Nhà nghiên cứu về chấn thương não chuyển sự chú ý của họ đến bóng đá

Dãy núi bằng chứng về mối liên kết giữa bóng đá chuyên nghiệp và tổn thương não lâu dài tăng lên tuần này với việc công bố một nghiên cứu mới kiểm tra não của những cầu thủ NFL cũ. Các nhà khoa học Đại học Boston phát hiện 110 trong số 111 não đã chết sau mỗi trận đấu đều có dấu hiệu của bệnh não suy giảm mạn tính (CTE), một bệnh não suy giảm liên quan đến những cú va đập lặp đi lặp lại vào đầu. Những người chơi tại vị trí lính trung tâm bị ảnh hưởng nặng nhất, trong khi những người đá phạt thì dường như thoát khỏi thiệt hại tương đối ít.

Loại tổn thương não này và phản ứng của NFL - hoặc thiếu hụt của họ - đã theo đuổi liên đoàn này trong thập kỷ qua. Bóng đá đã chứng kiến các vụ kiện tập thể, các cuộc điều trần của Quốc hội và các nỗ lực làm cho trò chơi trở nên an toàn hơn bằng cách cấm một số cú va đập và thiết kế mũ bảo hiểm mới. Nhưng các nhà thần kinh học tham gia nghiên cứu mới này, cũng như các chuyên gia khác, cho biết một môn thể thao khác có thể đối đầu với tác động của bóng đá lên não: bóng đá.

Bóng đá thường không được coi là một môn thể thao tiếp xúc, mặc dù các cú đụng nhau trong trò chơi có thể dẫn đến chấn động não. “Bóng đá có những va chạm lặp đi lặp lại, từ cầu thủ này sang cầu thủ khác và từ cầu thủ đánh đầu bóng,” Ann McKee của Đại học Boston, một tác giả của nghiên cứu tuần này về cầu thủ NFL, nói. “Không quan trọng cách bạn làm nó, chỉ cần bạn làm và làm nó một cách lặp lại.” Với 265 triệu người chơi trên toàn thế giới, bóng đá đại diện cho một nguồn lực tiềm năng lớn của bệnh nhân bị tổn thương đầu.

Một đội bóng đá chuyên nghiệp ở Mỹ, DC United, đã mất sáu cầu thủ do nghỉ hưu trong thập kỷ qua vì chấn thương não, trong khi hai cầu thủ khác đã bị thiệt hại về thời gian thi đấu trong mùa giải năm nay do chấn thương đầu. Trong một vụ kiện gần đây chống lại đội và huấn luyện viên của nó, thủ môn cự li cũ của DC United, Charlie Horton, nói rằng một trong đồng đội của ông đã đánh đầu vào đầu ông một cách có chủ ý vào năm 2016, gây cho ông chấn thương não và kết thúc sự nghiệp chuyên nghiệp của mình. Và vào năm 2015, Liên đoàn Bóng đá Hoa Kỳ, cơ quan quản lý của môn thể thao này, giải quyết một vụ kiện tập thể đề xuất bằng cách hạn chế việc đánh đầu của cầu thủ bóng đá trẻ.

Các vụ kiện không phải là bằng chứng khoa học, nhưng sự tăng lên này cho thấy rằng các cầu thủ quan ngại về cách môn thể thao của họ đối phó với chấn thương não và nguy cơ lâu dài có thể gây ra bệnh não. Các nghiên cứu trường hợp đã chỉ ra rằng cựu cầu thủ bóng đá chuyên nghiệp người Anh và người Brazil có lịch sử chấn thương não có thể sau này bộc lộ dấu hiệu của mất trí nhớ; các phẫu thuật khám tử đã tiết lộ não đầy CTE. Trong tháng 4, các nhà nghiên cứu tại BU báo cáo về trường hợp của một cựu cầu thủ bóng đá trung học Mỹ có 19 lần bị chấn thương liên quan đến bóng đá, có lịch sử trầm cảm và vấn đề tâm lý, qua đời ở tuổi 24 do chất quá liều. Kết quả khám tử cho thấy anh ta cũng mắc CTE, theo báo cáo trên tạp chí Neurology.

Những nghiên cứu trường hợp đó có giá trị khoa học hạn chế, tất nhiên; để làm rõ mối liên quan giữa bóng đá và tổn thương não, môn thể thao này sẽ cần các mẫu quy mô lớn hơn. Sự khác biệt lớn giữa bóng đá và bóng bầu dục là số lượng cựu cầu thủ NFL và gia đình họ đã đưa ra yêu cầu sự giúp đỡ từ cộng đồng y tế. Nhóm của McKee tại Boston đã thiết lập một “ngân hàng não” nơi gia đình của các cựu cầu thủ bóng bầu dục (cả các vận động viên chuyên nghiệp và sinh viên đại học) lo lắng về tình trạng tâm lý của họ có thể hiến tặng não của họ cho nghiên cứu. Cho đến nay, họ đã nhận được 425 não; CTE đã được phát hiện trong 270 não. Loại nỗ lực nghiên cứu tập trung như vậy chưa được phát triển cho bóng đá.

Ngay cả trong trường hợp chấn thương não liên quan đến bóng bầu dục, không có bằng chứng tuyệt đối rằng chấn thương não gây ra CTE. Trên thực tế, các nhà khoa học nói rằng có thể là những cú đánh “dưới ngưỡng” ít mạnh mẽ hơn mà cả cầu thủ bóng bầu dục và bóng đá thường xuyên nhận được có thể kích thích bệnh. Nhưng tại Albert Einstein College of Medicine ở New York, nhà thần kinh học Michael Lipton đã nỗ lực xác định nguyên nhân. “Trong bóng đá, nơi mọi người liên tục đánh đầu qua thời gian,” Lipton nói, “câu hỏi là cần phải có bao nhiêu để dẫn đến một bệnh lý đạt đến mức có ảnh hưởng chức năng.”

Để trả lời câu hỏi đó, Lipton đã theo dõi một nhóm cầu thủ bóng đá giải trí ở Thành phố New York trong những năm gần đây. Khoảng 400 cầu thủ hoạt động tham gia vào Nghiên cứu Bóng đá Einstein của ông: Họ đến phòng thí nghiệm để được quét não và làm một số công việc máu, sau đó họ được yêu cầu thực hiện trò chơi trí não trên máy tính bảng để kiểm tra khả năng kognitiv của họ. Lipton sử dụng kỹ thuật hình ảnh từ cực kỳ mạch từ nhân tử đạo, cho phép ông vẽ bản đồ thay đổi trong chất trắng của não.

Năm 2013, Lipton báo cáo trên tạp chí Neuroradiology rằng việc đánh đầu bóng - ngay cả khi không bị chấn thương não - liên quan đến vấn đề về kognitiv và thay đổi về cấu trúc của não. Cầu thủ đánh đầu bóng, trung bình, từ sáu đến 12 lần mỗi trận đấu, cố gắng đánh bóng điều khiển vận tốc lên đến 50 dặm mỗi giờ trong các trận đấu giải trí. Trong thực tế, cầu thủ đánh đầu bóng lên đến 30 lần hoặc hơn liên tục trong các bài tập. Nghiên cứu của Lipton cho thấy rằng vấn đề ban đầu về trí nhớ bắt đầu từ 1.800 lần đánh đầu.

Hiện tại, nghiên cứu chỉ kiểm tra 37 cầu thủ - một mẫu nhỏ không đủ lớn để thiết lập một kết nối rõ ràng. Nhưng với một kích thước mẫu lớn hơn với vài trăm người tham gia, Lipton đang cố gắng xác định một loại thay đổi sinh học nào đó trong não qua thời gian. “Rõ ràng có điều gì đó đang diễn ra, nhưng điều đó có ý nghĩa gì cho dài hạn đòi hỏi nhiều công việc hơn,” ông nói.

Tìm ra điểm chuyển động đó - nơi mà một cầu thủ chuyên nghiệp hoặc giải trí có thể nên nghỉ hưu hoặc nghỉ ngơi từ việc đánh đầu bóng - sẽ là một cảm giác an ủi lớn đối với tất cả mọi người yêu thể thao này.

McKee chú ý rằng cách duy nhất để xác định CTE là thông qua khám tử. Nhưng cô và các nhà nghiên cứu y tế khác hy vọng tìm thấy một loại biomarker nào đó, có thể là một protein trong máu hoặc nước tiểu, có thể là dấu hiệu của các giai đoạn đầu của CTE. Thông tin như vậy sẽ cung cấp cho người chơi một lá bài cảnh báo màu vàng hoặc đỏ, có thể là lúc nên bắt đầu chơi cờ hoặc cờ croquet. Cho đến khi đó, điều duy nhất có thể làm giảm thiểu tổn thương là nghỉ ngơi sau những cú đánh lặp lại — cho dù chúng đến từ một linebacker phòng thủ hay một quả bóng đá đánh vào đầu.