Buzz
Năm mươi bốn năm trước, NASA đã phóng Surveyor 2, một nhiệm vụ không người lái để khám phá bề mặt của mặt trăng. Thật không may, tàu vũ trụ đã bắt đầu quay cuộn trên đường đi, sau một lần đốt cháy điều chỉnh đường đi thất bại, và va chạm vào bề mặt mặt trăng với vận tốc 2.7 km mỗi giây. Nhưng tên lửa phụ được sử dụng trong lần phóng đã đi theo một quỹ đạo khác vào không gian và bây giờ đã bắt đầu quay quanh Trái Đất. Đó là kết luận của các nhà thiên văn học đã nghiên cứu về 2020 SO, một vật thể bất thường được phát hiện lần đầu vào tháng Tám vừa qua.
Chương trình Surveyor của NASA được thiết kế để chứng minh khả năng phóng, giao tiếp, điều khiển và hạ cánh một tàu vũ trụ không người lái trên mặt trăng, từ đó mở đường cho các nhiệm vụ có phi hành đoàn sau này. Surveyor 1, được phóng vào ngày 30 tháng 5 năm 1966, đã thành công rực rỡ, dễ dàng đạt được các mục tiêu chính của mình trong khi cũng trả về nhiều hình ảnh của bề mặt mặt trăng và dữ liệu kỹ thuật quan trọng. Vì vậy, hy vọng của NASA rất cao để xây dựng trên thành công đó với nhiệm vụ thứ hai. Ý định là hạ cánh Surveyor 2 trên mặt trăng ngay phía đông của người tiền nhiệm của nó để chứng minh khả năng tiếp cận và hạ cánh nghiêng.
Sau một loạt các trì hoãn nhỏ, Surveyor 2 được phóng thành công vào ngày 20 tháng 9 năm 1966 vào lúc 7:31 giờ theo giờ Eastern. Phương tiện phóng là tên lửa Atlas-Centaur sử dụng hydro lỏng và oxy lỏng làm nhiên liệu đẩy. Sau khi động cơ của Centaur bị tắt và tàu vũ trụ đã di chuyển trong 66 giây, Surveyor 2 rời khỏi Centaur đã dùng hết nhiên liệu. Tên lửa xả hết nhiên liệu dư thừa để tạo khoảng cách an toàn giữa nó và Surveyor 2, tạo cho nó một quỹ đạo sẽ tránh mặt trăng khoảng 5,675 km và đưa tên lửa vào quỹ đạo mặt trời. Đó chính là tên lửa Centaur mà các nhà thiên văn đã xác nhận là 2020 SO.
Mọi thứ dường như diễn ra trôi chảy cho Surveyor 2. Quỹ đạo của nó đến mặt trăng gần như hoàn toàn chính xác, chỉ cần một lửa nhẹ để điều chỉnh đường đi 16,5 giờ sau khi phóng. Đó là lúc mọi chuyện trở nên tồi tệ. Động cơ Vernier Engine 3 của tàu không kích hoạt cùng với các động cơ khác, khiến Surveyor 2 quay cuộn qua không gian. Các nhà khoa học của NASA đã cố gắng khởi động động cơ 39 lần trước khi chấp nhận thất bại. Đó là lúc họ cố gắng rút ra những dữ liệu hữu ích từ một loạt các thử nghiệm kỹ thuật trước khi Surveyor 2 va chạm vào bề mặt mặt trăng vào ngày 23 tháng 9, phía đông nam của hố Copernicus.
NASA chưa bao giờ xác định chính thức nguyên nhân của việc động cơ không kích hoạt, mặc dù có vẻ như vấn đề với luồng chất oxy hóa MON-10 là thủ phạm. Có năm nhiệm vụ Surveyor nữa, trong đó có bốn nhiệm vụ thành công, trước khi NASA chuyển sự tập trung của mình sang việc khám phá mặt trăng với phi hành đoàn.
Trong khi đó, tên lửa Centaur đã dùng hết nhiên liệu tiếp tục hành trình của mình qua không gian và đã được lãng quên - ít nhất cho đến tháng Tám của năm nay, khi các nhà thiên văn sử dụng Hệ thống Kính viễn cảnh và Phản Ứng Nhanh Quang cảnh (Pan-STARRS) ở Hawaii phát hiện một vật thể bí ẩn trên quỹ đạo mặt trời sắp tiếp xúc gần với Trái Đất. Đài quan sát Pan-STARRS là một công cụ chính để phát hiện các vật thể di chuyển nhanh như các tiểu hành tinh mới. Nhưng vật thể mới này, được đặt tên là 2020 SO, di chuyển quá chậm để là một tiểu hành tinh, và cũng có một quỹ đạo khá kỳ lạ.
Paul Chodas, người quản lý Trung tâm Nghiên cứu Vật thể Gần Trái Đất tại JPL, là một trong số nhiều nhà khoa học háo hức tìm hiểu thêm về 2020 SO. Ông đã chạy mô phỏng máy tính về quỹ đạo gần tròn của nó, chú ý rằng quỹ đạo của nó chỉ nghiêng rất ít so với Trái Đất. Bị lôi cuốn, Chodas chạy mô phỏng ngược lại và phát hiện ra rằng vật thể đã tiếp cận gần đủ với Trái Đất vào tháng 9 năm 1966 để có thể bắt nguồn từ đó. Nói cách khác, 2020 SO có thể là tên lửa Centaur đã dùng hết nhiên liệu để phóng Surveyor 2 định mệnh, đặc biệt khi xét về quỹ đạo hơi bất thường của nó. Đó là bằng chứng cho thấy vật thể này đang bị đẩy đi bởi ánh sáng mà mặt trời phát ra, vì vậy 2020 SO phải có kích thước tương đối lớn và có khối lượng thấp, giống như một tên lửa phụ trống rỗng. (So với tiểu hành tinh đá có khối lượng lớn nhỏ và nặng.)
Chodas gửi một cảnh báo qua email đến các nhà thiên văn học đồng nghiệp trên khắp thế giới để mọi người có thể giúp theo dõi sự tiến triển của 2020 SO trong vài tháng tiếp theo khi nó di chuyển gần hơn và gần hơn đến Trái Đất. Các quan sát phổ quang học tiếp theo đã cho thông tin về cấu thành của vật thể, và dữ liệu phổ hợp với thép không gỉ được sử dụng để sản xuất tên lửa Centaur vào những năm 1960. Nhưng giả thuyết vẫn chưa chắc chắn, mặc dù sự chênh lệch nhỏ trong dữ liệu có thể được giải thích bằng sự ăn mòn của thép sau 54 năm chịu đựng điều kiện khí hậu khắc nghiệt ở không gian.
"Chúng tôi đã biết rằng nếu muốn so sánh apple với apple, chúng tôi sẽ cần phải cố gắng lấy dữ liệu phổ từ một tên lửa Centaur khác đã ở trong quỹ đạo Trái Đất trong nhiều năm để xem liệu nó có khớp hơn với phổ của 2020 SO hay không," Vishnu Reddy của Đại học Arizona, người điều hành nhóm thực hiện các quan sát theo dõi quan trọng, nói. "Bởi vì tốc độ cực kỳ nhanh mà các tên lửa Centaur ở quỹ đạo Trái Đất di chuyển trên bầu trời, chúng tôi biết rằng việc khóa trên IRTF [Cơ sở Kính viễn cảnh Hồng ngoại của NASA] trong thời gian đủ dài để có một bộ dữ liệu vững chắc và đáng tin cậy sẽ rất khó khăn."
2020 SO đã bị hấp dẫn bởi lực hấp dẫn của Trái Đất vào tháng 11 và tiếp cận cách Trái Đất 27,400 dặm vào ngày 1 tháng 12. Đó là lúc Reddy và đồng nghiệp của ông tại IRTF đã có thể bắt được phổ hồng ngoại của một tên lửa Centaur D khác - lần này từ một lần phóng của một vệ tinh liên lạc vào năm 1971. Khi họ so sánh phổ đó với dữ liệu thu thập trên 2020 SO, các phổ trùng khớp.
2020 SO hiện đang di chuyển rời xa Trái Đất và sẽ thoát ra khỏi trường hấp dẫn của Trái Đất trong vài tháng tới, lúc đó nó sẽ theo quỹ đạo mặt trời mới. Nhưng các nhà thiên văn học dự kiến nó sẽ trở lại Trái Đất vào năm 2036, và khi đó họ sẽ sẵn sàng để tìm hiểu thêm.
Câu chuyện này ban đầu được đăng trên Ars Technica.
Những Câu Chuyện Tuyệt Vời Khác Từ Mytour
- 📩 Muốn nhận thông tin mới nhất về công nghệ, khoa học và hơn thế nữa? Đăng ký nhận bản tin của chúng tôi!
- Chết chứ không chết, tình yêu và sự an ủi từ hàng triệu bộ phận xe máy
- Hành trình khai quật một trong những nhà thờ da màu cổ nhất của Mỹ
- Danh Sách Mong Muốn: Ý tưởng quà tặng cho nhóm bạn xã hội của bạn và hơn thế nữa
- Cuộc tấn công Bluetooth này có thể đánh cắp một chiếc Tesla Model X chỉ trong vài phút
- Phương pháp tiếp cận thị trường tự do đối với đại dịch này không hoạt động
- 🎮 Mytour Games: Nhận các mẹo mới nhất, đánh giá, và nhiều hơn nữa
- ✨ Tối ưu hóa cuộc sống tại nhà với những lựa chọn tốt nhất từ đội ngũ Gear của chúng tôi, từ robot hút bụi đến nệm giá cả phải chăng đến loa thông minh
