NASA đang tìm kiếm sự sống trên mặt trăng Europa của sao Mộc

VTV.vn - Cơ quan Hàng không và Vũ trụ Hoa Kỳ (NASA) chuẩn bị phóng tàu vũ trụ Europa Clipper đến mặt trăng Europa của sao Mộc nhằm mục đích khám phá sự sống bên ngoài Trái đất.

Tàu Europa Clipper sẽ được phóng bằng tên lửa SpaceX Falcon Heavy từ Trung tâm Vũ trụ Kennedy tại Cape Canaveral vào lúc 12h06 ngày 14/10 theo giờ địa phương.

Sau khoảng 5 năm rưỡi di chuyển với quãng đường lên đến 2,9 tỷ km, tàu sẽ vào quỹ đạo quanh sao Mộc vào năm 2030. Trong vòng ba năm, tàu sẽ thực hiện 49 lần bay qua Europa. Nhiệm vụ chính là đo độ dày lớp băng bên ngoài Europa, xác định thành phần của mặt trăng này và nghiên cứu địa chất của nó.

Europa Clipper là tàu vũ trụ lớn nhất mà NASA từng thiết kế cho một nhiệm vụ hành tinh, với chiều dài khoảng 30,5 m, chiều rộng 17,6 m và trọng lượng khoảng 6.000 kg. Kích thước lớn của tàu chủ yếu do các tấm pin mặt trời cỡ lớn cần thiết để cung cấp năng lượng cho các thiết bị khoa học, hệ thống điện tử và các hệ thống phụ trợ khác.

Europa là vệ tinh lớn thứ tư trong tổng số 95 vệ tinh của sao Mộc. Các nhà khoa học cho rằng vệ tinh đặc biệt này có thể chứa một đại dương mặn bên dưới lớp băng dày của nó. NASA cho biết sứ mệnh này nhằm trả lời những câu hỏi như: "Liệu Europa có thực sự có một đại dương dưới lớp băng, nó sâu bao nhiêu và liệu thành phần hóa học của đại dương đó có thể hỗ trợ sự sống hay không?"

Các nhà khoa học đang rất quan tâm đến đại dương nước mặn lỏng được cho là nằm dưới lớp băng của Europa. Tiến sĩ Bonnie Buratti, nhà khoa học hành tinh tại Phòng thí nghiệm Sức đẩy Phản lực của NASA và Phó Trưởng dự án khoa học của nhiệm vụ, chia sẻ: "Có những bằng chứng rất thuyết phục cho thấy các yếu tố cần thiết cho sự sống hiện diện trên Europa. Tuy nhiên, chúng ta cần đến đó để khám phá".

Dù bề mặt của Europa rất khắc nghiệt và lạnh lẽo, các nhà khoa học vẫn tin rằng nơi đây có thể hỗ trợ sự sống. Europa chỉ nhận khoảng 4% bức xạ mặt trời so với Trái đất, nhưng quỹ đạo của nó quanh sao Mộc tạo ra nhiệt do sức hút mạnh mẽ từ hành tinh khổng lồ này.

Tiến sĩ Buratti nhấn mạnh rằng những nhiệm vụ thăm dò như vậy thường tiết lộ những điều "mà chúng ta chưa thể tưởng tượng ra". Bà nói: "Chắc chắn sẽ có điều gì đó ở đó - điều chưa được biết đến - tuyệt vời đến mức chúng ta không thể hình dung được vào lúc này".

Theo NASA, khi đến Europa, tàu vũ trụ sẽ thực hiện gần 50 lần bay ngang qua mặt trăng này ở "độ cao tiếp cận gần nhất", chỉ khoảng 25,74 km so với bề mặt để thu thập những phép đo chi tiết về môi trường của hành tinh.

Trong suốt nhiệm vụ, tàu vũ trụ sẽ phải bay qua một trong những môi trường bức xạ khắc nghiệt nhất trong hệ mặt trời. Môi trường này thách thức vì sao Mộc có từ trường mạnh gấp 20.000 lần so với từ trường của Trái đất.

Europa Clipper được thiết kế đặc biệt để bảo vệ các thiết bị điện tử nhạy cảm khỏi bức xạ. Các nhà nghiên cứu của NASA đã tính toán quỹ đạo của tàu vũ trụ để hạn chế tiếp xúc với những khu vực có bức xạ cao nhất xung quanh sao Mộc. Nếu mọi thứ suôn sẻ, cơ quan này cho biết nhiệm vụ sẽ kết thúc vào tháng 6/2034.