không có ngày nghỉ ốm và bị phạt nếu nghỉ việc ngoài thời gian nghỉ phép của họ, trung bình ba tuần một năm, hoặc kỳ nghỉ và thời gian cá nhân, lên đến 14 ngày một năm đối với những người lao động chủ chốt nhất.

Earlier this year, BNSF implemented a stricter, points-based attendance policy that penalized workers for absences regardless of the reason, hoping to get maximum staffing out of its smaller workforce. Other railroads also tightened their attendance policies. Because many rail workers must remain on call around the clock, that meant an emergency or routine doctor’s appointment could cost someone their job. 700 employees quit after BNSF changed its policy, according to two unions representing engineers and conductors, the Brotherhood of Locomotive Engineers and Trainmen (BLET) and the Transportation Division of the International Association of Sheet Metal, Air, Rail, and Transportation Workers (SMART-TD).

Thời gian nghỉ việc để chăm sóc sức khỏe cuối cùng là điểm bất đồng cuối cùng trong cuộc đàm phán công đoàn trong tuần này. Thỏa thuận dự kiến cung cấp thêm một ngày nghỉ có lương, cộng với việc được phép nghỉ không bị phạt cho cuộc hẹn bác sĩ, nhập viện và phẫu thuật. Các công nhân cũng sẽ nhận được mức tăng lương tương đương với 24% trong vòng năm năm và giữ nguyên bảo hiểm y tế hiện tại của họ.

Thỏa thuận dự kiến mang lại cho công nhân nhiều hơn đáng kể so với đề xuất của hội đồng khẩn cấp tổng thống tháng trước để giải quyết tranh chấp. Trong trường hợp không có thỏa thuận tự nguyện giữa các công đoàn và đường sắt, Quốc hội có thể đã áp đặt đề xuất của hội đồng để tránh đình công, nhưng làm như vậy sẽ làm mất quyền lợi đàm phán để cải thiện và bỏ phiếu về một thỏa thuận của công nhân.

Để thỏa thuận dự kiến trở thành cuối cùng, nó phải được hỗ trợ bởi đa số đơn giản của 57.000 thành viên của BLET và SMART-TD. Cả hai công đoàn đã đồng ý không đình công trong thời gian chờ đợi. Tám công đoàn khác đã đạt được thỏa thuận dự kiến với đường sắt trước cuộc đàm phán giờ chót của thứ Năm, nhưng sẽ tôn trọng đường chằn nếu một trong số các công đoàn đình công.

Rick Paterson, một nhà phân tích đường sắt tại công ty đầu tư Loop Capital Markets, nói rằng thỏa thuận này nên ngăn chặn nhiều công nhân hơn từ việc rời bỏ đường sắt so với việc Quốc hội buộc áp đề xuất của PEB lên họ. “Một sự gia tăng trong việc rời bỏ do thỏa thuận này hiện có thể là khả năng thấp.” Đường sắt nói rằng họ đang tuyển dụng mạnh mẽ, nhưng thách thức của việc cải thiện dịch vụ với một lực lượng lao động vẫn còn suy giảm vẫn tồn tại.