Một Vụ Lừa Đảo ISP Nhắm Đến Người Nghèo Đang Tìm Kiếm Hỗ Trợ Chính Phủ

Một người đàn ông ở Ohio đã tạo ra một nhà cung cấp dịch vụ internet giả mạo để lừa đảo người tiêu dùng thu nhập thấp, người nghĩ rằng họ đang nhận được ưu đãi giảm giá do chính phủ hỗ trợ cho dịch vụ internet và thiết bị, theo Ủy ban Truyền thông Liên bang Hoa Kỳ. Trong Một Thông báo Về Trách Nhiệm Rõ Ràng về Việc Không Phạt ra ngày 1 tháng 7, FCC đề xuất phạt 220.210 đô la đối với kẻ lừa đảo tên là Kyle Traxler.

Traxler đã tạo một thực thể mang tên Cleo Communications, đề nghị được ủy quyền để trở thành một nhà cung cấp trong Chương trình Lợi ích Băng thông Khẩn cấp (EBB) của FCC, cung cấp ưu đãi giảm giá hàng tháng 50 đô la cho dịch vụ internet và các ưu đãi khác cho thiết bị. "Cleo có vẻ tồn tại với mục đích duy nhất là lợi dụng tài chính của khách hàng dưới bề ngoài của một nhà cung cấp Chương trình EBB chính thức," thông báo của FCC nói. "Cleo Communications không có hoạt động kinh doanh ngoài Chương trình EBB và không có mục đích kinh doanh khác."

Ủy ban Truyền thông Liên bang Mỹ (FCC) bắt đầu điều tra sau khi nhận được phàn nàn từ người tiêu dùng tại ít nhất tám bang, người đặt hàng thiết bị và/hoặc "dịch vụ điểm phát wifi." Một số người tiêu dùng nói rằng Cleo đe dọa kiện họ sau khi họ yêu cầu hoàn tiền cho những vật phẩm và dịch vụ họ không nhận được.

Điều khoản dịch vụ của Cleo cho biết rằng họ không bao giờ hoàn tiền và việc cố gắng nhận lại tiền thông qua việc trả lại tiền từ ngân hàng là một "vi phạm hợp đồng," theo Ủy ban Truyền thông Liên bang. FCC nói rằng họ không nhận được phản hồi từ lệnh truy cứu hồ sơ mà họ đã ban hành cho Traxler và Cleo vào tháng 12 năm 2021.

Chương trình EBB đã bị ngừng và chương trình kế nhiệm của nó, Chương trình Kết Nối Giá Cả Phải Chăng 30 đô la mỗi tháng, đã cung cấp tiền trực tiếp cho các nhà cung cấp dịch vụ internet tham gia cung cấp giảm giá hàng tháng. Một số hình thức lừa đảo viễn thông liên quan đến việc sử dụng khách hàng ảo, không đủ điều kiện hoặc trùng lặp để nhận thanh toán từ các chương trình của FCC, nhưng FCC nói rằng Traxler thay vào đó đã lừa đảo trực tiếp người tiêu dùng:

Mặc dù Cleo không bao giờ nộp đơn hoặc nhận thanh toán từ Chương trình EBB, Cleo hứa cho người tiêu dùng rằng họ sẽ nhận được dịch vụ và thiết bị internet giảm giá từ Chương trình EBB thông qua việc thanh toán điện tử trực tuyến cho Cleo, nhưng công ty không bao giờ cung cấp dịch vụ hoặc thiết bị internet. Kế hoạch lừa đảo của Cleo dưới vỏ bọc tham gia Chương trình EBB đã gây thiệt hại nặng nề không chỉ về mặt tiền bạc đối với người tiêu dùng thu nhập thấp mà nó săn đuổi, mà còn về niềm tin và lòng tốt của chương trình này hoặc bất kỳ chương trình nào cần đạt được mục đích của mình một cách hiệu quả.

FCC nói rằng họ không biết rõ phạm vi của thiệt hại vì "nhiều người tiêu dùng có thể là nạn nhân của lừa đảo nhưng không khiếu nại," và những người khác có thể đã quyết định không áp dụng để được giảm giá với các nhà cung cấp khác "do trải nghiệm với Cleo hoặc do nghe về trải nghiệm của người tiêu dùng khác với Cleo."

Thông báo Trách Nhiệm của FCC là bước đầu tiên quan trọng hướng tới việc đưa ra một khoản phạt. FCC có một lịch sử kém về việc thu tiền phạt do có hạn chế về quyền lực thi hành của mình, nhưng Bộ Tư pháp có quyền lực thu tiền phạt chưa thanh toán khi FCC chuyển một vụ án đến cơ quan đó.

Ở đây có khả năng phải đối mặt với các cáo buộc hình sự. FCC cho biết người nộp đơn cho chương trình EBB đã được cảnh báo rằng việc nộp một chứng nhận giả mạo có thể dẫn đến "truy cứu trách nhiệm hình sự và/hoặc trách nhiệm theo Đạo luật Yêu cầu Giả mạo." Lừa đảo bằng dây cũng có thể dẫn đến án tù lên đến 30 năm, và FCC nói rằng Cleo "rõ ràng đã vi phạm nhiều lần luật lừa đảo bằng dây" bằng cách nhận thanh toán thông qua các giao dịch dây liên bang và không bao giờ cung cấp các dịch vụ hoặc thiết bị đã đặt hàng.

Trò lừa đảo của Traxler kéo dài từ tháng 5 đến tháng 8 năm 2021, trong thời kỳ này, anh ta "liên tục tham gia vào hành vi vi phạm đạo luật lừa đảo bằng dây liên bang và các quy tắc của Ủy ban," theo FCC. Mức phạt 220.210 đô la đề xuất là "tối đa pháp lý mà chúng tôi có thể áp đặt, và phản ánh phạm vi, thời gian, tính nghiêm trọng và tình trạng nghiêm trọng của các vi phạm rõ ràng của Cleo," theo ủy ban.

Khi Cleo đăng ký tham gia chương trình EBB, FCC ban đầu thông báo cho thực thể rằng đơn xin của họ sẽ bị "từ chối vì thiếu thông tin đủ để được phê duyệt." Nhưng sau đó, Cleo đã giành được sự phê duyệt của FCC bằng cách đề xuất tài liệu bao gồm bản sao của hai hóa đơn "với thông tin xác định khách hàng bị xóa, mà Cleo tuyên bố là 'do CPNI và quyền riêng tư.'" Cleo cũng tuyên bố với FCC rằng họ "đã cung cấp Internet không dây tốc độ cao" cho 500 khách hàng.

FCC cho biết đã xem xét 41 phàn nàn về Cleo, tất cả đều "tập trung vào cùng loại cáo buộc. Theo các phàn nàn, người tiêu dùng tìm kiếm danh sách các nhà cung cấp chương trình EBB thông qua trang web Dịch vụ Toàn cầu của từng bang hoặc trang web Chương trình EBB, trang web của FCC hoặc trang web của USAC [Công ty Quản lý Dịch vụ Toàn cầu] và theo liên kết đến trang web của Cleo. Các phàn nàn cho biết Cleo đã nhận thanh toán cho dịch vụ internet giảm giá từ Chương trình EBB hoặc các thiết bị kết nối từ những người tiêu dùng này thông qua thanh toán điện tử, nhưng không gửi sản phẩm đã đặt hàng hoặc cung cấp dịch vụ yêu cầu, và sau đó không hoàn trả tiền."

FCC đã phỏng vấn tám người tiêu dùng đã nộp phàn nàn, sống ở Alabama, Arizona, Colorado, Illinois, Massachusetts, New York, Washington và Wisconsin.

Một phụ nữ ở Illinois đã đặt mua một chiếc laptop từ Cleo với giá 50 đô la bằng dịch vụ thanh toán Venmo. Phụ nữ này không nhận được phản hồi khi liên lạc với Cleo để báo cáo rằng cô không nhận được laptop, FCC nói. Sau đó, cô "cố gắng liên lạc với Cleo qua mạng xã hội (Facebook) và qua điện thoại, nhưng Cleo không phản hồi và chặn cô trên cả Facebook và điện thoại," theo FCC.

Một phụ nữ ở New York "đã đặt mua một chiếc tablet, laptop, 'hộp Wi-Fi' và dịch vụ điểm phát wifi giảm giá từ trang web của Cleo vào ngày 13 tháng 7 năm 2021 và sắp xếp thanh toán 108,94 đô la trên trang web thông qua PayPal," FCC nói. Người tiêu dùng này "cho biết với nhân viên Cơ quan rằng cô đã gửi e-mail cho Cleo khi cô không nhận được các thiết bị cô đã đặt hàng và nhân viên Cleo 'thô lỗ và nói rằng họ không cần phải cung cấp dịch vụ cho cô.' Cô nói rằng ai đó ở Cleo bảo cô 'đọc kỹ lưu ý nhỏ.' Cô trao đổi một số e-mail với Cleo cho đến khi cuối cùng Cleo ngừng phản hồi."

Người phàn nàn khác cũng nói rằng Cleo ngừng phản hồi các tin nhắn tìm kiếm thông tin về các thiết bị mà họ không nhận được. Một số người tiêu dùng có thể hủy thanh toán đã thực hiện qua thẻ tín dụng hoặc PayPal.

"Tám người tiêu dùng được phỏng vấn bởi Cơ quan và những người tiêu dùng khác đã nộp phàn nàn với Trung tâm Phàn nàn của FCC đều tuyên bố rằng Cleo không giao dịch các dịch vụ hoặc thiết bị được hỗ trợ bởi Chương trình EBB mà họ đã đặt hàng, và công ty từ chối hoàn trả. Một số người tiêu dùng nói trong các phàn nàn của họ rằng Cleo tuyên bố sẽ kiện họ khi họ yêu cầu hoàn trả," theo FCC.

Các điều khoản dịch vụ mà Cleo trích dẫn khi từ chối hoàn trả nói rằng công ty "KHÔNG BAO GIỜ và sẽ không bao giờ áp dụng hoặc đồng ý với việc hoàn trả, tín dụng hoặc bất kỳ hoàn trả dịch vụ và tiền nào sẽ được trả lại cho bạn."

"Cleo Communications vận hành Dịch vụ TRẢ TRƯỚC. Tất cả các dịch vụ đều được bán như trong [sic] và không có bảo hành. Dưới MỌI hoàn cảnh, Cleo Communications không đại diện cho bất kỳ bảo hành nào cũng như không cung cấp hoàn trả bất kỳ loại nào cho các dịch vụ được cung cấp," theo điều khoản của FCC. Điều khoản của Cleo cũng nói thêm rằng "chuyển tiền trở lại cho chúng tôi qua bất kỳ ngân hàng khách hàng nào là vi phạm hợp đồng vào bất kỳ lúc nào và có thể chịu hành động pháp lý tiếp theo đến nhưng không giới hạn trong các hành động tại tòa án tối nhỏ cho vi phạm hợp đồng trong số tiền bị tranh chấp, bất kỳ và tất cả các phí pháp lý, phí tòa án, phí luật sư, phí đăng ký, lãi suất 9.9%, và một khoản phí vi phạm hợp đồng trong số 300,00 đô la."

Tài liệu của FCC mô tả các sự kiện trong đó Cleo đã đáp trả khách hàng đang tìm kiếm hoàn trả bằng cách đe dọa kiện hoặc yêu cầu phí gây phiền:

Ví dụ, vào ngày 2 tháng 8 năm 2021, khi một khách hàng gửi e-mail yêu cầu hoàn trả, Cleo đáp, "[y]our wish to hide behind PayPal instead of contacting us. We will not be issuing you a refund. We will not be allowing you to use your benefits as we have claimed them. And you will be taken to Court. Cleo Care."

Vào ngày 10 tháng 8 năm 2021, khi một khách hàng khác yêu cầu hoàn trả, Cleo đáp, "Refund denied. Please see the terms of service that outline your rights and our obligations and rights that will be imposed. Also your EBB has been claimed. You will not use our credit anywhere else and you will be issued an invoice and to collections. Cleo Collections." Cleo continued in a later e-mail with that customer by saying, "[n]ext time read before you order. As we will now no longer communicate. Any further e-mails will result in harassment charges in Ohio. Cleo Legal."

Vào ngày 12 tháng 8 năm 2021, Cleo cho biết với một khách hàng khác, "[w]e are not ignoring you, nor are we charging you. You have requested a refund and refunds are not given and was informed of this and someone would decide of [sic] one would be issued or not. Please see- kyty.xyz/terms.html. Is what was sent to the FCC. With documents that you are and have not been ignored that your claims state [sic]. Cleo Legal Affairs.

Câu chuyện này ban đầu xuất hiện trên Ars Technica.