Rap tự do

Rap tự do là phong cách rap ứng biến không chuẩn bị trước lyrics, trong đó sử dụng vần câu mà không cần có cấu trúc hay chủ đề cụ thể. Nó tương tự như một số thể loại âm nhạc khác có yếu tố ứng biến như jazz, khi một nghệ sĩ chơi nhạc dẫn chương trình là người ứng biến, cùng với một ban nhạc hỗ trợ để tạo nên beat. Freestyle cũng có yếu tố ứng biến như vậy.

Định nghĩa ban đầu

Trong cuốn sách Làm thế nào để Rap, Big Daddy Kane và Myka 9 lưu ý rằng ban đầu, freestyle là một thể loại không có một chủ đề cụ thể - Big Daddy Kane cho rằng, 'vào những năm 80, khi chúng ta viết một bài rap freestyle, nghĩa là những vần câu bạn dùng mang phong cách tự do... cơ bản thì nó là những vần câu tự luyến về bản thân'. Myka 9 bổ sung, 'ngày nay thì freestyle thường được hiểu là những vần câu về bất kỳ điều gì, và những vần câu đó không được viết hay chuẩn bị sẵn'. Divine Styler nói: 'Thời của tôi, freestyle là những vần câu được viết không có chủ đề... còn bây giờ người ta coi rap freestyle là thứ được nghĩ ra ngay lập tức, nên khá là khác so với trước'. Kool Moe Dee cũng đề cập đến định nghĩa ban đầu về freestyle trong cuốn sách của ông, There's A God On The Mic:

Thể loại rap tự do là bạn nghĩ ra lời ngay lập tức.

Trong hip-hop old school, Kool Moe Dee cho rằng rap ứng biến còn được gọi là 'rap ngay lập tức', và Big Daddy Kane nói rằng, 'Rap ứng biến, chúng tôi gọi là 'off the dome' — khi bạn không viết trước mà nói bất kỳ điều gì nảy ra trong đầu'.

Đề cập đến định nghĩa ban đầu (những vần câu được rap không có chủ đề cụ thể và không có sự chuẩn bị) Big Daddy Kane nói, 'đó mới đúng là freestyle' và Kool Moe Dee cho rằng đó chính xác là freestyle, và là 'old-school freestyle đích thực'. Kool Moe Dee gợi ý track 'Men At Work' của Kool G Rap là một 'ví dụ xuất sắc' về freestyle 'đích thực', cùng với track 'Lyrics of Fury' của Rakim.

Định nghĩa mới

Từ đầu những năm 1990 đến nay, với sự phổ biến của hình thức rap ứng biến từ các nhóm/các nghệ sỹ như Freestyle Fellowship qua các cuộc thi, 'freestyle' trở thành cụm từ được sử dụng rộng rãi cho những lời rap được ứng biến ngay trên sân khấu. Thể loại freestyle này là chủ đề bộ phim tài liệu của Kevin Fitzgerald, Freestyle: Nghệ thuật của lời rap, trong đó cụm từ 'freestyle' được sử dụng bởi nhiều nghệ sỹ với nghĩa là rap ứng biến.

Kool Moe Dee cho rằng sự thay đổi trong cách sử dụng cụm từ này bắt đầu từ cuối những năm 80, 'cho đến năm 1986, các bài freestyle đều được viết trước', và 'trước những năm 90, nó là về cách bạn thể hiện khả năng sử dụng ngôn từ của mình với những vần câu viết sẵn mà không có một chủ đề cụ thể nào, không có mục đích nào khác ngoài việc thể hiện khả năng của bản thân'.

Myka 9 giải thích rằng Freestyle Fellowship đã đóng góp vào việc định nghĩa lại cụm từ 'freestyle' – 'người ta nói tôi đã góp phần - tôi góp phần mang freestyle tới thế giới, tôi và Freestyle Fellowship, thông qua việc thành lập Freestyle Fellowship và định nghĩa lại freestyle... Chúng tôi đã định nghĩa lại freestyle như một loại rap ứng biến, tương tự như một solo jazz'.

Mặc dù thể loại freestyle này ngày nay rất phổ biến, Kool Moe Dee cho rằng trước đây thì không phải vậy:

Nhiều nghệ sỹ old-school từng không tôn trọng thể loại hiện nay được gọi là freestyle... Các emcee rap mà không chuẩn bị trước thường không được tôn trọng, vì có quan điểm rằng emcee chỉ làm như vậy nếu không thể viết. Những người gieo vần ứng biến có sẵn lý do để không phải chịu những chỉ trích nặng nề như vậy.

Freestyle ứng biến ngày nay

Việc nhiều rapper học cách rap qua việc freestyle ứng biến, và bằng cách sử dụng freestyle khi nói chuyện hoặc gieo vần như một hình thức luyện tập, được miêu tả trong cuốn Làm thế nào để Rap. Mục đích không chỉ là để giải trí, như một hoạt động trị liệu, khám phá các phong cách rap khác nhau, khuyến khích bản thân, nâng cao khả năng diễn đạt, mà còn là một thú vui tinh thần. Freestyle ứng biến cũng có thể được biểu diễn trực tiếp, như một cách để làm hài lòng đám đông, hoặc để bù đắp những lỗi trong biểu diễn. Để chứng tỏ rằng họ đang ứng biến ngay trên sân khấu (thay vì viết trước và nhớ), các rapper thường đề cập đến các địa điểm hoặc đồ vật hiện tại và sử dụng chúng để gieo vần.

Freestyle thường được biểu diễn bằng phong cách a cappella, hoặc beatboxing (thường thấy trong Freestyle), hoặc trên nền nhạc của một bài hát. Thường thì các rapper thể hiện freestyle trong một nhóm gọi là 'cypher' (hay 'cipher') hoặc như một phần của một trận 'freestyle battle'. Do tính tự nhiên của việc ứng biến, nhịp điệu và vần câu trong freestyle được sử dụng một cách thoải mái hơn so với các bài rap thông thường. Nhiều nghệ sỹ freestyle dựa trên hoàn cảnh và cảm nhận của họ ngay lúc đó, mặc dù họ cũng chuẩn bị sẵn một số mẫu vần và câu để tránh các gián đoạn không đáng có. Freestyle cũng có thể được sử dụng như một phương pháp sáng tác album hoặc các bản mix.

Văn hóa freestyle

Một trận 'freestyle battle' là cuộc thi trong đó các rapper cạnh tranh lẫn nhau bằng cách sử dụng các câu vần ứng biến. Đây là một phần quan trọng của văn hóa hip hop hiện đại, mà nguồn gốc có thể truy ngược lại từ những cuộc đấu thơ từ hàng thế kỷ trước. Trong các trận đấu này, mục tiêu chính là 'diss' (sỉ nhục, xúc phạm) đối thủ bằng các câu vần thông minh, thể hiện khả năng ứng biến của mình. Nhiều trận đấu cũng thường có các hình ảnh ẩn dụ về bạo lực, tạo nên bầu không khí căng thẳng thực sự của một 'cuộc chiến'. Nếu một rapper sử dụng lyric viết sẵn và chuẩn bị trước cho một trận đấu freestyle, điều này có thể bị coi là thiếu tôn trọng và tự giác, bởi vì nó cho thấy rapper không có khả năng sáng tạo và ứng biến. Khán giả là yếu tố quan trọng, vì kết quả chủ yếu sẽ phụ thuộc vào cách mà khán giả phản ứng với từng rapper. Trong các cuộc thi chính thức, có thể có ban giám khảo, tuy nhiên thường thì các rapper nhận được nhiều sự ủng hộ từ phía khán giả sẽ là người chiến thắng.

Ngày nay, với sự nổi lên của các giải như King of the Dot hay Ultimate Rap League, hầu hết các trận đấu, các verse đều được chuẩn bị và viết sẵn, kết hợp với một vài phần ứng biến. Điều này giúp các rapper có thể thể hiện câu vần và lời diss một cách phức tạp và hiệu quả hơn.

Trong giai đoạn phát triển của hip-hop vào đầu những năm 80, nhiều rapper đã xây dựng tên tuổi của mình thông qua các trận đấu freestyle battle. Các trận đấu này có thể được tổ chức ở bất cứ đâu: từ các góc phố không chính thức, sân khấu của các buổi hòa nhạc, trường học cho đến các sự kiện đặc biệt như Scribble Jam hay Blaze Battle.

Một cypher hay cipher là một nhóm không chính thức gồm các rapper, beatboxer, và/hoặc breakdancer cùng kết hợp âm nhạc với nhau. Thuật ngữ này gần đây còn được sử dụng để chỉ một nhóm người xung quanh một trận freestyle battle, bao gồm cả khán giả và người theo dõi. Các nhóm này không chỉ khuyến khích các cuộc thi đấu mà còn tăng cường sự đoàn kết trong cộng đồng rap battle. Cipher được xem như 'nơi có thể phá hủy hoặc xây dựng danh tiếng trong cộng đồng hip hop; nếu bạn có thể tham gia vào cypher và kể câu chuyện của mình, thể hiện được sự độc đáo của mình, bạn sẽ được công nhận'. Những tập thể này cũng giúp lan truyền thông điệp, mở rộng kiến thức về phong cách hip hop thông qua việc truyền bá và động viên cho phong trào battle.