Theo WHO, trong 2 năm đầu của đại dịch COVID-19 (2020 và 2021), có hơn 15 triệu ca tử vong, chủ yếu do nhiễm khuẩn trực tiếp liên quan đến virus. Điều đáng chú ý là số lượng người tử vong tăng cao hơn trong năm 2021, thời điểm mà nhiều loại vaccine được đánh giá có khả năng giảm nguy cơ mắc bệnh nặng.Ngay sau khi đại dịch bùng phát, các nhà khoa học đã nhận thấy số ca tử vong được báo cáo bởi các quốc gia thấp hơn so với thực tế. Điều này đặc biệt rõ ràng trong giai đoạn đầu khi số lượng bộ xét nghiệm không đủ, dẫn đến việc nhiều người không được thử nghiệm và sau đó tử vong mà không thể xác định rõ liệu họ đã nhiễm virus hay không. Thậm chí, ở các quốc gia có hệ thống y tế phát triển, việc ghi nhận nguyên nhân tử vong cũng không chính xác, còn ở các quốc gia nghèo, việc không xác định được nguyên nhân tử vong là rất phổ biến. Hơn nữa, có một số quốc gia được cho là cố ý giảm số liệu tử vong xuống so với thực tế.Để đếm số ca tử vong 'ẩn' liên quan đến đại dịch, phương pháp thường được áp dụng là đo số ca tử vong vượt mức dự báo. Nghiên cứu của WHO trên tạp chí Nature được coi là toàn diện nhất trong 2 năm đầu của đại dịch.
Dữ liệu được lấy từ hầu hết các quốc gia và vùng lãnh thổ trên thế giới. Tuy nhiên, việc này gặp khó khăn do chỉ có dữ liệu của khoảng 52% số ca tử vong ở cấp quốc gia. Kết quả cho thấy có khoảng 14.83 triệu ca tử vong vượt mức dự báo, gần ba lần con số 5.4 triệu ca được tổng hợp trước đó.Số ca tử vong vượt mức trong năm 2020 chỉ là 4.47 triệu, trong khi vào năm 2021, con số này lên đến 10.36 triệu, mặc dù đã có các loại vaccine. Thường thì khi có phương pháp điều trị, số ca tử vong phải giảm đi, nhưng lần này lại có sự tăng. Điều này có thể là một minh chứng rõ ràng về sự bất bình đẳng trong phân phối vaccine trên toàn cầu.Hiện tại, đại dịch có vẻ đã được kiểm soát tại hầu hết các quốc gia. Tuy nhiên, số lượng ca tử vong vẫn đang ở mức cao, khoảng 1 triệu trường hợp. Các nhà khoa học cảnh báo rằng con số này có thể tăng trong năm nay, đặc biệt là ở các quốc gia có dân số già và tỷ lệ tiêm chủng vaccine thấp.