Một Loài Tôm Sò Hiếm Hoi Lộ Diện Lại trong Một Hang Động ở Alabama

Câu chuyện này ban đầu xuất hiện trên Atlas Obscura và là một phần của sự hợp tác của Climate Desk .

Chỉ cách trung tâm thành phố Huntsville, Alabama, 10 phút đi xe, một thế giới ẩn dật đầy những sinh vật kỳ lạ. Hang động Shelta dài 2.500 feet nằm dưới những ngọn đồi rừng và khu dân cư ngoại ô. Bên trong hang động, mùi ẩm ẩm nồng nặc trong không khí ẩm, lạnh, và tiếng nước rơi nhấp nhô dọc theo những bức tường đá vôi của nó. Trong ba quảng trường lớn, cao đến 30 feet và rộng hàng trăm feet, có một loạt các hồ nước trong suốt vào mùa mưa cuối mùa đông và xuân, khi mực nước của hang động tăng lên đến 15 feet. Và chính trong những hồ nước đó, trong bóng tối, có một con tôm sò nhỏ, trong suốt, đặt tổ ấm của nó.

Suốt hàng thập kỷ, các nhà khoa học lo lắng rằng tôm sò hang động Shelta (Orconectes sheltae), cuối cùng nhìn thấy vào năm 1988, đã tuyệt chủng — cho đến khi một bài báo được xuất bản vào tháng 5 trong Subterranean Biology chứng minh điều ngược lại. Con tôm sò nhỏ vẫn còn tồn tại, nhưng được coi là loài đang nguy cấp vì ô nhiễm nước dưới đất và các hoạt động của con người khác.

Sau đó, doanh nhân Henry M. Fuller xuất hiện. Năm 1888, Fuller mua hang động, đặt tên theo con gái mình, theo Scott Shaw, người quản lý Khu bảo tồn Thiên nhiên Hang Shelta. Một năm sau, Fuller xây dựng sàn nhảy gỗ và lắp đặt một số đèn điện thành phố đầu tiên trong hang động, tạo nên điểm giải trí phổ biến. Khi nước mưa làm tăng kích thước hồ ngầm, Fuller thậm chí tổ chức các tour thuyền gỗ cho du khách. Gọi hang động là “kỳ quan thứ tám của thế giới”, Fuller đăng quảng cáo tuyên bố, “mọi khám phá của thế giới cũ đều nhạt nhòa so với tượng quan trọng nhất này trên trái đất hoặc dưới đất.” “Vâng, đó là một sự kiện lớn,” Shaw nói—nhưng không dành để tồn tại.

Sau năm 1896, Shelta đã chuyển nhượng nhiều lần, thậm chí là một quán rượu bí mật trong thời kỳ Cấm. Năm 1967, Hội Nghiên cứu và Bảo vệ Hang động Quốc gia (NSS), tổ chức nghiên cứu và bảo vệ hang động, mua hang động để bảo tồn hệ sinh thái độc đáo của nó.

Trong những năm 1960 và 1970, các nhà khoa học nhìn thấy tôm hùm Hang Shelta trên hơn 100 lần, mặc dù nó không phổ biến như các loài tôm hùm khác trong hang động. Sau đó, ngoại trừ việc nhìn thấy một lần vào năm 1988, tôm hùm Hang Shelta biến mất.

“Vào cuối những năm 1960, đầu những năm 1970, có điều gì đó xảy ra với hệ sinh thái nước ở đó. Nó đã hoàn toàn đổ vỡ,” Niemiller nói. Ô nhiễm nước dưới đất có thể đã đóng góp vào sự sụp đổ, nhưng có vẻ lắp đặt một cổng chặn vào cửa hang động cao 20 feet mới là nguyên nhân. Để ngăn “người đi hang động nghiệp dư” vào hang, NSS đã dựng cổng vào năm 1968, sử dụng thanh từ nhà tù cũ của Quận Madison. “Cổng không thân thiện với dơi,” Niemiller nói. Dơi và guano nuôi sống họ đã rời đi. Cổng được loại bỏ vào những năm 1980, nhưng động vật không bao giờ trở lại.

Tháng 5 năm 2019, Niemiller nhập Hang Shelta trong chuyến nghiên cứu với sinh viên và đồng nghiệp, mang theo bộ đồ bảo hộ một lần sử dụng, quần chống nước, mũ bảo hiểm, đèn đeo đầu, bảo vệ đầu gối, bộ đồ lướt sóng và đèn pin. “Mức nước cao hơn một chút, nên chúng tôi chỉ có thể khám phá phòng chính đầu tiên và khu vực Hồ Đông,” Niemiller nói.

“Tôi đã mang theo một cái ống ngắm vào ngày đó chỉ để xem liệu tôi có thể khám phá thêm chút nào không,” ông thêm vào. Đeo ống ngắm và nhảy xuống nước sâu khoảng 15 feet, ông thấy một con tôm hùm trắng nhỏ phía dưới. Niemiller hớt lấy con mẫu nhỏ bằng một cái lưới mồi nhỏ, nhận thấy rằng cái kẹp của nó nhỏ và mảnh như của loài tôm hùm được cho là đã tuyệt chủng.

Ông lạc quan cẩn thận rằng mình có thể đã bắt được con tôm hùm Hang Shelta đầu tiên kể từ năm 1988. “Đó là một con cái,” Niemiller nói, thêm rằng đội ngũ có thể thấy rõ những quả trứng đang phát triển bên trong—một trong những ưu điểm khi nghiên cứu một loài động vật gần trong suốt. Sau khi chụp một số bức ảnh của con tôm nhỏ, Niemiller và sinh viên của ông đã lấy một chân đi (cơ quan cuối cùng có thể tái tạo). Kiểm tra DNA của mẫu xác nhận rằng nó đến từ một con tôm hùm Hang Shelta—điều đầu tiên ghi chép về loài này trong hơn ba thập kỷ.

Tháng 8 năm 2020, Niemiller, sinh viên nghiên cứu Nathaniel Sturm và những người khác lại hành xuống thế giới ngầm của Shelta. Niemiller và Sturm đã đương đầu với một đường hầm dài 50 feet và cao chưa đến ba feet để đạt đến hồ tây của hang động, một khu vực chỉ có thể tiếp cận khi mức nước thấp. “Chúng tôi đang trên đường trở lại, quay trở lại lối vào khi tôi thấy chỉ một con tôm hùm trắng nhỏ dưới nước và có thể hớt nó lên bằng một chiếc lưới,” Sturm nói. “Thường thì bạn không thấy chúng trên đường vào. Nhưng sau đó bạn khuấy động mọi thứ và chúng trở nên tò mò và muốn biết làm sao sự xáo trộn, vì vậy chúng sẽ ra ngoài và điều tra.” Nhỏ hơn một chút so với con tôm hùm Hang Shelta năm 2019, con này là con đực. Họ lại lấy đi một chân và kiểm tra DNA để xác nhận loài. “Chỉ việc biết rằng chúng tôi đã thấy một con ở đây—nó còn sống, nó vẫn tồn tại, nó chưa tuyệt chủng—điều đó thực sự, thực sự tuyệt vời,” Sturm nói.

Chuyên gia sinh quyển hang động biển Thomas Iliffe của Đại học Texas A&M, người không tham gia vào nghiên cứu, đồng tình. “Tôi nghĩ đó là rất tuyệt vời,” Iliffe nói về bài báo mới. Hang động là môi trường đặc biệt, ông thêm. “Ngay cả trong những hang động mà tôi đã đến nhiều, nhiều lần và nghĩ rằng tôi biết rất rõ, luôn có khả năng phát hiện điều mới”—hoặc tái khám phá điều nào đó đã nghĩ là mất mãi mãi.

“Chúng ta có thể đã nghiên cứu hoặc khám phá chưa đến 1 phần trăm” các hang động trên thế giới, Iliffe nói. “Thực sự đây là một vùng biên cương mà chúng ta biết rất ít về nó.” Hệ sinh thái hang động đặc biệt mong manh, và các mối đe dọa như ô nhiễm mang lại nguy cơ nghiêm trọng cho động động của chúng; Iliffe nói rằng nhiều loài có lẽ đã tuyệt chủng trước khi các nhà khoa học có cơ hội tìm hiểu về chúng. Niemiller chia sẻ cảm xúc đó.

“Chúng ta không nhất thiết biết được giá trị của một loài cụ thể có thể là gì sau 10 năm, 50 năm, 100 năm nữa, phải không?” ông nói. “Có lợi ích khi cố gắng bảo vệ và bảo tồn những loài này cho tương lai.”