Buzz
Sáng nay khoảng 7 giờ sáng, động cơ của một chiếc trực thăng to lớn, hình dáng giống cá voi beluga, đã vang lên với âm thanh ầm ĩ. Âm thanh hòa quyện với tiếng rung của căn cứ không quân Edwards, phía bắc Los Angeles. Khi hai cánh quạt khổng lồ của máy bay Chinook bắt đầu quay, hơi nước nóng bốc lên làm mờ dải đường màu đơn, mặt sa mạc, đỉnh núi và bầu trời trên Trung tâm Nghiên cứu Chuyến bay Armstrong của NASA. Và sau cùng, chiếc trực thăng bắt đầu nâng lên. Khi nó tự kéo lên cao, một dây dẫn dài được cuốn lên từ mặt đất.
Ở phía khác của dây, một phi thuyền mới có tên Dream Chaser đợi chờ dây dẫn đó căng và kéo nó từ mặt đường. So với chiếc trực thăng, Dream Chaser nhỏ bé: Dài 30 feet, nó trông giống như một chiếc xe Matchbox kết hợp với một con cá đuối. Nhưng nó có những tham vọng lớn lao. Nhà sản xuất của nó, Sierra Nevada Corporation, gọi đó là một "phương tiện vũ trụ," quảng cáo nó như một phương tiện vận chuyển phi hành đoàn và hàng hóa đến quỹ đạo Trái Đất thấp. Sau khi giao hàng, ý tưởng là nó sẽ bay xuống các đường băng giống như ở các sân bay thành phố lớn. Điều đó có thể biến nó thành một phần cơ sở hạ tầng vũ trụ độc đáo - cho NASA, các quốc gia khác, hoặc thậm chí là các công ty muốn thử sức mình ở chuyến bay vũ trụ.
Trong bài kiểm tra "đeo đuôi" ngày hôm nay, Sierra Nevada nhằm mục đích kiểm tra xem chiếc SUV của họ có bay như mong đợi ở độ cao nó sẽ tự do bay sau này hay không. Nhưng nó chưa sẵn sàng bay lên cao đó một mình, vì vậy Chiến binh của họ đã nâng lên đó, bay nó xung quanh như một bậc cha đang giữ tay ở phía sau yên xe đạp của đứa trẻ.
Thiết kế cơ bản của Dream Chaser xuất phát từ Nga - hoặc, để chính xác hơn, từ việc gián điệp Nga. Tháng 6 năm 1982, một máy bay do thám Australia đi qua Đại Tây Dương và nhìn thấy một tàu hỏa Liên Xô đang nhặt một loại phương tiện vũ trụ rơi xuống nước. Phương tiện trông ngắn và mập, giống như một đồ chơi hơn là một phương tiện du hành vũ trụ. Cánh máy uốn lên như các lá đuôi của một gối đầu máy bay.
Người Úc, thiếu chương trình vũ trụ riêng của họ, chuyển những bức ảnh sang Mỹ, và các nhân viên tình báo Mỹ chuyển chúng đến Trung tâm Nghiên cứu Langley của NASA.
Các kỹ sư Langley đã sử dụng dao cắt gỗ cherry, khắc ra chiếc phương tiện mà Liên Xô gọi là BOR-4. "Chúng tôi đang thực hiện kỹ thuật đảo ngược", Del Freeman, một trong những nhân viên đã làm việc từ những bức ảnh đó, nói với NASA vào năm 2011. "Cuối cùng, chúng tôi có đủ thông tin để xây dựng một mô hình và chúng tôi đưa nó vào [một gió] đường hầm. Khi chúng tôi kiểm tra nó, chúng tôi thực sự nhận ra rằng chúng tôi có một điều gì đó."
Người Mỹ gọi phiên bản của họ là HL-20, tưởng tượng nó như là một chiếc thuyền cứu hộ cho Trạm Vũ trụ Quốc tế. Nhưng, như nhiều dự án khác, dự án này kết thúc ở phía sau một kho chứa sở hữu của chính phủ. Nhưng vào đầu những năm 2000, Sierra Nevada Corporation đang tìm kiếm một thiết kế phương tiện vũ trụ. Họ đến thăm Langley, quét bụi và tìm thấy một trong những phương tiện vũ trụ được kiểm tra một cách kỹ lưỡng nhất mà chưa bao giờ bay. Nhưng vẫn có thể.
Kể từ đó, Sierra Nevada đã biến HL-20 thành Dream Chaser: một phương tiện vũ trụ nhỏ tự phóng, tự lái, tự hạ cánh (chiều dài khoảng bằng một chiếc máy bay Cessna) có thể thực hiện 15 hoặc nhiều hơn những chuyến đi vào vũ trụ và hạ cánh, sau mỗi chuyến, trên bất kỳ đường băng thương mại nào dài 10,000 feet - không cần Cape Canaveral. Dream Chaser có thể vận chuyển bảy người hoặc 12,125 pound hàng hóa, trong một không gian khoảng bằng một căn hộ studio.
Dream Chaser điều khiển qua không sáng thứ Tư đầu tiên đã đến Trung tâm Nghiên cứu Chuyến bay Armstrong của NASA vào tháng 1, để trải qua các bài kiểm tra dẫn đến một cuộc thử nghiệm chuyến bay thực tế sau đó (không người lái) trong năm nay. Đây là cơ sở mà đôi khi chiếc phi thuyền anh em lớn của nó hạ cánh (54 lần!), khi nó không hạ cánh tại Trung tâm Vũ trụ Kennedy. Armstrong và Edwards chiếm lĩnh thung lũng Antelope ở miền Nam California, còn được biết đến với cái tên Aerospace Valley (có một bảng đá, nên nó phải đúng), nơi Chuck Yeager thể hiện khả năng của mình và SpaceShipTwo của Virgin Galactic bị tai nạn.
Và bây giờ, giống như những người tiền nhiệm của nó, Dream Chaser đang trải qua các bài kiểm tra để chuẩn bị cho những nhiệm vụ thực sự của mình. Khi bắt đầu cuộc sống hữu ích của mình, nó sẽ giao hàng tới ISS như một phần của hợp đồng Dịch vụ Cung cấp Thương mại 2 với NASA, ký kết vào năm 2016. Giao hàng đầu tiên sẽ diễn ra vào khoảng năm 2020, khi một tên lửa Atlas V của United Launch Alliance sẽ đẩy Dream Chaser lên quỹ đạo. Cánh và mảng pin năng lượng mặt trời của nó sẽ mở ra, nó sẽ đậu với Trạm Không gian, và sau đó, không có hàng hóa, nó sẽ trượt qua bầu khí quyển và hạ cánh ngang như một chiếc máy bay. NASA chưa ký hợp đồng với Sierra Nevada để đưa người lên trên đó, nhưng ý tưởng là có thể có người (của NASA hoặc người khác).
Cơ quan vũ trụ của Hoa Kỳ không phải là người duy nhất quan tâm đến chiếc SUV này: Liên Hợp Quốc và Cơ quan Vũ trụ Châu Âu, cùng với những tổ chức khác, đang nghiên cứu về việc sử dụng nó cho những nhiệm vụ tương lai khác nhau. Điều đó là do Dream Chaser cung cấp một cách tiếp cận tương đối chi phí, sẵn sàng sử dụng vào vũ trụ cho những người hành tinh, thí nghiệm, và vật thể. Hơn nữa, nó có thể quay trở lại không chỉ Trái Đất, hoặc trung tâm vũ trụ của Trái Đất, mà còn đến các sân bay trên Trái Đất.
Hôm nay, tuy nhiên, nó trở về cơ sở. Sau khi bay lên 12,500 feet, chiếc Chinook giảm độ cao của Dream Chaser xuống. Câu chuyện này sẽ diễn ra lại, trong một bài kiểm tra nâng cáp thứ hai, trước chuyến bay đơn độc. Bánh xe hạ cánh của phi thuyền nhô ra từ bụng của nó ở khoảng 200 feet trên mặt đất. Sau đó, nó rung lên đường, trở thành một đối tượng thuộc Trái Đất một lần nữa.
