Raketa Khổng lồ SLS của NASA Cuối cùng Cất Cánh Cho Sứ mệnh Mặt Trăng Artemis 1

Sau nhiều năm chờ đợi và nhiều lần bị trì hoãn, thì cuối cùng, raketa vũ trụ lớn của NASA và tàu vũ trụ Orion đã cất cánh lúc 1:48 sáng giờ Đông, hướng tới một cuộc flyby lịch sử quanh Mặt Trăng. Đám đông tò mò đứng nhìn tại Trung tâm Vũ trụ Kennedy ở Florida, nơi tiếng ồn của một tên lửa NASA lại có thể được nghe tại bệ phóng nơi tàu con thoi và các nhiệm vụ Apollo bắt đầu hành trình vào không gian.

Raketa cao 212 feet, bao gồm một tầng nhân và hai tên lửa đẩy rắn màu trắng, nằm trên một cấu trúc đất gọi là nền di động, giống như trong những cuộc thử nghiệm trước đây. Khi tên lửa đẩy rắn kích thích, tên lửa nâng lên trên một ngọn lửa nổ, và sau đó nhanh chóng vượt qua tháp phóng và bắt đầu tăng cao qua bầu khí quyển, một vệt cam ombre cháy sáng phía sau nó. “Cất cánh cho Artemis 1,” tuyên bố Derrol Nail, nhà bình luận trực tiếp của NASA. “Chúng ta cùng nhau nâng cao, trở lại Mặt Trăng và vượt xa.”

Sau khoảng hai phút, các tên lửa đẩy SLS đã đốt cháy hết nhiên liệu và rơi xuống. Khoảng tám phút sau khi phóng, tầng nhân của tên lửa đã sử dụng hết nhiên liệu và tách rời. Điều đó để lại tàu con thoi Orion không người lái vẫn còn đính kèm vào tên lửa tầng trên và mô đun dịch vụ, do Cơ quan Vũ trụ Châu Âu cung cấp, cung cấp động cơ chính và nguồn điện cho tàu vũ trụ. Orion tiếp tục điều hướng với tốc độ hơn 16,000 dặm mỗi giờ, và vài phút sau đó nó triển khai các bảng pin của mình.

Nếu sứ mệnh diễn ra đúng kế hoạch, sau khoảng hai giờ, lồng đựng sẽ tách khỏi tầng trên của SLS. Khi nó trôi đi, tầng trên sau đó sẽ phân tán—theo từng đợt—10 tàu vũ trụ nhỏ được biết đến là CubeSats, đưa chúng ra thực hiện các nhiệm vụ nhỏ xung quanh Mặt Trăng, Sao Hỏa và một thiên thạch gần Trái Đất.

Vào cuối tháng Mười Một, Orion sẽ rời khỏi quỹ đạo đó và điều hành 40,000 dặm vượt xa Mặt Trăng—là khoảng cách xa nhất mà một tàu vũ trụ có khả năng chở người đã đi—trước khi ném văng qua nó trên đường về Trái Đất vào đầu tháng Mười Hai. Chuyến đi 26 ngày của nó sẽ kết thúc khi nó đổ xuống dưới dù vào nước Thái Bình Dương khoảng 50 dặm ngoài khơi bờ biển San Diego, có thể là vào ngày 11 tháng 12.

Các thành viên của đội ngũ sứ mệnh Artemis đều rất hạnh phúc vì khoảnh khắc này đã đến—và cũng lo lắng về cuộc hạ cánh lớn đầu tiên kể từ thời kỳ Apollo. “Tôi háo hức bắt đầu loạt sứ mệnh Artemis này để quay lại Mặt Trăng và bắt đầu một kỷ nguyên mới đại diện cho khám phá không gian sâu rộng hơn và tiến tới Sao Hỏa một ngày nào đó. Tôi háo hức nhất là xem tên lửa biến đêm thành ngày khi nó cất cánh. Đó sẽ là một cảnh tượng đặc sắc,” nói phi hành gia NASA, Christina Koch, nói vào sáng thứ Ba trước lúc phóng. Chương trình Artemis sẽ mang lại nhiều lợi ích khoa học, kinh tế và khác nữa, cô nói, nhờ vào các đối tác quốc tế và thương mại của NASA, và nó sẽ giúp truyền cảm hứng cho thế hệ tiếp theo của những nhà thám hiểm không gian.

Sứ mệnh này dự kiến sẽ là sự kiện đầu tiên trong nhiều sự kiện, tất cả đều là phần của kế hoạch quay trở lại Mặt Trăng đầy tham vọng của NASA. Vào giữa năm 2024, Artemis 2 sẽ chở bốn phi hành gia trên tàu Orion—Koch là một ứng viên tiềm năng—khi thực hiện một động tác tương tự quanh Mặt Trăng. Sau đó, vào năm 2025 hoặc 2026, Artemis 3 sẽ đưa phi hành gia trở lại bề mặt Mặt Trăng, bao gồm cả phụ nữ đầu tiên đặt chân lên Mặt Trăng. Vào năm 2027, Artemis 4 sẽ mang đến mô-đun nhà ở cho Cổng Vũ trụ Mặt Trăng, một trạm vũ trụ mới sẽ được lắp ráp trong quỹ đạo xung quanh Mặt Trăng. (Tàu vũ trụ nhỏ Capstone của NASA, đang thực hiện một nhiệm vụ tiên phong, đã đến quỹ đạo tương lai của Cổng Vũ trụ vào Chủ Nhật.) Trên các sứ mệnh Artemis tương lai, phi hành gia sẽ thêm các mô-đun và thiết bị vào Cổng Vũ trụ.

“Tôi cực kỳ tự hào về sự kiên trì của đội. Đó là một chút thất vọng khi chúng ta phải quay lại vì siêu bão Ian, nhưng sau đó, đến ngày hôm sau, mọi người đều tập trung hết sức vào công việc chúng ta cần làm. Câu chuyện tương tự đã xảy ra với siêu bão Nicole,” nói Jeremy Parsons, phó quản lý Hệ thống Khám phá của NASA tại Trung tâm Vũ trụ Kennedy, trong cuộc họp báo đó.

Quy trình đếm ngược bắt đầu lại lúc 1:24 sáng thứ Hai giờ địa phương. Nhóm phóng và các nhà khí tượng của Lực lượng Vũ trụ Hoa Kỳ xác nhận rằng thời tiết có 80% thuận lợi, không có thêm siêu bão nào đang đến. Nhóm bắt đầu từ từ kiểm tra danh sách kiểm tra của họ gồm 489 tiêu chí phóng. Vào chiều thứ Ba, họ bắt đầu đổ chất lỏng hydrogen và oxy lỏng vào bình nhiên liệu màu cam lớn với hơn 700.000 gallon, được làm lạnh đến -423 và -297 độ Fahrenheit. Cuối cùng, với 10 phút còn lại, giám đốc phóng Charlie Blackwell-Thompson và nhóm quyết định rằng họ đã sẵn sàng phóng.

Chỉ vài phút sau đó, cô nói với đội: “Bạn đã xứng đáng với vị trí của mình trong lịch sử. Bạn là một phần của điều đầu tiên. Điều đó không xảy ra rất thường xuyên—có lẽ chỉ một lần trong sự nghiệp. Chúng ta đều là một phần của một điều gì đó đặc biệt: cuộc phóng đầu tiên của Artemis. Bước đầu tiên trong việc đưa quốc gia của chúng ta trở lại mặt trăng và tiến lên sao Hỏa. Những gì bạn đã làm hôm nay sẽ truyền cảm hứng cho những thế hệ sắp tới. Vì vậy, cảm ơn bạn vì sự kiên nhẫn của bạn. Càng leo cao, càng tốt cái nhìn. Chúng ta đã cho thấy cho Bờ Biển Vũ trụ tối nay thấy được cái nhìn đẹp như thế nào.”

Artemis 1 nên được xem xét là một “chuyến bay thử nghiệm,” Parsons nói. Điều này có nghĩa là ngay cả khi một số điều kiện không lý tưởng, họ cũng không có khả năng hủy bỏ sứ mệnh giữa chuyến bay. Tại cuộc họp báo của NASA vào tháng 8, Sarafin nhấn mạnh điểm này. “Đây là chuyến bay đầu tiên của một tên lửa và tàu vũ trụ mới, và nó mang theo rủi ro bẩm sinh,” ông nói. “Chúng tôi có chiến lược ‘nghiêng về phía trước’ để đạt được mục tiêu ưu tiên cao của chúng tôi, đó là thử nghiệm kíp bảo vệ nhiệt độ (từ mặt trăng). Chúng tôi sẽ ‘sẵn sàng’ cho chuyến bay này với những điều kiện mà chúng tôi thường sẽ ‘không đồng ý’ trong chuyến bay có phi hành đoàn, vì lợi ích của an toàn của phi hành đoàn.”

Đội Artemis sẽ theo dõi cách mà tấm bảo vệ nhiệt độ của Orion xử lý nhiệt độ nóng 5,000 độ Fahrenheit trong quá trình nhập lại qua tầng khí quyển ở khoảng 25,000 dặm mỗi giờ (hoặc Mach 32, nếu bạn đang đếm). Bảo vệ nhiệt độ bao gồm một loại vật liệu đặc biệt gọi là Avcoat, được tích hợp vào các khối kết nối ở đáy của Orion. Khi nó nóng lên, một số phần của nó sẽ bong ra. Những tấm chống nhiệt độ này chưa bao giờ được thử nghiệm ở tốc độ mà một tàu vũ trụ trở lại từ mặt trăng sẽ trải qua.

Nhóm cũng sẽ kiểm tra xem hệ thống giao tiếp và định vị hoạt động tốt, được bổ sung bởi Mạng Gần không Gian của NASA tại các trạm đất ở Chile và Nam Phi. Họ sẽ thu thập dữ liệu về bức xạ từ cảm biến được đeo bởi ba búp bê mô phỏng trên tàu—bao gồm cả một được đặt tên là “Chỉ huy Moonikin Campos”—cũng như dữ liệu về quỹ đạo của tàu vũ trụ và nhiệt độ của mô-đun phi hành đoàn. Và họ sẽ đảm bảo rằng ba dù được triển khai đúng cách, làm chậm tàu vũ trụ xuống khoảng 20 dặm mỗi giờ. Khi Orion đáp xuống nước, các quan chức NASA sẽ làm việc với một tàu thu hồi Hải quân, bao gồm cả thợ lặn và các thành viên trong các thuyền phao, để họ có thể thu hồi tàu vũ trụ an toàn và nhanh chóng, vì lần tới sẽ có phi hành đoàn trên tàu.

Sự trở lại của Orion sẽ làm nền cho Artemis 2—và cho những chuyến đi xa hơn đến sao Hỏa. Nhưng tất cả đều phụ thuộc vào một nhiệm vụ đầu tiên chứng minh rằng nhân loại đã sẵn sàng thực hiện bước nhảy khổng lồ tiếp theo của mình.