Cà Chua Màu Tím GMO Sắp Xuất Hiện Tại Khu Vực Kệ Hàng Tạp Hóa. Liệu Mỹ Sẽ Ưa Chuộng?

Vào tháng 12 năm 2004, nhà khoa học cây trồng Cathie Martin đến nhà kính kiểm tra cà chua của mình. Những quả nhỏ, khoảng cỡ viên kẹo cao su, vẫn còn xanh. Những quả cà chua nhỏ này, một loại rất phổ biến trong các phòng thí nghiệm nghiên cứu, thường chuyển sang màu đỏ khi chín. Nhưng khi Martin trở lại sau kỳ nghỉ lễ Giáng Sinh, chúng bắt đầu chuyển sang màu tím - đúng như cô ấy đã hy vọng.

Martin và đồng nghiệp tại Trung tâm John Innes ở Vương quốc Anh đang nhằm tạo ra một loại cà chua giàu anthocyanin, một chất chống ô nhiễm giàu chất chống oxy hóa có trong mâm xôi và việt quất. Nhóm nghiên cứu đã kỹ thuật màu sắc quý phái bằng cách thêm vào hai gen từ hoa snapdragon, giống như công tắc để kích thích sự sản xuất anthocyanin. Qua những năm, Martin và đội ngũ của cô đã lai giống cà chua màu tím của họ với các giống khác để làm cho chúng to lớn hơn—và ngon miệng hơn—so với loại siêu nhỏ ban đầu.

Hiện nay, Bộ Nông nghiệp Hoa Kỳ đã quyết định rằng cà chua màu tím của họ có thể được trồng và chăm sóc tại Mỹ. Vào ngày 7 tháng 9, cơ quan này đã phát đi thông báo nói rằng cà chua “không có khả năng gây nguy hiểm cao hơn so với các loại cà chua được trồng khác” và không phải chịu sự quản lý. (Đây là tiêu chí chính mà cơ quan này sử dụng để xác định xem liệu cây trồng được sản xuất bằng biotechnologie có nên được quản lý hay không.) Norfolk Plant Sciences, một công ty do Martin đồng sáng lập, đang kế hoạch tung ra thị trường một loại cà chua cherry màu tím trong vài thị trường thử nghiệm vào năm 2023. Công ty công nghệ sinh học cũng đang phát triển nước cà chua màu tím, cà chua sấy nắng, và cà chua beefsteak, cùng với kế hoạch bán hạt giống cho người trồng vườn nhỏ. “Chúng tôi hy vọng mọi người sẽ trồng cà chua của mình sau này,” Martin nói.

Cà chua màu tím của Martin không phải là loại trái cây được biến đổi gen đầu tiên được chấp thuận ở Mỹ. Nó thậm chí còn không phải là loại cà chua được biến đổi gen đầu tiên - danh hiệu đó thuộc về Flavr Savr, được giới thiệu từ năm 1994 là loại thực phẩm cây trồng được biến đổi gen đầu tiên được tiếp thị cho sự tiêu thụ của con người. Flavr Savr được tạo ra để có thời hạn lưu trữ lâu hơn so với cà chua được lai giống theo cách thông thường. Nhưng do chi phí sản xuất và phân phối cao, nó đã bị rút khỏi thị trường chỉ vài năm sau đó. Ngành công nghiệp thay vào đó chuyển hướng sang các loại cây trồng được kỹ thuật lai giống có lợi nhuận cao hơn, chẳng hạn như ngô và đậu nành, được thiết kế với ý nghĩa cho người trồng hoặc người sản xuất: chống sâu bệnh, chịu được herbicide hoặc sinh lợi cao hơn.

Cà chua màu tím có thể đánh dấu một bước ngoặt cho thực phẩm biến đổi gen tại Mỹ: Đặc điểm được kỹ thuật hóa của nó nhằm mục đích quyến rũ người mua hàng, chứ không phải người nông dân - đặc biệt là những người quan tâm đến lợi ích sức khỏe có thể có. “Đây là một đặc điểm chủ yếu dành cho người tiêu dùng,” nói Bárbara Blanco-Ulate, một nhà sinh học trái cây và giáo sư tại Đại học California, Davis, không liên quan đến việc phát triển cà chua màu tím. “Mọi người muốn thức ăn giàu dinh dưỡng và hấp dẫn.”

Mặc dù cà chua có vỏ màu tím đã được phát triển thông qua phương pháp lai giống thông thường, chúng không tích lũy nhiều anthocyanin trong thịt. Có bằng chứng từ các nhà nghiên cứu khác cho thấy những hợp chất này có thể giúp ngăn chặn ung thư, giảm viêm, và bảo vệ khỏi tiểu đường type 2. Và trong một nghiên cứu năm 2008, Martin và đội của cô phát hiện rằng chuột có khuynh hướng phát triển ung thư sống lâu hơn 30% trên chế độ ăn bổ sung cà chua màu tím so với chuột trên chế độ ăn bổ sung cà chua đỏ thông thường. (Tất nhiên, nghiên cứu trên động vật không luôn dịch sang con người, và có nhiều yếu tố lối sống và gen có thể ảnh hưởng đến nguy cơ mắc ung thư của một người.)

Khoảng một nửa cốc cà chua màu tím có cùng lượng anthocyanin như cùng lượng quả việt quất, theo Martin. Người Mỹ trung bình tiêu thụ khoảng 12.5 milligrams chất chống oxy hóa này mỗi ngày, và Norfolk Plant Sciences ước tính rằng một suất nửa cốc cà chua màu tím của họ chứa 250 milligrams anthocyanin.

Ngoài việc sản xuất nhiều hơn hợp chất này, các gen snapdragon có vẻ có một tác động tích cực khác: Cà chua không nhanh chóng mềm và hỏng như các loại khác. Trong một nghiên cứu năm 2013, Martin và đồng nghiệp của cô phát hiện rằng cà chua màu tím có thời hạn lưu trữ kéo dài gấp đôi so với loại cà chua đỏ thông thường, một phần là do chúng chậm chín ở các giai đoạn sau.

Các loại rau màu tím khác đang xuất hiện ở mọi cửa hàng tạp hóa: Có khoai tím, cà tím, cà rốt tím và khoai lang tím. Nhưng những loại rau này được sản xuất bằng cách lai tạo thông thường, trong đó cây cha mẹ có một số đặc điểm nhất định được lai với nhau để tạo ra một sự kết hợp mong muốn. Cà chua màu tím, ngược lại, được coi là một hợp chất có đột biến gen (GMO) vì nó được tạo ra bằng công nghệ DNA tái kết hợp, trong đó gen từ một sinh vật khác được thêm vào.

Vẫn chưa rõ liệu những đặc điểm này có đủ để thu hút người tiêu dùng thận trọng với GMO hay không. Kể từ khi được giới thiệu vào những năm 1990, nghiên cứu rộng rãi đã chỉ ra rằng thực phẩm biến đổi gen an toàn như các đối tác không biến đổi gen của chúng. Tuy nhiên, một cuộc khảo sát được tiến hành vào tháng 10 năm 2019 bởi Trung tâm Nghiên cứu Pew cho thấy khoảng một nửa người lớn ở Mỹ lo lắng về ảnh hưởng của thực phẩm biến đổi gen đối với sức khỏe, trong khi 41% nói rằng chúng có tác động trung tính đối với sức khỏe và 7% nói rằng chúng tốt hơn cho sức khỏe so với các loại thực phẩm khác.

Blanco-Ulate cho rằng nhiều nỗi sợ ban đầu về “Thực phẩm Frankenstein”—một biệt danh được đặt ra vào những năm 1990—đã giảm bớt, và thế hệ trẻ có thể sẽ mở lòng hơn để thử nghiệm thực phẩm biến đổi gen mang lại lợi ích. “Nếu đặc điểm—trong trường hợp này, cà chua màu tím giàu chất chống oxy hóa—quan trọng hơn là nó là GMO, tôi nghĩ mọi người sẽ ăn nó,” cô nói.

Nathan Pumplin, Chủ tịch và CEO của Norfolk Healthy Produce, chi nhánh tại Hoa Kỳ của Norfolk Plant Sciences sẽ tiếp thị sản phẩm, rõ ràng nhận thức rằng một phần lớn người tiêu dùng có thể từ chối cà chua màu tím. Nhưng anh ấy hy vọng kết nối với những người sẵn lòng thử nghiệm. Anh ấy nói công ty dự định đưa cà chua màu tím của họ ra thị trường trước tiên tại các chợ nông sản. “Đó là nơi mà người trồng có thể tương tác trực tiếp với người tiêu dùng, và người tiêu dùng có thể hỏi: ‘Quả cà chua mới này là gì? Nó được trồng như thế nào? Nó đến từ đâu?’ Chúng tôi thực sự muốn có những cuộc trò chuyện gần gũi với người tiêu dùng từ sớm,” anh ấy nói.

Giống như các loại thực phẩm kỹ thuật lai giống khác, cà chua màu tím sẽ phải tuân thủ yêu cầu ghi nhãn liên bang của USDA, có hiệu lực từ đầu năm. Các nhà sản xuất thực phẩm, nhà nhập khẩu và nhà bán lẻ bây giờ phải ghi nhãn những loại thực phẩm này là “kỹ thuật lai giống” hoặc “có nguồn gốc từ kỹ thuật lai giống.”

Chi phí cũng có thể là một yếu tố làm thay đổi quyết định của người mua. Năm 2016, Hoa Kỳ đã phê duyệt một loại dứa hồng kỹ thuật lai giống, ngọt hơn và nước hơn so với phiên bản màu vàng truyền thống. Nó sản xuất mức độ thấp của một enzyme chuyển đổi chất nhuộm hồng lycopene thành chất nhuộm màu vàng beta carotene. Dứa hồng ra mắt với giá $49 và hiện có thể được tìm thấy với giá thấp nhất là $10, vẫn là gấp đôi giá so với phiên bản màu vàng thông thường.

Pumplin không nói rõ giá cả của cà chua màu tím sẽ là bao nhiêu, chỉ nói rằng ban đầu nó sẽ có giá “cao cấp”. Anh ấy hy vọng rằng khi cung cấp và cầu tăng lên, công ty sẽ có thể cung cấp nó với giá hợp lý hơn.

Fred Gould, cộng tác viên của Trung tâm Kỹ thuật Lai giống và Xã hội tại Đại học North Carolina, nói rằng sẽ là quyết định của người tiêu dùng để xác định giá trị thực sự của một quả cà chua màu tím. Cuối cùng, họ có thể lấy anthocyanin từ các nguồn khác—quả dâu, cà tím và bắp cải, ví dụ.

Hơn nữa, không biết cần bao nhiêu anthocyanin để thu được những lợi ích sức khỏe tiềm ẩn. Các hợp chất này không được coi là dạng chất dinh dưỡng cần thiết, và không có lượng tiêu thụ hàng ngày đã định cho anthocyanin. “Có một số không chắc chắn về những gì họ đang làm. Quả này có thực sự tốt cho sức khỏe của bạn không? Có thể là có, nhưng thật sự thú vị để xem dữ liệu,” ông nói. “Tôi nghĩ đây là cơ hội tốt để mọi người bắt đầu thảo luận về loại bằng chứng họ muốn thấy để tin rằng những quả cà chua này là tốt cho sức khỏe.”