Những Nhà Sáng Lập Người Mỹ Gốc Phi Thành Công Bất Chấp Silicon Valley

Những ý tưởng xuất sắc nhất chiến thắng. Đôi khi. Các con số cho chúng ta biết rằng Silicon Valley ưa thích giúp đỡ các công ty tập trung chủ yếu vào người da trắng, nam giới, và đô thị đạt đến định giá tỷ đô, thoả thuận đầy lợi nhuận và ảnh hưởng chính trị hàng đầu.

Điều này là một vấn đề đối với những người sáng lập và nhà kỹ sư công nghệ da đen. Dưới 1 phần trăm các công ty được hỗ trợ bởi quỹ đầu tư rủi ro do người da đen dẫn đầu và dưới 5 phần trăm số nhân viên tại nhiều công ty công nghệ hàng đầu là người da đen.

Chủ đề về chủng tộc và cơ hội đang nổi lên sau vụ án George Floyd và các cuộc biểu tình trên khắp quốc gia phản đối bạo lực của cảnh sát. Trong khi giới tinh hoa công nghệ công khai lên tiếng chống lại phân biệt chủng tộc, #BlackTechTwitter và những người khác nhấn mạnh sự khan hiếm của nhân viên và quản lý da đen tại những công ty này. Một số công ty đầu tư rủi ro đã phát đi thông báo, nhưng không liệt kê bất kỳ nhà đầu tư da đen nào trong đội ngũ quản lý quỹ của họ.

Tuy nhiên, một số doanh nhân da đen vẫn đạt được sự phồn thịnh mặc dù có sự lạnh lùng hoặc thù địch từ những nhà đầu tư lớn nhất của Silicon Valley. Ba nhà sáng lập da đen đã đạt được thành công bằng cách tận dụng các nguồn quỹ thay thế hoặc nguồn lực của chính họ để phát triển ý tưởng của họ.

Ví dụ như, người đứng sau một công cụ lịch tự động được thiết kế một cách tinh tế giúp việc sắp xếp cuộc họp trở nên ít phiền toái hơn.

Babatope (Tope) Awotona đã ra mắt Calendly vào năm 2013 tại Atlanta, sử dụng quỹ từ tài khoản 401(k) của mình; năm sau, anh ấy huy động vốn hạt giống từ Atlanta Ventures. Nhưng khi tiền cạn kiệt, lòng kiên nhẫn của Awotona với sự phân biệt anh ta cảm nhận trong lĩnh vực đầu tư rủi ro giảm sút khi anh ta cố gắng huy động thêm vốn.

“Tôi có một sản phẩm hoạt động, và khách hàng đang sử dụng nó, và mọi người đều nói không. Trong khi đó, tôi nhìn thấy những người khác phù hợp với một 'hồ sơ' khác nhận được tiền rơi vào cho những ý tưởng tồi tệ,” Awotona nói với Inc. vào năm 2019. “Những nhà đầu tư rủi ro đó là người vô hiểu và hạn hẹp tầm nhìn. Điều duy nhất tôi có thể quy cho đó là tôi là người da đen.”

Không bị ngăn chặn, Awotona đã làm mọi cách để Calendly có lợi nhuận từ người đăng ký trả tiền vào năm 2016. Đến năm 2018, với đội ngũ gần 200 nhân viên làm việc tại trụ sở chính của công ty ở Atlanta, Calendly đạt 1,3 triệu người dùng. Ít người trong số họ biết rằng một doanh nhân người Mỹ gốc Nigeria đứng sau công cụ giữ lạch sự vụng trộm ra khỏi hộp thư đến của họ.

Theo người phát ngôn của công ty, số người dùng Calendly tăng gấp đôi vào năm 2019 và đến tháng 6 vượt quá 5 triệu. Ngày nay, cuộc chiến của Awotona để huy động vốn trở thành lợi thế của anh ấy. Với ít nhà đầu tư bên ngoài trong Calendly, Awotona vẫn là cổ đông chi phối của một trong số ít công ty phần mềm dưới dạng dịch vụ được điều hành bởi một nhà sáng lập da đen.

Một phần sở hữu lớn cũng quan trọng đối với Aisha Bowe, một kỹ sư hàng không vũ trụ cự li NASA. Bowe là người sáng lập và CEO của STEMBoard, cung cấp dịch vụ CNTT, bao gồm hỗ trợ phân tích dữ liệu và phân tích số liệu, cho Bộ Quốc phòng và Bộ An ninh Nội địa. Năm 2013, Bowe tìm kiếm nhà đầu tư để giúp xây dựng công ty của mình, nhưng họ thấy do dự trước sự thách thức.

“Đầu tư rủi ro chỉ là một trong những nguồn mà chúng tôi khám phá. Việc bị từ chối đã truyền cảm hứng cho chúng tôi thực hiện một hành trình tài chính tự chủ hơn thông qua tự chủ tài chính,” cô nói. Bowe sử dụng tiết kiệm cá nhân và tiền từ hợp đồng tư vấn kỹ thuật để bắt đầu công ty. Khi cô nhận được chứng nhận là doanh nghiệp nhỏ do phụ nữ khó khăn về kinh tế, công ty của cô phát triển mạnh mẽ khi giành được các hợp đồng với chính phủ.

Bảy năm sau, STEMBoard đã tạo ra hơn 10 triệu đô la doanh thu tổng cộng và có một đội nhóm nhỏ gồm những người làm việc toàn thời gian cùng các nhà thầu. Vào tháng 6, công ty ra mắt một dòng sản phẩm mới: Lingo, một bộ dụng cụ giảng dạy cho thanh thiếu niên về cơ bản của thiết kế phần cứng và phần mềm, bằng cách giúp họ xây dựng cảm biến dự phòng được sử dụng trong các phương tiện tự động và mã lập trình cần thiết để nó hoạt động.

“Việc hoàn toàn kiểm soát công ty của tôi có thể là điều tốt nhất từ thách thức lớn khi huy động vốn trong khi làm người Mỹ gốc Phi,” giải thích Bowe.

Đến lúc Awotona và Bowe đã cố gắng huy động vốn, doanh nhân Heather Hiles đã phát triển làn da dày để tự bảo vệ chống lại sự lạnh lùng mà cô gặp khi cố gắng huy động vốn cho một dự án giáo dục ở Silicon Valley.

Người gốc vùng vịnh, nay đã ở độ tuổi năm muỗi, không lạ lẫm với đường ngầm tách biệt con người theo loại kỹ năng họ được đặc quyền học được, sau đó cấp quyền truy cập vào các vòng sáng tạo và di động kinh tế. Cô bắt đầu sự nghiệp tại Berkeley vào cuối những năm 1980, làm việc cho các tổ chức phi lợi nhuận về thanh thiếu niên và giáo dục, bao gồm một tổ chức do cựu thành viên của Đảng Black Panther ở Oakland dẫn đầu, cung cấp thức ăn và hướng dẫn cho trẻ mẫu giáo. Sau đó, cô đạt bằng MBA tại Yale và xây dựng sự nghiệp thành công trong lĩnh vực dịch vụ tài chính, giáo dục và từ thiện.

Năm 2012, Hiles ra mắt Pathbrite, một công cụ hồ sơ trực tuyến cho sinh viên trình bày công việc của họ cho trường học và nhà tuyển dụng tiềm năng. Nhưng khi cô làm việc để đưa công ty lên đỉnh, Hiles gặp khó khăn trong việc thuyết phục những người hỗ trợ và khách hàng nhân đạo của mình, nhiều người trong số họ là những doanh nhân và nhà đầu tư công nghệ thành công, nhìn nhận cô như một doanh nhân có khả năng đáng đầu tư.

Hiles nhớ lại nghĩ rằng cô có thể thu hút nhà đầu tư vì "chết tiệt ... họ đều là người da trắng và học ở Stanford, và tôi đã làm việc với họ trong lĩnh vực nhân đạo và họ để tôi vào cửa để làm điều đó." Nhưng cô đã thất vọng. "Tôi không phải là loại người mà họ viết chi phiếu cho, và tôi vẫn không phải. Chúng ta đã tạo ra những rào cản không cần thiết này.”

Bị từ chối ở Silicon Valley, Hiles thay vào đó đã huy động hơn 11 triệu đô la tại New York City, từ các công ty đầu tư edtech bao gồm Rethink Education, tổ chức phi lợi nhuận đánh giá đại học và sự nghiệp ACT, công ty bán hàng trực tiếp ACN và Cengage Learning.

Pathbrite đã được bán cho Cengage vào năm 2015 và được sử dụng trong hơn 900 học viện. Hiles từ chức khỏi vị trí CEO sau khi công ty được mua lại và làm phó giám đốc chương trình thành công sau trung học tại Quỹ Bill và Melinda Gates. Sau đó, cô ngắn gọn làm chủ tịch của trường cộng đồng Calbright - trường cộng đồng trực tuyến duy nhất của California - trước khi từ chức vào đầu năm nay. Ngày nay, Hiles điều hành Imminent Equity, một quỹ tăng trưởng, và tiếp tục làm cố vấn tại Cengage.

Trong những tuần gần đây, một số quỹ đầu tư rủi ro, bao gồm SoftBank và Andreessen Horowitz, đã tạo ra các quỹ nhằm hỗ trợ các nhà sáng lập da đen. Nhưng Hiles tin rằng con đường cuối cùng để hỗ trợ các doanh nhân da đen vẫn là kinh tế hợp tác trong các hệ sinh thái da đen. Điều này có nghĩa là mở rộng hơn các công ty do các nhà đầu tư da đen như Lightship Capital, Backstage Capital, Collab Capital, Impact America Fund, Precursor Ventures và những công ty khác đã ra mắt trong 8 năm qua.

“Chúng ta phải có quỹ riêng và đầu tư vào bản thân mình,” Hiles giải thích. “Chúng ta phải là [đối tác] và đưa ra quyết định cho chính mình.”

Những bài viết tuyệt vời khác từ Mytour

• Chia sẻ màn hình: Nhật ký Zoom của một giáo viên đại học
• Danh sách đọc hè tuyệt vời nhất của Mytour
• Làm thế nào để chuyển sang Signal và mang theo tất cả tin nhắn của bạn
• Mọi thứ bạn cần biết trước khi mua một PC chơi game
• Chúng ta có thể bảo vệ nền kinh tế khỏi đại dịch. Tại sao chúng ta không làm điều đó?
• 👁 Người tư vấn đã có mặt—và đó là ứng dụng chatbot. Ngoài ra: Nhận tin tức AI mới nhất
• 🎧 Âm thanh không nghe đúng? Kiểm tra tai nghe không dây, thanh âm và loa Bluetooth yêu thích của chúng tôi