Quên Mặt Trăng—Chúng Ta Nên Đi Đến Europa Thơ Mộng Của Jupiter

Mặt trăng Europa của Jupiter giống như Brigadoon của hệ Mặt Trời: một mặt trăng thơ mộng với một đại dương bị đóng băng có thể ẩn chứa một loại sống, mặc dù kế hoạch gửi một tàu vũ trụ đến đó ngày càng lùi xa vào trong sương mù Jovian. Nhưng điều đó không làm chết chết ước mơ về việc gửi một cái gì đó đến góc đó của hệ Mặt Trời.
NASA đã kế hoạch phóng tàu vũ trụ Europa Clipper vào năm 2022 để vòng quanh Jupiter và đi qua Europa hàng chục lần. Ý tưởng là lao thấp và kiểm tra các yếu tố của cuộc sống bằng cách phân tích các hạt băng, nước và đá có thể phun ra từ bề mặt mặt trăng như sương nước của một con suối nước nóng. Nhưng nhiệm vụ có giá 2 tỷ đô la đầy tham vọng đã vấp phải trở ngại. Đầu năm nay, ngày phóng đã lùi từ năm 2022 sang năm 2023, và vẫn chưa có tên lửa để đưa nó đến đó. Tên lửa Space Launch System của NASA đang chậm tiến độ và vượt quá ngân sách, theo Cơ quan Trách nhiệm Chính phủ, trong khi một tên lửa thương mại như SpaceX Falcon Heavy sẽ mất gấp đôi thời gian để đến Europa từ Trái Đất so với SLS, có thể thực hiện chuyến đi trong khoảng ba năm.
NASA hy vọng bắt đầu xây dựng tàu vũ trụ Europa Clipper vào cuối năm nay trong khi cả hai hệ thống tên lửa tiếp tục thử nghiệm. Nhưng một báo cáo của Thanh tra Tổng cục NASA phát hành vào tháng 5 cho biết các quan chức của cơ quan không đánh giá đúng cả thời gian và tiền cần thiết để đưa nhiệm vụ Europa Clipper vào hoạt động. Trong khi đó, một nhiệm vụ theo dõi sẽ được phóng hai năm sau—được gọi là Europa Lander, sẽ đặt một loại thiết bị nào đó lên bề mặt có vỏ—trở nên ít chắc chắn hơn. Báo cáo kết luận rằng, với tốc độ làm việc hiện tại, nhiệm vụ đó có thể không thể xem xét việc phóng cho đến năm 2030.
Tuy nhiên, mọi thứ vẫn chưa hết hy vọng đối với những người hâm mộ của Europa và khả năng tìm thấy điều gì đó tuyệt vời ở đó (mặc dù không phải là một sinh vật ăn thịt nhà du hành như mô tả trong bộ phim khoa học viễn tưởng năm 2013 “Europa Report”). Ngay cả với những vấn đề ngân sách và hậu cần gần đây, các nhà khoa học hành tinh vẫn rất hào hứng về việc xây dựng và thử nghiệm thiết bị để giúp họ khám phá cuộc sống khi một nhiệm vụ đến đạt đến quỹ đạo của hành tinh hoặc thậm chí là bề mặt của nó. “Chúng tôi đang xem xét những gì chúng tôi sẽ làm khi đến đó,” nói Cynthia Phillips, một thành viên của nhóm khoa học nhiệm vụ Europa tại Trung tâm Jet Propulsion Laboratory của NASA. “Chúng tôi có hai bộ ngày đến. Chúng tôi đang xem xét những quỹ đạo chúng tôi có thể sử dụng và những quan sát chúng tôi sẽ thực hiện khi chúng tôi đến đó.”
Phillips nói rằng Europa là một nơi đặc biệt. Nó chỉ khoảng bằng kích thước của mặt trăng của chúng ta, nhưng bề mặt băng của nó che giấu một đại dương sâu 60 dặm chứa nhiều nước hơn tất cả các đại dương trên Trái Đất kết hợp. “Đó là một trong những nơi tốt nhất để tìm kiếm sự sống trong hệ Mặt Trời ngoài Trái Đất,” cô nói. Bởi vì trọng lực yếu hơn ở Europa so với đây, áp suất ở đáy đại dương siêu sâu này khoảng giống như đáy khe Marianas, điểm sâu nhất của Trái Đất ở khoảng 36,000 feet.
Europa thậm chí có thể tốt hơn cả các mặt trăng băng khác, vì biển của nó có đáy là đá thay vì được nén giữa các lớp băng, như ở các mặt trăng láng giềng Ganymede và Callisto, cũng như Enceladus và Titan của Sao Thổ. Môi trường đó có thể là nơi lý tưởng để tìm thấy các khe nước nóng phun khoáng vào đại dương và, có thể, những sinh vật đã tiến hóa để thu hoạch chúng.
Các nhà khoa học hải dương học tại Viện Oceanographic Woods Hole nghiên cứu các khe nước nóng trên Trái Đất đã cùng NASA phát minh ra các phương tiện tự động dưới nước có thể hoạt động cả trên Trái Đất và Europa. Cơ quan này vừa thông báo về một hợp tác 7.6 triệu đô la trong vòng năm năm với WHOI để các nhà nghiên cứu về không gian và đại dương đồng tâm sáng tạo về khoa học và công nghệ cần thiết cho các nhiệm vụ Europa trong tương lai.
Mặc dù còn hơn một thập kỷ nữa mới có thể đáp xuống trên Europa, nhưng một số kỹ sư đã thử nghiệm máy khoan để đâm qua tảng băng đến đại dương đem lại sự sống bên dưới. Một công ty vũ trụ có trụ sở tại Brooklyn có tên Honeybee Robotics đang lên kế hoạch cho một đợt kiểm tra được cung cấp năng lượng bằng plutonium với đầu khoan xoay có thể mất ba năm để đi qua lớp băng. Đội ngũ hiện đã có mô hình nguyên mẫu của thiết bị, gọi là SLUSH (Tìm kiếm Sự sống bằng Công cụ Khoan Nhiệt Submersible), khoan qua các phòng lạnh băng ở phòng thí nghiệm của công ty tại Pasadena. “Những công nghệ này chỉ cách chúng ta một bước nhỏ,” nói Tighe Costa của Honeybee tại một cuộc họp của Hiệp hội Vật lý Trái đất Mỹ tổ chức tuần trước tại Seattle.
Sau đó là TunnelBot được cung cấp năng lượng bằng plutonium, có thể khoan và lấy mẫu sự sống bên dưới bề mặt. Đang được phát triển bởi Trung tâm Nghiên cứu Glenn của NASA. Còn ARCHIMEDES (Phương pháp Khám phá Cực Kỳ Tuyệt vời để Khám phá Sâu vào Bề mặt Europa), được thiết kế bởi Stone Aerospace có trụ sở tại Austin, sẽ sử dụng tia laser để làm tan băng.
Những thiết bị này có một loạt các vấn đề kỹ thuật cần vượt qua trong những năm sắp tới. Chúng phải tự mang nguồn cung cấp năng lượng của mình, lấy mẫu mà không làm tổn thương bất kỳ hình thức sống nào có thể bị rò rỉ bức xạ, và truyền dữ liệu trở lại bề mặt của Europa, sau đó truyền lại cho các nhà khoa học trên Trái Đất. Vì vậy trong khi NASA, Blue Origin, SpaceX và Trung Quốc đua nhau để đưa con người trở lại mặt trăng không sức sống hoặc sao Hỏa xa xôi, một cuộc đua hứng thú hơn (mặc dù chậm chạp) đang diễn ra để đạt đến một mặt trăng nhỏ có thể đang giấu một bí mật lớn.
Những điều tuyệt vời khác trên MYTOUR
- Apollo 11: Sứ mệnh kiểm soát (từ bên ngoài)
- Sự mỉa mai từ phía các chính trị gia về quyền riêng tư trên Facebook
- 20 thành phố thân thiện với người đi xe đạp nhất trên hành tinh, xếp hạng
- Gánh nặng tâm lý khi nhìn thấy YouTubers tiêu hàng triệu đô la
- Quan trọng của việc chụp ảnh phụ nữ trong thể thao
- ✨ Tối ưu hóa cuộc sống tại nhà với những lựa chọn tốt nhất từ đội ngũ Gear của chúng tôi, từ robot hút bụi đến đệm giá rẻ và loa thông minh.
- 📩 Muốn biết thêm? Đăng ký nhận bản tin hàng ngày của chúng tôi và đừng bao giờ bỏ lỡ những câu chuyện tuyệt vời nhất của chúng tôi