Phương pháp khai thác thiên thạch này có thể giúp cứu vãn Trái Đất và tạo ra một thế hệ 'nghìn tỷ phú'.

Tương tự như cách Internet đã tạo ra những người giàu nhất hành tinh, ngành công nghiệp khai khoáng thiên thể cũng có tiềm năng tạo ra những khối tài sản khổng lồ.

Gửi đến thế kỷ 22,

Đột nhiên, một khía cạnh kinh tế mới đã bùng nổ, bắt nguồn từ giấc mơ của những người đam mê công nghệ và tiềm năng ẩn chứa trong công nghệ mà chúng ta đang sở hữu.

Xuất hiện các mạng lưới mới, kèm theo các hành vi thị trường mới và tạo ra những cơ hội mới. Tiền tài lớn đưa nhiều startup lên đỉnh cao, nhưng cũng khiến nhiều startup đắm chìm mãi mãi. Cảm giác thừa thãi và lo lắng bao trùm thế giới - có quá nhiều điều để theo dõi, có những gì có thể cứu chúng ta, nhưng cũng có những gì có thể phá hủy tất cả. Một số người tin rằng khía cạnh kinh tế mới này sẽ giúp chúng ta vượt qua nỗi ám ảnh về khí thải carbon. Và ở đỉnh điểm của cuộc cách mạng này, một số cá nhân hiếm hoi, dường như có khả năng nhìn xa trước vào tương lai, giàu có và giàu có nhanh chóng hơn bất kỳ ông trùm kinh doanh nào trong lịch sử nhân loại.

Đó là bản tóm tắt về nền kinh tế Internet của đầu thế kỷ 21. (Và nhiều người cho rằng đây cũng là câu chuyện của mọi cuộc cách mạng thị trường tính từ khi cách mạng công nghiệp tạo ra đường sắt). Tôi tin rằng đây cũng sẽ là câu chuyện của nền kinh tế khai thác tài nguyên không gian sẽ bùng nổ vào đầu thế kỷ 22.

Điểm khác biệt quan trọng là ở đây: những người đứng đầu trong thời đại internet sẽ trở thành tỷ phú; trong khi những người đứng đầu trong lĩnh vực khai thác thiên thạch sẽ trở thành nghìn tỷ phú.

Thuật ngữ “khai thác thiên thạch” vẫn gây ám ảnh với nhiều người: chúng ta có lẽ cần phải đợi thêm vài thập kỷ nữa để tiếp cận tương lai này, nơi mà hệ thống khai thác tự động sẽ khai thác nguồn tài nguyên khổng lồ tồn tại ngay trong Hệ Mặt Trời. Trên không trung, những “mỏ” chứa platinum, vàng, kim cương, và đất hiếm với lượng khổng lồ không thể đếm được đang chờ đợi chúng ta khám phá.

Chúng ta chỉ có thể ước lượng được lượng khoáng vật lớn trên không trong Hệ Mặt Trời là bao nhiêu. Một trong số các công cụ giúp chúng ta hình dung về những mỏ khoáng trên không đó là Asterank, một trang web theo dõi khoảng 6.000 thiên thạch mà NASA đã phát hiện, ước tính giá trị của chúng dựa trên lượng khoáng vật chứa trong mỗi thiên thạch.

Có hơn 500 thiên thể được định giá lên đến hơn 100 triệu tỷ USD. Đó chỉ là con số của những thiên thạch có thể mang lại lợi nhuận, có nghĩa là số tiền kiếm được từ việc khai thác chúng, sau khi trừ chi phí dự án ước tính khoảng 1,5 triệu tỷ USD, bao gồm cả chi phí nhiên liệu tên lửa và chi phí vận hành.

Liệu những khu mỏ đó có thích hợp cho việc khai thác của con người không? Sự thật là, chúng ta đã và đang khai thác khoáng sản từ thiên thạch: các kim loại quý hiếm sử dụng trong thiết bị điện tử đều tồn tại trên bề mặt Trái Đất, một phần nhờ vào những thiên thạch. Số lượng kim loại quý hiếm có sẵn trên Trái Đất đã được “hấp thụ” bởi hạt nhân sắt của hành tinh này. Vậy tại sao chúng ta không thể khai thác trực tiếp từ nguồn?

Ngoài các dự án khai thác, chúng ta cũng có thể lấy nước từ các thiên thể, sau đó chuyển đổi chúng thành nhiên liệu tên lửa - một yếu tố quan trọng để biến dự án không gian này thành hiện thực. Khu vực không gian xung quanh Trái Đất và Mặt Trăng sẽ mang lại nhiều cơ hội thú vị.

Tuy nhiên, ngay cả với những người thường xuyên quan tâm đến Vũ trụ cũng khó lòng đoán được quy mô của nền kinh tế không gian trong tương lai. Cũng giống như thời điểm năm 1945, khi kỹ sư Vannevar Bush đề xuất một hệ thống thư viện khổng lồ mà bất kỳ ai trên thế giới cũng có thể truy cập thông qua một máy tính cá nhân, nhưng sau đó, người đương thời không tin vào thế giới Internet mà chúng ta thấy hiện nay.

Không có một nhà tiên phong trong lĩnh vực công nghệ nào hiểu rõ được tác động mà nó tạo ra.

Rất khó để hiện thực hóa tương lai đó vào thời điểm hiện tại. Lý do không chỉ dừng lại ở các vấn đề chính trị, mà còn ở Trái Đất, chỉ có hai công ty đã phát hành cổ phiếu với mô hình kinh doanh tập trung vào khai thác thiên thạch, nhưng sau đó đã bị mua lại bởi các công ty khác, có vẻ không có ý định thực hiện các đầu tư dài hạn.

Planetary Resources được thành lập vào năm 2012, với màn ra mắt thu hút sự chú ý. Họ nhận vốn từ những nhân vật như Larry Page, Eric Schmidt, Ross Perot và thậm chí cả chính phủ Luxembourg hậu thuẫn. Họ ký hợp đồng phóng vệ tinh với Virgin Galactic. Tháng 10/2019, họ đã bị một công ty phần mềm blockchain mua lại.

Tháng 1/2019, một công ty khác là Deep Space Industries, cũng nhận được một phần vốn từ Luxembourg, đã được bán lại cho Bradford Space có chủ sở hữu là Tập đoàn Sáp nhập Công nghiệp Mỹ. Có lẽ chủ mới này sẽ tiếp tục đẩy mạnh ý định khai thác thiên thạch thay vì mua lại công ty để thu nhận tài sản. Cả hai công ty đều giữ kín thông tin về dự án khai thác.

“Bong bóng khai thác khoáng sản trên tiểu hành tinh đã vỡ tung”, The Space Review tuyên bố hùng hồn. Họ là một trong số ít các tạp chí vẫn quan tâm đến khía cạnh này.

Không có gì ngạc nhiên cả. Tóm lại, bất cứ ai muốn xây dựng Google vào năm 1945 cũng sẽ phải đối mặt với phá sản. Như mạng internet cần một vài bước nhảy vọt trong ngành công nghiệp máy tính mới có thể tồn tại, ngành công nghiệp vũ trụ cũng cần một hệ thống cơ sở hạ tầng cơ bản như vậy.

Hiện tại, Jeff Bezos và Elon Musk, một là tỷ phú giàu có nhất hành tinh và một là cá nhân tiên phong nổi tiếng, đang cố gắng phát triển tên lửa tái chế giá rẻ, thứ mà các công ty khai khoáng thiên thạch trong tương lai sẽ cần.

Trong khi đó, các nhà khoa học đang làm việc im lặng để tạo ra nền móng hậu thuẫn cho nền kinh tế vũ trụ sau này. Tàu thăm dò Hayabusa 2 của Nhật Bản đã bay quay quanh viên thiên thạch Ryugu suốt một năm rưỡi, cố gắng tìm hiểu mọi thứ có thể. (Theo trang đánh giá Asterank, thiên thạch Ryugu có giá trị khoảng 30 tỷ USD và đứng đầu danh sách những thiên thạch đáng đầu tư nhất). Các chuyên gia Nhật đã thả xuống Ryugu một robot thăm dò và một quả bom nhỏ để tạo ra một hố nhân tạo trên thiên thạch.

Trên giấy tờ, sứ mệnh này sẽ giúp chúng ta hiểu cách hình thành Hệ Mặt Trời. Một sứ mệnh không chính thức khác là tìm xem có bao nhiêu kim loại quý trên bề mặt thiên thạch như nhiều người giả định. Nếu có, đây sẽ là “mỏ vàng” mà ai cũng ao ước. Nếu không, ta vẫn có cách khai thác khác, nhưng việc này sẽ mất thời gian.

Chúng ta đã đạt được cột mốc đầu tiên trong việc biến thiên thạch thành mỏ quặng. Và còn nhiều công việc phải làm khi Hayabusa 2 mang mẫu vật trở về Trái Đất. Nếu mẫu đất đó chứa vàng, platinum hoặc carbon nén - hay còn gọi là kim cương - thì Luxembourg sẽ không phải là người duy nhất ngước nhìn lên.

Khả năng thực hiện một sứ mệnh lên thiên thạch, có hay không người lái, đã gần như là hiện thực. Bước tiếp theo có thể là gì bây giờ? Là kể một câu chuyện truyền cảm hứng về khía cạnh đó, với ngôn từ khiến người ta tin tưởng và có thể tưởng tượng mình đang khai thác trên Vũ trụ. Làm thế nào để mô tả bản chất của internet cho người sống vào năm 1945? Làm thế nào để thuyết phục họ rằng ý tưởng của Vannevar Bush là một khoáng sản quý? Bạn sẽ phải mô tả nền kinh tế mới đó và lợi ích nó mang lại dưới dạng tiểu thuyết.

Trong khi Hayabusa thả bom lên tiểu hành tinh Ryugu, tiểu thuyết gia Daniel Suarez cũng đang sử dụng thiên thể đó làm bối cảnh chính cho cuốn sách mình. Suarez, một cố vấn kỹ thuật và nhà viết sách bán chạy nhất, đã tạo ra những câu chuyện kích thích liên quan đến công nghệ.

Sự khác biệt có thể thấy rõ trong cuốn tiểu thuyết mới nhất của Suarez, nơi mà ông mô tả chi tiết về ngành công nghiệp khai khoáng thiên thạch. Delta-V, cuốn sách mới nhất của ông, kể về một tỷ phú chiêu mộ một nhóm thám hiểm không biết gì về Vũ trụ để khám phá thiên thạch đầu tiên.

Fan của tỷ phú Elon Musk có thể nghĩ rằng đây là câu chuyện về anh Joyce, nhưng thực tế, anh này sớm biến mất khỏi câu chuyện. Những nhà thám hiểm thiên thạch mới là những nhân vật chính của Delta-V. Họ không chỉ có mức lương cao - 6 triệu USD trong 4 năm làm việc - mà còn là những nhân tố quyết định trong xây dựng tương lai.

Theo tuyên bố của Joyce, mục tiêu của sứ mệnh này là cứu Trái Đất khỏi những vấn đề nan giải. Một giải Nobel về kinh tế được mời để chỉ ra rằng nền kinh tế thế giới đang nợ một khoản lớn, và việc mở rộng vào Vũ trụ có thể là giải pháp.

Thứ hai, đây là cách chữa trị biến đổi khí hậu. Suarez tin rằng khai khoáng thiên thạch là cách duy nhất để xây dựng vệ tinh năng lượng Mặt Trời, cung cấp năng lượng liên tục và hiệu quả hơn bất kỳ hệ thống pin năng lượng Mặt Trời nào.

Năng lượng được thu được sẽ được truyền về Trái Đất dưới dạng vi sóng, an toàn cho sinh vật như người và động vật. Một dàn vệ tinh năng lượng Mặt Trời có thể cung cấp lượng điện ổn định lớn hơn hàng nghìn lần so với các trang trại pin Mặt Trời lớn nhất thế giới hiện nay.

“Chúng ta đang nhìn vào kế hoạch 20 năm để hoàn toàn thay thế cơ sở hạ tầng năng lượng của nhân loại”, Suarez nói, trích dẫn từ Hội thảo Liên chính phủ về Biến đổi Khí hậu. Công nghệ vệ tinh năng lượng Mặt Trời đã tồn tại từ thập kỷ 70. Những gì chúng ta đang thiếu là hàng triệu tấn vật liệu xây dựng bay trong quỹ đạo. Hai dự án khai khoáng thiên thạch có thể giúp chúng ta đạt được mục tiêu đó.

Xã hội thế kỷ 21, tuy đã tạo ra suy nghĩ về Trái Đất, nhưng chưa nhận ra tiềm năng của dự án này. Khai khoáng thiên thạch có thể hiệu quả hơn khi tạo ra hệ thống vận chuyển trong không gian. Chúng ta có thể khai thác các thiên thể gần và xa một cách dễ dàng hơn, mà không cần phải đối mặt với những khó khăn của việc đi từ đây lên Mặt Trăng.

Robot tự hành có thể dễ dàng đẩy một khối đá đường kính 10 mét mà không cần nhiều sức lực. Đội khai khoáng chỉ cần mang hàng về và bán cho các công ty luyện kim và tổng hợp quặng trên quỹ đạo. Các công ty dược phẩm có thể lợi nhuận từ việc chuyển dây chuyền sản xuất lên không gian, nơi mà tổng hợp chất hóa học hiệu quả hơn nhiều trong môi trường không trọng lực.

Chúng ta hy vọng rằng hệ thống khai khoáng tự động hoặc điều khiển từ xa và được kiểm soát bởi AI sẽ trở thành thực tế. Tuy nhiên, Suarez nhấn mạnh rằng hàng triệu lao động có thể tìm kiếm cơ hội mới từ ngành công nghiệp vũ trụ khi hệ thống tự động thay thế việc làm của họ ở những ngành nghề truyền thống trên Trái Đất.

“Những dự án đầu tiên mở ra Vũ trụ sẽ không ổn định và mang tính thử nghiệm. Nhưng con người chúng ta sống tốt trong tình hình đó”, Suarez nói. “Chúng ta có thể đối phó và giải quyết vấn đề ngay lập tức. Robot cần có nhiệm vụ riêng, và chúng ta sẽ dành thời gian nghiên cứu và thử nghiệm để thiết kế chúng một cách hợp lý”.

Một cách khác để các doanh nghiệp khởi nghiệp Trái Đất làm giàu trong nền kinh tế mới là thông qua việc thiết kế và sản xuất robot, tương tự như việc bán xẻng trong những thời kỳ vàng của quá khứ. Hàng ngàn người sống trên không gian cũng sẽ cần đến các trạm ăn với hệ thống lực hấp dẫn nhân tạo của riêng mình. Một lần nữa, cần phải nhấn mạnh rằng đây không phải là dự án “trên trời”: nó sẽ sử dụng công cụ mô phỏng lực hấp dẫn thông qua lực ly tâm đã được các nhà khoa học đề xuất từ thế kỷ 19. NASA đã phát triển một mô hình hoạt động có tên là Ống hình trụ O’Neill, chỉ là chúng ta chưa có vốn để xây dựng một hệ thống như vậy.

Rõ ràng, những tỷ phú tỉ đô sẽ là những người xây dựng chúng.

Khái niệm Ống hình trụ O'Neill, một ý tưởng trạm không gian cho người ở bên ngoài được nhà vật lý học Gerard K. O'Neill đề xuất từ năm 1976.

Ống hình trụ O'Neill sẽ bao gồm hai ống hình trụ quay ngược chiều nhanh để loại bỏ hiệu ứng hồi chuyển. Việc quay sẽ tạo ra lực hấp dẫn nhân tạo thông qua lực ly tâm.

Nói một cách ngắn gọn, Suarez vẽ ra một tương lai của nền kinh tế bay trên quỹ đạo, và mọi người trong xã hội đều sẽ hưởng lợi. Với những người lo sợ rằng thiên thạch có thể gây tuyệt chủng - mặc dù xác suất này rất thấp - chúng ta vẫn có cách nhanh chóng đẩy chúng ra khỏi quỹ đạo. Hội Không gian Quốc gia đã đề xuất ý tưởng bắt thiên thạch Aphosis, một thiên thể có đường kính 340 mét khi nó bay cách Trái Đất chỉ 31.000 kilomet vào năm 2029. Chúng ta có thể giữ nó trên quỹ đạo và biến nó thành 150 vệ tinh hoạt động bằng năng lượng mặt trời như một minh chứng cho khả năng xử lý thiên thạch của con người.

Còn khả năng ngành khai thác thiên thạch sẽ xóa sổ hoàn toàn ngành công nghiệp kim cương. “Lượng kim cương có thể khai thác được sẽ lớn hơn toàn bộ số kim cương có thể khai thác được trên Trái Đất”, Suarez khẳng định. Chúng ta cũng biết rằng tinh thể carbon tồn tại với số lượng lớn trên không gian, lớn hơn nhiều so với những ước đoán trước đó. Các nhà thiên văn học thậm chí còn phát hiện ra một hành tinh được hình thành hoàn toàn từ kim cương; có thể vẫn còn nhiều, nhưng điều đáng ngạc nhiên là việc nhìn thấy những thiên thể này thông qua kính viễn vọng rất khó nhận ra.

Dù không có hành tinh nào trong hệ Mặt Trời được tạo thành từ kim cương, nhưng chúng ta vẫn thấy sự tồn tại của thiên thạch “nạm” kim cương. Nếu chúng ta dành đủ thời gian và công sức để khai thác, chúng ta có thể có đủ kim cương để làm đế giày cho mỗi gia đình.

Mô tả về hành tinh kim cương trong vũ trụ được thực hiện bởi một họa sĩ.

Với những nhà đầu tư, danh hiệu 'nghìn tỷ phú đầu tiên' có sức hấp dẫn lớn. Neil deGrasse Tyson tin rằng người đạt danh hiệu này sẽ là người dẫn đầu trong lĩnh vực khai khoáng thiên thạch; Suarez không chắc chắn nhưng cho rằng 'ngành khai khoáng thiên thể sẽ tạo ra nhiều nghìn tỷ phú hơn bất kỳ ngành nào trong lịch sử'.

Với những người bình thường có một ít tiền, họ sẽ có thêm nhiều cơ hội đầu tư trong thị trường chứng khoán với nhiều mã mới.

Với người lao động, họ có thể phát hiện ra cơ hội trong những kho tàng gần như vô tận, cũng như trong các hoạt động kinh doanh minh bạch và các phương thức kiếm tiền khác. Khó có thể ngăn cản những người thợ mỏ kiếm tiền, khi sếp của họ ở xa hàng triệu cây số. Ngoài ra, có khả năng mà những người lao động này sẽ tích lũy đủ kiến thức để trở thành những nhà đầu tư trong tương lai.

Sau một số lần tham gia vào dự án khai khoáng thiên thạch, có thể sau hợp đồng 6 tháng hoặc 1 năm, một số công nhân sẽ bắt đầu tự kinh doanh, Suarez cho biết. Hoặc phục vụ nhu cầu của các công nhân và các hộ kinh doanh ngày càng tăng, rồi mở rộng dịch vụ xuống Trái Đất hoặc tự mình khởi nghiệp trong lĩnh vực khai khoáng.

Cảm thấy tiềm năng của khai khoáng thiên thạch có vẻ lớn hơn cả nền kinh tế internet. Trong những bài viết trước về chủ đề này, tôi thấy đa số độc giả không quan tâm dù tác giả luôn nhấn mạnh về một khối tài sản khổng lồ đang chờ đợi chúng ta khám phá.

Thực tế là chúng ta đã tìm ra một mô hình kinh tế hoàn hảo: không có hệ sinh thái nào đứng trên bờ vực diệt vong, không ai bị loại trừ khỏi vòng quay lạnh lùng của nó. Không gian sẽ là nơi mà những người có lòng chăm chỉ và tham vọng có thể làm giàu, miễn là họ sẵn lòng làm sạch những rác thải vũ trụ mà họ tạo ra.

Khi việc kiếm tiền diễn ra trong không gian, những người sống dưới mặt đất không còn quan trọng về thị trường nữa. Đôi khi, điều đó có thể tạo ra một xã hội tốt đẹp hơn, với hệ thống chăm sóc sức khỏe và giáo dục miễn phí cho tất cả mọi người.

Một điều rõ ràng là chúng ta cần phải đầu tư nguồn lực kinh tế vào lĩnh vực này. Nếu chúng ta định cư trên Sao Hỏa, chúng ta có thể khám phá những loài vi khuẩn địa phương chưa được biết đến. Việc mở rộng hoạt động khai khoáng ở không gian xung quanh đây, đặc biệt là trên những thiên thể gần Trái Đất, là một quyết định sáng suốt.

Hy vọng cuộc sống trên cao sẽ tốt đẹp, và mọi người sẽ mơ về những điều mới mẻ, những ước mơ mà chúng tôi, những người bị mắc kẹt trong quá khứ, không thể tưởng tượng được.

Một tia hy vọng rực rỡ như kim cương, 

Lá thư năm 2019.

Tái bút: Video về ngành khai khoáng thiên thạch của kênh YouTube nổi tiếng Kurzgesagt – In a Nutshell: