Buzz
Eric Swildens biết rõ tác động tiêu cực của các phiên tòa về sở hữu trí tuệ. Năm 2002, Speedera Networks, mạng phân phối nội dung mà ông là một trong những người sáng lập, bị kiện về vi phạm bằng sáng chế và lạm dụng bí mật thương mại bởi Akamai. “Đó là thời kỳ thử nghiệm bằng lửa,” nói ông kỹ sư 50 tuổi. “Tôi học được rất nhiều điều mà tôi không necessarily muốn học.”
Sau một cuộc chiến kéo dài ba năm trong đó ông tiêu tốn lên đến $1000 mỗi giờ cho luật sư, Swildens cuối cùng đã bán Speedera với giảm giá cho Akamai với giá $130 triệu.
Trải qua trải nghiệm đó, Swildens có được kiến thức sâu rộng về cuộc chiến sở hữu trí tuệ trong thế giới công nghệ và một điểm yếu tiếc nuối về những người phải đối mặt với những yêu sách bản quyền lớn. Vì vậy, khi ông nghe vào tháng 2 rằng công ty có giá trị thứ hai trên thế giới, Alphabet, đang tung đòn pháp lý vào công nghệ xe tự lái của Uber, ông đặt mình vào tình huống của CEO Travis Kalanick khi đó: “Tôi thấy một đối thủ lớn đang tấn công một đối thủ nhỏ… và tôi trở nên tò mò về các bằng sáng chế liên quan.”
Trong những cáo buộc gay gắt nhất của mình, Waymo đang buộc tội kỹ sư Anthony Levandowski đã lấy đi hơn 14,000 tệp tin kỹ thuật mật từ Waymo để chuyển cho Uber. Nhưng công ty cũng cho rằng các thiết bị lidar có khả năng đo xa của Uber vi phạm bốn bằng sáng chế của Waymo.
“Waymo đã phát triển những sáng chế được bảo hộ bằng sáng chế của mình… với chi phí lớn và thông qua nhiều năm nghiên cứu cẩn thận, thử nghiệm và thất bại,” đọc cáo trạng. “Nếu [Uber] không bị cấm việc vi phạm và lạm dụng, họ sẽ gây ra thiệt hại nghiêm trọng và không thể sửa chữa được cho Waymo.”
Nhưng Swildens có một nghi ngờ. Ông tìm hiểu về lịch sử của lidar của Waymo và rút ra kết luận rằng bằng sáng chế chính của Waymo không nên được cấp phép chút nào. Ông đã yêu cầu Văn phòng Bằng sáng chế và Nhãn hiệu của Hoa Kỳ (USPTO) kiểm tra tính hợp lệ của nó và vào đầu tháng 9, USPTO chấp nhận yêu cầu đó. Một vài ngày sau, Waymo đột ngột rút lại khiếu nại bằng sáng chế mà không giải thích. Các biên nhận USPTO có thể vẫn không công nhận bằng sáng chế đó, và nếu điều đó xảy ra, Waymo có thể mắc kẹt trong một vụ kiện xe tự lái khác tỷ đô—lần này là như một bị đơn.
Khi kiện một bằng sáng chế trong một vụ kiện là một kinh doanh rủi ro. Bằng sáng chế trải qua sự xem xét nghiêm túc trong suốt phiên tòa, nơi nhiều bằng sáng chế được chỉ ra là viết kém, không áp dụng được, hoặc thậm chí đã được cấp phép nhầm lẫn. Nhưng Waymo nghĩ rằng họ có một chiến thắng bằng sáng chế lớn. Hồ sơ công khai dường như cho thấy Uber đang sử dụng công nghệ của họ, và một email từ một nhà cung cấp chứa một bo mạch của Uber gần như giống hệt với lidar của họ.
Khi quá trình pháp lý tiến triển, tuy nhiên, có vẻ như ba trong bốn khiếu nại bằng sáng chế của Waymo chỉ áp dụng cho một loại lidar lỗi thời, mang tên mã Spider, mà Uber không còn phát triển nữa. Khi vào đầu tháng 7, công ty chia sẻ xe hứa sẽ từ bỏ thiết kế Spider và không bao giờ khôi phục nó, Waymo đã rút lại những khiếu nại đó.
Nhưng một khiếu nại vẫn còn lại, liên quan đến một bằng sáng chế có biệt danh là 936. Bằng sáng chế 936 mô tả một hệ thống phát laser diode tạo ra các xung sáng mà lidar sử dụng để tạo ra một hình ảnh 3D của thế giới xung quanh. Waymo tin rằng chính một mạch như vậy có thể có trong thế hệ lidar hiện tại của Uber, có tên mã Fuji. Nhưng khi Swildens xem xét nó, ông bất ngờ vì hệ thống phát nhìn rất cơ bản.
“Bạn đang nói về một tụ điện, một laser diode, một transistor, một cuộn cảm và một số diode khác,” Swildens nói từ ngôi nhà của ông ở Los Altos Hills, gần Mountain View. “Đó là một mạch rất đơn giản. Khi tôi ban đầu nhìn thấy nó, tôi không thể tưởng tượng được rằng mạch này không tồn tại trước bằng sáng chế này.”
Vào giữa tháng 7, ông bắt đầu tìm kiếm những nơi mà mạch đó có thể đã được mô tả trước đây. Nếu một phát minh được đề cập trong một bằng sáng chế có thể được chứng minh đã tồn tại hoặc được mô tả trước đây, nó được gọi là “nghệ thuật trước” và thường làm mất hiệu lực bằng sáng chế. Nghệ thuật trước có thể là các bằng sáng chế khác, sản phẩm được bán, hoặc thậm chí là sách. “Tôi đã sẵn sàng từ bỏ bất cứ lúc nào,” ông nói. “Nếu nó trở thành một phát minh siêu việt nào đó, tôi sẽ ngừng làm việc ngay lập tức.”
