Thiên Nhiên Khổng Lồ của California Đang Gặp Vấn Đề Lớn

Bài viết này ban đầu xuất hiện trên Yale Environment 360 và là một phần của sự hợp tác Climate Desk.

Năm 2015, một tia chớp đã tạo nên Đám Cháy Rough, sau đó đã thiêu rụi hơn 150,000 acre rừng ở phía đông Fresno và ngay phía tây của Vườn quốc gia Kings Canyon.

Đám cháy lan đến bảy khu rừng Thông Đỏ khổng lồ khác nhau trong Rừng Quốc gia Sequoia, cũng như một khu rừng được gọi là Tổ hợp General Grant trong Vườn quốc gia Kings Canyon. Khi những ngọn lửa tắt đi và khói dissipated, chuyên gia nhận ra rằng một số lượng lớn Thông Đỏ lớn bất thường đã bị chết do đám cháy - 27 trên đất của công viên và 74 trên rừng quốc gia.

Việc mất mát của nhiều cây Thông Đỏ trong một năm là chưa từng có, và nó đã làm báo động sâu sắc những người nghiên cứu và chăm sóc cây Thông Đỏ, một số trong số họ đã rơi nước mắt khi nhìn thấy những con khổng lồ đã đứng lâu hơn một nghìn năm chết đi. Sau Đám Cháy Rough, Ben Blom, giám đốc quản lý và khôi phục của Save the Redwoods League, nói rằng ý niệm về Thông Đỏ bất tử không còn đúng nữa.

Trong khi tác động của Đám Cháy Rough đầy lo lắng, nhưng đến năm 2020 và 2021, "mọi thứ đã thay đổi [theo] thứ bậc độ," Blom nói. "Chúng ta đang nói về hàng chục nghìn cây lớn chết trong hai mùa cháy đó." Sau những đám cháy đó, Blom thêm vào, "chúng tôi nhận ra rằng cây lớn đang đối mặt với một cuộc khủng hoảng tồn tại."

Cuộc khủng hoảng này bắt nguồn từ biến đổi khí hậu - đã gây ra nhiệt độ kỷ lục và hạn hán, áp lực côn trùng nhiều hơn và nhiều đám cháy cường độ cao hơn ở California - kết hợp với lịch sử trăm năm của việc kiềm chế cháy có tầm quan trọng thấp.

Để đối phó với tình trạng khẩn cấp, các chuyên gia tuyên bố mức độ đỏ và hiện đang nhanh chóng làm việc để cố gắng cứu những người khổng lồ còn lại. Các đội sinh học, bộ lạc bản địa Mỹ, và các cơ quan chính phủ đang gấp rút làm mỏng rừng cây quá phát triển xung quanh các cây lớn và thực hiện các đám cháy được đề xuất. Nghiên cứu cho thấy rằng những nỗ lực như vậy giúp ngăn chặn những đám cháy cực kỳ nóng có thể đạt tới tán cây Thông Đỏ.

Tuy nhiên, "quản lý tích cực" như việc chặt phá bằng máy móc nặng và máy cưa xích trong các hệ sinh thái động vật và thực vật độc đáo cũng đã gây ra tranh cãi. Một dự luật đa phảng để tăng cường nguồn lực cho các nỗ lực làm mỏng đang bị đối kháng bởi một liên minh các tổ chức bảo tồn, họ cho rằng dự luật không đảm bảo kiểm tra môi trường đầy đủ.

Thiên địa Sequoia khổng lồ, về dung tích, là loại cây lớn nhất thế giới, chỉ có ở California. Cao đến 300 feet, chúng xuất hiện trong 80 khu rừng hoặc hệ thống rừng dọc theo cánh tây của dãy núi Sierra Nevada ở Trung California. Tất cả ngoại trừ tám trong số những khu rừng đó xuất hiện trong một dải hẹp dài 60 dặm ở độ cao từ 4.000 đến 8.000 feet. Thông Đỏ ven biển, có quan hệ họ hàng với Thông Sequoia, thường cao hơn - đến 350 feet - tuy không to bằng.

Trong thời gian dài, Thông Sequoia được coi là bất khả xâm phạm. Với vỏ cây dày chống cháy và tán cây cao, chúng đã thích nghi tốt với đám cháy rừng. Khi có đám cháy, chúng thường không bị chết. Trên thực tế, chúng phát triển mạnh mẽ khi đối thủ cạnh tranh về ánh sáng, nước và chất dinh dưỡng bị loại bỏ, và nhiệt độ của đám cháy mở nắp của Thông Sequoia, tạo điều kiện cho việc phát tán hạt giống để sinh sản. Bọ cạ không giết chúng, cũng như bệnh tật. Đó là lý do tại sao nhiều cây này sống hàng nghìn năm: Cây Thông Sequoia lớn nhất có hơn 3.200 tuổi. Ở Bắc Mỹ, chỉ có Thông Bristlecone sống lâu hơn.

Thông Sequoia đã trở nên dễ tổn thương trước hết do hạn hán. Từ năm 2012 đến 2016, California trải qua đợt hạn hán nghiêm trọng nhất kể từ khi giữ hồ sơ khí hậu đo được. Hai năm mưa tuyết cuối cùng đã chấm dứt chính thức đợt hạn hán, nhưng khí hậu của tiểu bang tiếp tục ấm lên - nhiệt độ trung bình mùa hè tăng 3 độ F (1,8 độ C) kể từ cuối thế kỷ 19. Khi nhiệt độ tăng theo cách tuyến tính, thâm hậu áp - về cơ bản, sự khát khao của khí quyển - tăng một cách mũi nhọn, rút ra lượng nước ngày càng nhiều từ cây, thực vật khác và đất.

Khi hạn hán kéo dài, bọ vảy gốc bản địa lao vào và bắt đầu tiêu diệt diện tích lớn rừng cây lá kim của California, tuy không phải là cây Thông Sequoia. Diện tích rộng của cây Thông Trắng, Thông Đỏ, và đặc biệt là cây Thông Ponderosa - ước tính có đến 147 triệu cây - chết dưới tán của cây Sequoia, lá kim của chúng nâu và khô như củi. Và rồi lửa bắt đầu nổ.

"Bạn có một biển cây nâu chết do bọ và hạn hán, với các cây vua [cây có đường kính ít nhất 4 feet và thường lớn hơn nhiều] xen kẽ giữa chúng," Blom nói. "Cách mà lửa giết cây Thông Sequoia là thông qua nhiên liệu thang bằng có thể đưa lửa lên đến tầng cành. Đó là một cơn bão hoàn hảo của điều kiện mà đã cho phép điều này xảy ra."

Yếu tố khác góp phần vào sự yếu đuối của rừng là việc loại bỏ, trong giai đoạn chấp thuận, của những người bản xứ khỏi hầu hết cảnh quan Mỹ, dẫn đến việc họ không sử dụng lửa tốt - những đám cháy thường xuyên với cường độ thấp làm tăng thức ăn cho động vật săn mồi. "Tất cả các bộ tộc trên khắp California đã luôn thực hiện đốt cháy văn hóa, và đó là một thực hành chúng tôi tiếp tục sử dụng," nói Kenneth McDarment, một thành viên hội đồng của bộ tộc người Tule River. "Đó là điều tốt cho rừng."

Nghiên cứu lịch sử cho thấy rằng đám cháy từ trung bình đến nhẹ - được kích thích bởi cả sét và bởi người bản địa - xảy ra trong khoảng từ sáu đến 35 năm một lần, giảm đáng kể lượng nhiên liệu. Nhưng chế độ này đã thay đổi vào đầu thế kỷ 20. Đáp ứng trước một loạt các đám cháy lớn trên đất đai công cộng, cơ quan liên bang năm 1935 đã áp dụng chính sách "10:00 sáng", quy định rằng tất cả các đám cháy phải được dập tắt vào 10 giờ sáng sau khi chúng được phát hiện. Khi khoa học về cháy và sinh thái rừng phát triển, các cơ quan liên bang đã có một quan điểm tinh tế hơn, cho phép đám cháy do tự nhiên gây ra xảy ra ở một số khu vực. Trong khi đó, nhiên liệu đã tích tụ.

"Khi nhìn vào các khu rừng của Cơ quan Dịch vụ Công viên Quốc gia, chúng tôi thấy có hơn 50 đám cháy tự nhiên đã bị kiềm chế có thể đã [mang lại lợi ích] cháy vào những khu rừng này trong khoảng 80 đến 100 năm qua," nói Christy Brigham, trưởng bộ phận Quản lý Tài nguyên và Khoa học tại Công viên Quốc gia Sequoia và Kings Canyon. "Và điều đó đúng trên toàn bộ phạm vi."

Các mùa cháy năm 2020 và 2021 đã là một cuộc gọi điện tỉnh mộng: Lửa đã giết giữa 13 và 19 phần trăm của tất cả cây Thông Sequoia khổng lồ có đường kính hơn 4 feet, và nhiều cây còn lớn hơn nhiều. Trước khi lửa giết cây King Arthur ở Công viên Quốc gia Sequoia, nó là cây Thông Đỏ khổng lồ thứ tám trên thế giới.

Năm 2022, các quan chức giám sát các khu rừng trong các khu rừng quốc gia và các công viên quốc gia đã tuyên bố tình trạng khẩn cấp và bắt đầu việc làm mỏng rừng Sequoia ở quy mô lớn bằng cách sử dụng máy và công việc tay, sau đó đốt cháy các cành cây còn lại và thực hiện đốt cháy theo lịch trình. Việc loại bỏ vật liệu này mang lại lợi ích bổ sung - tăng cường khả năng chống chịu của cây bằng cách làm cho nhiều lượng mưa có sẵn hơn cho cây còn lại.

Một đánh giá gần đây về giá trị của việc làm mỏng và đốt cháy để giảm nguy cơ cháy rừng, được công bố trong Ứng dụng Sinh thái, cho biết "một loạt các biện pháp quản lý tích cực" - bao gồm cháy rừng quản lý, đốt cháy theo lịch trình và làm mỏng cơ khí - "được chứng minh và cần thiết để bám sát với sự biến đổi của khí hậu và chế độ cháy rừng thay đổi". Bài báo công nhận rằng những hành động này không nhất thiết phù hợp ở tất cả các loại rừng, và cảnh báo rằng nếu làm mỏng được thực hiện kém cỏi, nó có thể làm tăng cường thiệt hại do cháy rừng.

Theo Blom, người ủng hộ việc mỏng rừng cây trẻ đông và giảm lượng thảm cây và mảnh gỗ trên mặt đất qua việc đốt cháy theo lịch trình hoặc phương pháp cơ khí, có khoảng 26,000 mẫu đất cần phải được làm sạch trong tất cả 80 rừng cây Sequoia trên đất liền liên bang, với khoảng 8,000 mẫu đã được xử lý.

Trên lãnh địa của họ, bộ tộc bản địa Tule River đã quản lý tám rừng cây Sequoia trong vòng 40 năm. McDarment tin rằng những nỗ lực đó đã giới hạn thiệt hại cây khi đám cháy rừng gần đây tràn qua. Bộ tộc đang lên kế hoạch tái giới thiệu con hải ly vào mùa xuân tới; các đập của chúng sẽ giúp giữ nước nhiều hơn ở các đồng cỏ gần rừng cây.

Trong khi đó, các chuyên gia lâm nghiệp đang nghiên cứu cách tốt nhất để thêm cây vào các khu vực đã cháy qua. Các nhà nghiên cứu đã thiết lập các khu vực trồng cây con để nghiên cứu xem gen nào, từ cây Sequoia cũng như các loại thông khác, sẽ sống sót tốt nhất trong điều kiện tương lai dự kiến. “Chúng tôi sẽ kiểm tra chúng theo thời gian và xem cây nào phát triển tốt”, nói Joanna Nelson, giám đốc kế hoạch khoa học và bảo tồn tại Save the Redwoods League.

Đầu năm nay, các nhà lập pháp Hoa Kỳ đã giới thiệu một dự luật đa phương Save Our Sequoias có thể cung cấp nguồn kinh phí bổ sung cho việc làm mỏng rừng cây Sequoia. Dự luật nhận được sự hỗ trợ từ các nhóm sản phẩm lâm nghiệp, nông trại, trang trại và giải trí. Tuy nhiên, một liên minh 80 nhóm môi trường phản đối dự luật, trong một lá thư gửi các thành viên Quốc hội, nói rằng nó sẽ tạo ra một tiền lệ trên toàn quốc cho phép các cơ quan liên bang, dưới danh nghĩa của một “tình trạng khẩn cấp,” từ chối xem xét môi trường theo đúng yêu cầu của Đạo luật Chính sách Môi trường Quốc gia, Đạo luật Loài động vật nguy cấp, và các đạo luật môi trường khác.

Mà không có những đánh giá đó, cùng với đó là đóng góp của cộng đồng và khoa học, nhóm nói rằng, dự luật sẽ “dẫn đến các dự án được đẩy nhanh và kế hoạch kém chất lượng với tác động lớn đối với đất đai, suối, và động vật hoang dã, gây tăng nguy cơ cháy rừng.” Không có cuộc điều trần nào đã được tổ chức; dự luật vẫn đang ở trong tình trạng chờ đợi khi Cơ quan Rừng và Cơ quan Công viên Quốc gia tiếp tục làm mỏng rừng.

Nhưng không phải là không gặp sự phản đối. Năm 2022, Viện Đảo Trái đất kiện Cơ quan Công viên Quốc gia để ngăn chặn các hoạt động làm mỏng ở Công viên Quốc gia Yosemite, cáo buộc rằng cơ quan đã tránh luồng đánh giá môi trường và rằng các dự án của nó đều có tính chất khai thác lâm sản. Một tòa án phúc thẩm liên bang đã loại bỏ những khiếu nại đó vào tháng 9, xác định rằng các hoạt động của Cơ quan Công viên là phù hợp để chuẩn bị cho việc đốt cháy theo lịch trình và có thể tiếp tục. Vào cuối tháng đó, Wilderness Watch, Tổ chức Bảo tồn Sông Tule, và Sequoia ForestKeeper kiện chống lại việc khai thác cơ khí ở Công viên Quốc gia Sequoia và Kings Canyon, cáo buộc nó vi phạm Đạo luật Vùng hoang dã.

Cuộc tranh luận chắc chắn sẽ trở nên gay gắt khi chính quyền Biden đã cam kết chi trả 50 tỷ đô la trong vòng 10 năm để giảm tải trọng nhiên liệu trên 50 triệu mẫu đất ở 11 tiểu bang phía Tây.

Tuy nhiên, những người ủng hộ nói rằng hành động cần được thực hiện ngay lập tức. “Những khu rừng mà chúng tôi quan tâm sâu sắc có thể bị chuyển đổi thành đồng cỏ với những đám cháy có cường độ cao lặp đi lặp lại như chúng ta đang thấy,” nói Nelson của Save the Redwoods League, trích dẫn từ một nghiên cứu gần đây đánh giá rừng thông khô ở phía Tây Hoa Kỳ. “Chúng tôi biết những gì chúng ta cần phải làm để ứng phó với sự đảo lộn khí hậu, và chúng ta cần làm mọi thứ chúng ta biết làm. Chúng ta cần giới hạn lượng khí thải nhà kính, và chúng ta cũng cần quản lý tích cực để giữ cho cây Sequoia khổng lồ tồn tại.”

Cập nhật 12-6-2023 6:10 pm ET: Câu chuyện này đã được cập nhật thêm thông tin về kiện cáo của Viện Đảo Trái đất.