Săn Đuổi Kẻ Cầm Đầu Lớn Nhất của Dark Web, Phần 1: Bóng Tối 

vào buổi sáng ngày 5 tháng 7 năm 2017, một chiếc Toyota Camry màu xám từ từ rẽ vào ngõ cụt của một khu phố yên tĩnh ở Bangkok - một khu đô thị trung cấp ở phía tây của thành phố, nơi những tòa nhà chọc trời sôi động ở trung tâm thành phố bắt đầu dần dần trải ra thành các con đường và kênh rồng rắn qua rừng nhiệt đới và đồng ruộng.

Người lái xe là một phụ nữ được biết đến với biệt danh Nueng. Một nữ cảnh sát 46 tuổi nhỏ nhắn thuộc Sư đoàn Cảnh sát Hoàng gia Thái Lan với mái tóc ngắn, kiểu trai, cô ấy mặc một chiếc áo polo trắng và quần đen thay vì bộ đồ lính theo phong cách quân sự thường ngày. Cả hai cô và nữ cảnh sát ngồi bên cạnh cô ấy ở ghế phụ đều đang làm nhiệm vụ ngầm.

Trái tim của Nueng đập mạnh. Hơn hai năm nay, các đặc vụ chống tội phạm từ khắp nơi trên thế giới đã săn đuổi tên trùm dark-web được biết đến với tên gọi Alpha02, một hình tượng bóng tối quản lý hàng triệu đô la mỗi ngày từ việc bán chất cấm và đã xây dựng khu chợ ma túy và tội ác kỹ thuật số lớn nhất trong lịch sử, được biết đến với tên AlphaBay. Bây giờ, một chiến dịch đồng bộ và thủ đoạn liên quan đến không ít hơn sáu cơ quan của các quốc gia đã theo dõi Alpha02 đến Thái Lan. Cuộc chiến đã cuối cùng dẫn đến khu phố yên tĩnh ở Bangkok, tới nhà của một người Canada 26 tuổi tên là Alexandre Cazes. Nueng biết rằng sự thành công của âm mưu bắt giữ Cazes và loại bỏ mắt xích quan trọng này của nền kinh tế ngầm toàn cầu phụ thuộc vào những gì cô ấy làm trong những khoảnh khắc tiếp theo.

Cố gắng tạo ra ấn tượng của một tài xế không có kinh nghiệm, Nueng từ từ lái xe đến một ngôi nhà mẫu và văn phòng bất động sản ở cuối ngõ cụt. Cô ấy tín hiệu cho một bảo vệ ngoại ô rằng cô ấy đã rẽ nhầm và cần phải thực hiện một pha quay đầu. Cô ấy nghe anh ta hét lên yêu cầu cô ấy lùi ra thẳng, vì đường quá chật để quay đầu 3 điểm.

Nueng cầu nguyện nhanh chóng bằng một lời nguyện hầu hết im lặng - một lời cầu xin được điều chỉnh, nhanh chóng đưa ra lòng thánh trí của Đức Phật, lời dạy của Ngài và tất cả các vị tăng và ni trong phục vụ Ngài. “Ôi Đức Phật, xin hãy ban cho tôi sự thành công,” cô ấy thì thầm bằng tiếng Thái. “Ôi Dhamma thân yêu, xin hãy ban cho tôi sự thành công. Ôi Sangha thân yêu, xin hãy ban cho tôi sự thành công.”

Sau đó, cô ấy đặt xe vào chế độ lùi, xoay bánh lái về bên trái và nhẹ nhàng nhưng hầu như là trong thời gian chậm rãi, cô ấy đâm mạnh vào cổng trước của Alexandre Cazes.

Khoảng 18 tháng trước đó, Robert Miller ngồi trong phòng nghe đàm thoại của Cơ quan Quản lý Chất ma túy Hoa Kỳ ở Fresno, California, trải qua một ngày khác đau lòng ngồi nghe cuộc sống của một trong những mục tiêu vô tận của DEA ở Thung lũng Trung California.

All Miller ever wanted was to be on a SWAT team. Tại trường, các hướng dẫn viên đã khen ngợi anh về sự nhận thức và sự tỉ mỉ của anh - cách anh luôn một cách tỉ mỉ làm sạch góc và che chắn các điểm mù của mình trong các cuộc đột kích tập trung của trường. Khi cảnh sát trẻ của DEA được phân công đến văn phòng chi nhánh của cơ quan ở Fresno ngay sau khi tốt nghiệp, anh đặt niềm hi vọng cao rằng nó sẽ đưa anh đến nơi anh muốn: bắt giữ, thực hiện lệnh tìm kiếm, "đập cửa," như anh mô tả. (Tên và một số thông tin cá nhân của Miller đã được thay đổi, theo yêu cầu của anh ấy.)

Thành phố nằm giữa California nóng chảy từ lâu đã phục vụ như một đường hành lang cho những kẻ buôn cocaine, heroin, cần sa và methamphetamine, khi các tay buôn từ biên giới phía nam đi đến các người mua ở phía Tây Bắc và phía Đông nước Mỹ. Các đặc vụ dành ngày của họ thực hiện các cuộc mua bán và bắt giữ ngầm, theo dõi xe tải đầy ma túy dọc theo đường cao tốc 99 và theo dõi, đột kích và bắt giữ các nhà điều hành của cartel.

Nhưng không lâu sau khi anh chuyển đến Fresno, Miller làm tổn thương chân và vai khi leo núi. Cả hai vết thương đều cần phẫu thuật. Sẽ không có đội SWAT, không có "đập cửa"—ít nhất, trong hai năm để hồi phục.

Vì vậy, Miller được phân công làm công tác giám sát. Anh sẽ theo dõi mục tiêu từ xe ô tô của mình hoặc ngồi trong phòng nghe đàm thoại của văn phòng, nghe điện thoại của các đối tượng và đọc tin nhắn của họ trong suốt vài tuần hoặc đôi khi là vài tháng liền. Công việc thường đơn điệu đến mức khiến tâm trí mất hứng thú. “99% là những khoảnh khắc nhàm chán và 1% là thú vị,” như anh nhớ lại.

Tại một thời điểm nào đó vào năm 2013, đồng đội của Miller trong một nhiệm vụ giám sát đề xuất họ thử làm việc trên một loại vụ án mới. Cô ấy đã nghe nói về một thị trường ma túy phát triển mạnh trên dark web được gọi là Silk Road - một trang web mà bất kỳ ai cũng có thể kết nối thông qua phần mềm giấu danh tính Tor và chi trả bằng bitcoins để mua bất kỳ loại thuốc nào có thể tưởng tượng được - và nhân vật giả mạo của nó, Dread Pirate Roberts. Nhưng khi Miller hỏi cấp trên về trang web, anh được nói rằng các đội ở New York và Baltimore đã tham gia vào đó. Không lâu sau đó, khi Miller đang trên nhiệm vụ giám sát trong xe ô tô của mình ở một bãi đậu xe của trung tâm mua sắm, điện thoại của anh rung lên với một cảnh báo rằng thị trường nổi tiếng đó đã bị triệt hạ. Dread Pirate Roberts cuối cùng được biết đến là một người Texas 29 tuổi không có tiền án tên là Ross Ulbricht. Anh ta đã bị bắt giữ tại khu vực khoa học viễn tưởng của Thư viện công cộng Glen Park ở San Francisco với máy tính xách tay mở và đăng nhập vào Silk Road.

Hai năm dài sau đó, đầu năm 2016, ông chủ của Miller vào phòng nghe đàm thoại và hỏi liệu Miller có muốn tham gia một đội khác không. Một người trong văn phòng đã nhớ lại yêu cầu của Miller về Silk Road. Một trợ lý viện công tố viên Hoa Kỳ đã tổ chức một nhóm tập trung vào tội phạm trên dark web, và anh ta đang tìm người tình nguyện từ tất cả các cơ quan liên bang tập trung quanh Courthouse Park ở quảng trường trung tâm Fresno: Cơ quan Thu nhập Nội địa, Cơ quan Điều tra An ninh Quốc gia và Cơ quan Quản lý Chất ma túy. Miller biết, nhiệm vụ này khá đối lập với đội SWAT. Nhưng ít nhất, nó sẽ làm mới điều gì đó. “OK,” anh ta nói. “Tôi sẽ làm.”

Grant Rabenn, người đang làm công tác làm chủ bộ phận đánh bại dark-web của Fresno, đề ra một loạt các mục tiêu ban đầu khiêm tốn cho nhóm: Họ sẽ theo đuổi cá nhân rửa tiền và những người buôn bán ma túy, không phải là những tay cầm đầu và người chủ mưu. “Chúng tôi không phải là Quận Nam của New York. Chúng tôi ở trong một thị trấn bụi ở Thung lũng Trung California,” như Rabenn mô tả. “Hãy đánh đàn trước khi cố gắng ghi home run.”

Điểm bắt đầu khiêm tốn đó không làm Miller phiền lòng, người chẳng biết nhiều về cách thức hoạt động của thương mại ma túy trên dark web. Khi Rabenn yêu cầu Miller bắt đầu mua heroin ngầm, anh ta không thể hiểu cách mua bitcoins, chưa kể đến việc mua chính các loại thuốc. Anh lái xe hai buổi và nửa tới San Jose để tìm một máy ATM bitcoin vật lý thay vì đơn giản là sử dụng sàn giao dịch trực tuyến. Ngay cả khi đã làm như vậy, anh phát hiện rằng sau các phí giao dịch, anh chỉ có thể mua được một nửa gram heroin thay vì 2 gram như anh đã dự định.

Nhưng từ từ, khi Miller tìm hiểu về dark web và đọc các thị trường khác nhau, anh ta có cảm giác về nền kinh tế thuốc trực tuyến sau Silk Road. Anh sớm nhận ra rằng nó bị chi phối bởi một thực thể duy nhất: AlphaBay.

AlphaBay xuất hiện lần đầu vào cuối năm 2014, chỉ là một trong những thị trường rộng lớn đấu tranh để chiếm lĩnh một phần của thị trường tội phạm dark web đang phát triển. Nhưng người quản trị vô danh của trang web, Alpha02, dường như khôn ngoan hơn so với những người đứng sau nhiều thị trường cạnh tranh khác. Alpha02 là một "carder" nổi tiếng mặc dù không có tài năng nổi bật, một hacker tội phạm tập trung vào trộm cắp và gian lận thẻ tín dụng. Anh ta đã trở thành một người chơi quan trọng trên diễn đàn Tor Carding, một trang web dark web nơi hacker trao đổi dữ liệu bị đánh cắp. Anh ta thậm chí đã bán bản "Hướng dẫn University of Carding" của riêng mình với 16 trang, được thiết kế để dạy người mới bắt đầu các mánh khóe của nghề, như cách "xã hội hóa" các đại diện dịch vụ khách hàng tại ngân hàng, gọi từ các số điện thoại giả mạo để đánh lừa họ chấp nhận giao dịch gian lận.

Trong những tháng đầu trực tuyến, AlphaBay dường như định phục vụ khách hàng hacker tương tự. Nó hầu như hoàn toàn tập trung vào hàng hóa tội phạm mạng, chẳng hạn như thông tin đăng nhập tài khoản bị đánh cắp và dữ liệu thẻ tín dụng. Nhưng khi Alpha02 khởi chạy lại trang web từ nguồn gốc của mình, danh mục các nhà cung cấp của nó nhanh chóng mở rộng để cung cấp hàng hóa bất hợp pháp có lợi nhuận hơn của dark web: ecstasy, marijuana, meth, cocaine, và heroin, tất cả được gửi qua bưu điện. Sớm đã trở nên rõ ràng rằng tầm nhìn lớn lao của Alpha02 là kết hợp hai lĩnh vực của dark web trước đó khá khác biệt - một tập trung vào tội phạm mạng và một tập trung vào ma túy - để tạo ra một siêu thị trường duy nhất. Mục tiêu của AlphaBay, ông tuyên bố, là “trở thành thị trường ngầm lớn nhất kiểu eBay.”

Dread Pirate Roberts của Silk Road đã tán dương một loại lý tưởng tư bản tư bản tư do, mô tả trang web của mình như là một “phong trào” hoặc một “cách mạng” hướng tới giải phóng nhân loại khỏi sự kiểm soát thương mại của chính phủ và giới hạn bán, ít nhất là trong lý thuyết, chỉ các sản phẩm “không gây hại.” Ngược lại, Alpha02 dường như hướng tới một mục tiêu ít quan trọng hơn về phía dưới. Ngoại trừ việc cấm vật liệu lạm dụng trẻ em và thuê án mạng, quy tắc duy nhất mà Alpha02 áp đặt đối với các nhà cung cấp của AlphaBay là họ không được bán dữ liệu hoặc tài khoản bị đánh cắp từ Nga hoặc các quốc gia thuộc Liên Xô cũ khác, hoặc lây nhiễm máy tính của những quốc gia đó bằng malware. Lệnh cấm này, phổ biến giữa các tội phạm mạng từ khu vực đó, thường được thiết kế để tránh rắc rối từ pháp luật Nga - một nguyên tắc loại “đừng làm loạn nơi bạn ngủ” đó. Đối với Miller và các điều tra viên và công tố viên liên bang khác đang rình rập trang web, điều này cũng cho thấy rằng AlphaBay và người sáng lập bí ẩn của nó có lẽ có trụ sở tại Nga - một ấn tượng được củng cố bởi chữ ký của Alpha02 trong các tin nhắn trên diễn đàn của trang web: “Будьте в безопасности, братья,” tiếng Nga có nghĩa là “Hãy an toàn, anh em.”

Trong một cuộc phỏng vấn vào tháng 4 năm 2015 với trang tin tức và hướng dẫn dark-web DeepDotWeb, Alpha02 an ủi người dùng của mình rằng anh và trang web của mình nằm ngoài tầm tay của bất kỳ cuộc tấn công nào giống Silk Road. “Tôi chắc chắn tuyệt đối rằng opsec của tôi an toàn,” ông viết, sử dụng từ viết tắt cho “operational security,” và thêm, “Tôi sống ở một quốc gia ngoại tuyến nơi tôi an toàn.”

Trong suốt cuộc phỏng vấn đó, Alpha02 viết theo kiểu một thông cáo báo chí doanh nghiệp: “Chúng tôi đã đảm bảo đã tạo ra một ứng dụng web thị trường ổn định và nhanh chóng đã được xây dựng với sự an toàn từ đầu,” ông viết, thêm vào đó, “Chúng tôi muốn đảm bảo tất cả người dùng của chúng tôi (cả nhà cung cấp và người mua) rằng an ninh, quyền riêng tư và ẩn danh của họ đứng ở vị trí hàng đầu trong danh sách ưu tiên của chúng tôi.”

Những gì Alpha02 thiếu về cảm hứng chính trị, dường như ông đã bù đắp bằng khát vọng công nghệ và năng lực lập trình. Ông tự hào về những tính năng bao gồm đấu giá, công cụ tìm kiếm giúp kẻ lừa đảo lục soát qua dữ liệu đánh cắp để lựa chọn cẩn thận nạn nhân của họ, và một kế hoạch giao dịch đa chữ ký được thiết kế để an ủi người dùng rằng sẽ khó khăn hơn đối với cảnh sát hoặc nhân viên không trung thành đánh cắp tiền giữ trong tài khoản pháp định.

“Chúng tôi muốn có mọi tính năng có thể tưởng tượng được để trở thành thị trường số 1,” ông viết cho DeepDotWeb. Trên mỗi trang của AlphaBay, ông đã ký tên công việc của mình: “tự hào được thiết kế bởi Alpha02.”

Khi một thẩm phán áp đặt một hình phạt tù chung thân đối với Ross Ulbricht của Silk Road vào tháng 5 năm 2015, bà nói với tòa rằng hình phạt nặng nề như vậy một phần là để đe dọa các người mua, bán và quản trị viên ma túy trên dark-web trong tương lai. Đến thời điểm AlphaBay nổi lên, hình phạt chưa từng có đó dường như đã có tác động ngược lại. Một nghiên cứu trong Tạp chí Tội phạm Học Anh phát hiện rằng doanh số bán hàng trên trang web dark-web hàng đầu vào thời điểm đó, Agora, đã tăng gấp đôi trong những ngày sau khi tin tức về hình phạt của Ulbricht, lên hơn 350,000 đô la mỗi ngày. Tác giả của nghiên cứu, cố gắng diễn giải sự tăng không mong muốn đó, lý giải rằng bằng cách áp đặt một hình phạt tù sốc, thẩm phán chỉ tạo ra sự nhận thức mới về thương mại ma túy trên dark-web. Thay vì ngăn chặn người dùng, thẩm phán dường như đã tạo ra một chiến dịch quảng cáo lớn cho các thị trường tiền điện tử đen đang nổi lên trên thế giới.

Alpha02 ít khi bị ảnh hưởng bởi tin tức. Sau khi Ulbricht bị kết án, trong một cuộc phỏng vấn với trang tin công nghệ của Vice, Motherboard, ông tạm thời đưa ra tư thế cách mạng, nâng lên ngọn đuốc của Dread Pirate Roberts. “Tòa án có thể ngăn chặn một người, nhưng họ không thể ngăn chặn một tư tưởng,” ông viết. “Các thị trường Darknet sẽ luôn tồn tại, cho đến khi chiến tranh chống ma túy dừng lại.”

Nhưng khi trả lời các câu hỏi khác, ông chủ của AlphaBay dường như vứt bỏ đuốc và nói trực tiếp hơn. “Chúng ta phải tiếp tục kinh doanh,” ông viết. “Chúng ta đều cần tiền để sống.”

Vào mùa thu năm 2015, AlphaBay đã trở thành thị trường lớn nhất trên dark-web. Quản trị viên của Agora đã tắt trang web của họ vào tháng 8 đó, lý do là lo ngại rằng một lỗ hổng trong Tor, hệ thống ẩn danh trực tuyến làm chạy dark-web, có thể được sử dụng để định vị máy chủ của Agora. AlphaBay dường như không có lỗ hổng bảo mật như vậy. Khi hấp thụ hàng chục nghìn người mua và người bán của Agora, đám đông ngày càng tăng của các cảnh sát trên khắp thế giới theo dõi trang web không thể tìm thấy bất kỳ lỗi mã hóa hoặc opsec nào để họ có gợi ý nhỏ nhất về nơi họ có thể tìm thấy máy chủ của nó, chưa kể đến người sáng lập của nó.

Ngay trước khi AlphaBay chiếm lĩnh vị trí hàng đầu trên dark-web, Alpha02 đã thay đổi tên người dùng của mình trên trang web chỉ thành “admin” và thông báo rằng ông sẽ không còn chấp nhận bất kỳ tin nhắn riêng nào được gửi cho mình từ bất kỳ ai ngoại trừ nhân viên của AlphaBay. Thay vào đó, ông để lại nhiều công việc truyền thông của trang web cho người đứng thứ hai và trưởng bảo mật, một nhân vật có biệt danh là DeSnake.

Danh hiệu Alpha02 đã phục vụ mục đích của nó, mang lại cho trang web sự uy tín ban đầu. Bây giờ, người đứng sau nó có ý định, giống như các ông trùm tội phạm kín đáo trên khắp thế giới, trượt vào bóng tối, kiếm tiền một cách yên tĩnh và ẩn danh nhất có thể.

Tới thời điểm Alpha02 đổi tên, tài sản của ông ta đang tăng với tốc độ chưa từng có: Đến tháng 10 năm 2015, AlphaBay có hơn 200,000 người dùng và hơn 21,000 danh mục sản phẩm cho các loại thuốc, so với chỉ 12,000 danh mục trên Silk Road khi ở đỉnh điểm của nó. Đến đâu đó giữa năm 2016, theo các nhà nghiên cứu tại Đại học Carnegie Mellon, AlphaBay vượt qua mức doanh số bán tối đa của Agora là 350,000 đô la mỗi ngày. Nó đã trở thành không chỉ thị trường đen lớn nhất trên dark-web mà còn là thị trường đen tiền điện tử lớn nhất trong lịch sử. Và nó vẫn đang phát triển mạnh mẽ.

Đối với Grant Rabenn, cựu cựu công tố viên tại Fresno, đó là rõ ràng rằng Alpha02 bây giờ là người đàn ông bị truy nã nhất trên dark-web; Rabenn so sánh sự nổi tiếng của ông trong giới điều tra tội phạm số với Osama bin Laden. AlphaBay và Alpha02 được nhắc đến ở mọi hội nghị cảnh sát về tội phạm mạng, mọi cuộc họp giữa các cơ quan, mọi sự kiện đào tạo, Rabenn nói. Và khi mục tiêu đặt trên lưng Alpha02 trở nên lớn hơn, nỗi sợ không nói lên rằng bộ óc lãnh đạo này có thể luôn luôn trước họ mãi mãi.

“Người này có phải chỉ là một thiên tài thuần túy đã tìm ra tất cả các sai lầm có thể có không?” Rabenn nhớ lại ông tự hỏi. “Liệu người này đã tìm ra quốc gia hoàn hảo với cơ sở hạ tầng IT phù hợp để chạy một thị trường, và ông ấy có thể hối lộ các quan chức ở đó để chúng ta sẽ không bao giờ chạm vào ông ấy không?

“Mỗi ngày trôi qua, có thêm nhiều cảm giác rằng đây có thể là người đặc biệt,” Rabenn nói. “Bạn bắt đầu tự hỏi: Liệu đây có phải là Michael Jordan của dark web không?”

Nhưng Rabenn theo dõi những cuộc thảo luận về Alpha02 từ xa. Ý tưởng rằng đội của ông ở Fresno có thể thực sự đối mặt với Michael Jordan của dark web chưa bao giờ xuất hiện trong tâm trí ông. “Không ai mong đợi điều đó từ những người như chúng tôi,” ông nói đơn giản, “điều đó là không thể.”

Trước khi Grant Rabenn trở thành một công tố viên liên bang, công việc thứ hai sau khi tốt nghiệp trường luật của ông là ở một công ty tư vấn ở Washington, DC, chuyên bảo vệ tội phạm trắng. Người luật sư trẻ, da olive, tóc đen và nụ cười Hollywood này đã đại diện cho các ông trùm Nga và các giám đốc doanh nghiệp bị buộc tội hối lộ chính phủ nước ngoài. “Những người đáng chú ý, giàu có, cố gắng che đậy tài sản và tránh sự kiểm tra,” như ông mô tả họ, hoặc ngược lại, “những nhân vật James Bond đang đi đến khắp thế giới với vali đầy tiền mặt.”

Rabenn bị cuốn hút bởi những cảnh nhìn vào một thế giới với hàng tỷ đô la chuyển động trong các giao dịch vô hình. Nhưng ông cũng thấy mình ngưỡng mộ và ghen tị với những công tố viên ở phía bàn làm việc kia - cách họ làm việc vì lợi ích cộng đồng và sở hữu một độc lập nhất định, chọn những vụ án họ sẽ điều tra. Vì vậy, ông bắt đầu nộp đơn xin việc ở Bộ Tư pháp, cuối cùng tìm được một công việc tại Fresno.

Mặc dù đã lớn lên ở Nam California, Rabenn không biết Fresno ở đâu trên bản đồ. Nhưng khi ông đến văn phòng DOJ của nó vào năm 2011, ông đã tìm thấy điều mà ông luôn muốn: một nơi với ít cấp bậc hoặc bürocracy, nơi ông chỉ cần tập trung vào rửa tiền và được tự do làm theo ý muốn. Trong vài năm tiếp theo, ông và các điều tra viên địa phương đã đối mặt với gian lận và tống tiền, lạm dụng trẻ em, cảnh sát tham nhũng và, tất nhiên, buôn bán ma túy - theo dõi các dấu vết phi pháp của tiền mọi nơi chúng dẫn đến. “Chúng tôi chỉ đang chạy và bắn,” Rabenn nói với sự hứng thú của một người con trai trong những năm đó.

Những vụ rửa tiền của Rabenn thường bắt đầu với dòng báo cáo hoạt động đáng nghi của ngân hàng phải nộp theo Đạo luật Bảo mật Ngân hàng. Đến giữa năm 2013, Rabenn phát hiện rằng ngày càng có nhiều báo cáo này được kích hoạt bởi các chuyển khoản tài chính từ các sàn giao dịch tiền điện tử, nơi người dùng có thể giao dịch tiền số cho tiền truyền thống như đô la, euro hoặc yen. Ngân hàng thường nghi ngờ rằng những cuộc trao đổi tiền này là rút tiền từ lợi nhuận kỹ thuật số bẩn. Vì vậy, Rabenn đắm chìm trong hàng chục giờ video trên YouTube để hiểu về loại tiền tệ mới này gọi là Bitcoin, cơ cấu hoạt động của nó và cách nó dường như đang làm nên một thế giới ngầm ẩn danh của thương mại trực tuyến.

Tội phạm hội tụ vào các thị trường tăm tối này bởi vì tin rằng tiền điện tử là không thể truy lùng và không thể truy vết. Chắc chắn, mỗi giao dịch đều được ghi lại trên blockchain của Bitcoin, một sổ cái công khai, không thể giả mạo, không thể thay đổi. Nhưng cuốn sổ cái chỉ ghi lại những Bitcoin nằm ở địa chỉ Bitcoin nào - những chuỗi chữ và số dài, duy nhất - tại mọi thời điểm nhất định. Ít nhất là trong lý thuyết, điều đó có nghĩa là mua bán viên phiếu hàng hóa trái phép ở hai bên của hành tinh có thể gửi thanh toán tiền mặt cho nhau từ phía sau mặt nạ của những địa chỉ bí ẩn mà không tiết lộ bất kỳ dấu vết nào về danh tính thực sự của họ.

Nhưng giống như các nền tảng dựa trên tiền điện tử như AlphaBay đã mở ra các thị trường toàn cầu mới rộng lớn cho tội phạm, chúng cũng mở ra cơ hội mới lớn cho lực lượng chức năng, như Rabenn nhanh chóng nhận ra. Dark web mang đến cho anh cơ hội làm việc trên quy mô mà ở Fresno, nếu không có dark web, sẽ là điều không thể: Miễn là một nhà buôn bán ma túy trên dark web có thể bị dụ dỗ gửi một bưu kiện đến Quận Đông California, tội đã chính thức xảy ra trong khu vực của anh.

Rabenn không biết làm thế nào để phá vỡ tầng màn của sự ẩn danh của blockchain. Nhưng anh nghĩ rằng ngay cả những người bán hàng tăm tối trên web cũng phải đôi khi mắc sai lầm có thể bị phát hiện thông qua công việc cảnh sát truyền thống mua và bắt. Đối với một công tố viên trẻ nhiệt huyết, khả năng này làm cho anh hứng thú. “Tôi không hẳn là hạnh phúc chỉ là kiện cáo các tay vận chuyển ma túy chạy dọc theo đường cao tốc 99,” anh nói. Nếu anh có thể sắp xếp một giao dịch mua hàng ẩn danh trực tuyến và nhận diện người bán một cách nào đó, anh có thể bắt giữ bất kỳ người bán nào trên toàn quốc. “Tất cả những gì tôi cần là đặt mua chất ma túy từ họ, và sau đó chúng ta có thể bắt họ. Và đó là những gì chúng tôi đã làm.”

Năm 2014, Rabenn bắt đầu hình thành đội ngũ đặc nhiệm web tăm tối của mình, mời các nhà điều tra địa phương từ Cơ quan Điều tra An ninh Quốc gia Fresno và Văn phòng Điều tra Hình sự Thuế Thu nhập liên bang tham gia. Đó là một đội nhóm nhỏ của những “chú vịt lạ,” như anh mô tả họ - những đặc vụ thuộc phe não hơn, hài lòng làm việc trên màn hình máy tính hơn là đạp cửa như đồng nghiệp ở Miền Trung California.

Đến khi ông tuyển dụng Robert Miller từ phòng nghe lén của DEA, đội Rabenn đã đạt được một số thành công với phương pháp ngụy trang của họ. Họ đã bắt đầu bằng cách truy cứu một số người trao đổi ngang hàng, những người mua bán bitcoin trong thế giới thực và thường được các nhà buôn tăm tối sử dụng để rút tiền từ tiền điện tử bẩn của họ. Trong một số trường hợp, họ đã khai thác danh bạ của những người trao đổi đó để tìm kiếm thông tin về tên thật của những nhà buôn đã kinh doanh với họ, rồi theo dõi, và bắt giữ họ.

Nhưng Rabenn cũng đã bắt đầu nghi ngờ rằng suy luận ban đầu của anh là đúng: Nhiều nhà buôn mà họ nhắm tới thực sự làm việc cẩu thả đến mức các đặc vụ có thể đơn giản mua thuốc và tìm kiếm gợi ý enther trong bao bì hoặc hồ sơ trực tuyến của các nhà cung cấp.

Miller, bắt đầu nhiệm vụ mới của mình, tập hợp các tên người dùng của những nhà buôn hàng đầu của AlphaBay cung cấp heroin và chất gây nghiện tổng hợp mạnh fentanyl, và anh bắt đầu mua từ họ một cách từng người một. Khi các gói hàng đến, được đóng ba lớp bằng Mylar bạc và nhựa, Miller và đội ngũ xem xét cả về gói hàng và sự hiện diện trực tuyến của các nhà cung cấp. Họ phát hiện ra rằng một nhà cung cấp đã mắc một sai lầm cơ bản: Anh ta đã liên kết khóa PGP của mình - tệp duy nhất cho phép anh ta trao đổi tin nhắn được mã hóa với khách hàng - với địa chỉ email của mình trên máy chủ khóa PGP lưu trữ một danh mục về danh tính của người dùng.

Miller và Rabenn nhanh chóng liên kết địa chỉ email đó với tài khoản truyền thông xã hội và tên thật của người bán. Họ biết anh ta đóng quán ở New York. Miller sau đó tìm thấy dấu vết trên một gói heroin gửi từ một trong các tài khoản của anh ta, khớp với dấu vết của một người New Yorker khác. Cuối cùng, Miller làm việc với các thanh tra bưu điện để có được hình ảnh được chụp bởi một máy bưu điện tự phục vụ. Các bức ảnh cho thấy người New Yorker thứ hai đang đặt một lô hàng ma túy vào bưu điện. Miller và một đội ngũ đặc vụ bay qua quốc gia, kiểm tra nhà của hai người và bắt giữ cả hai.

Bằng cách sử dụng mánh PGP đơn giản đó, Miller đã tìm ra tên thật của một nhà buôn chất gây nghiện tăm tối khác - mà cuối cùng được phát hiện là một phần của biệt danh dark-web của anh ta, viết ngược - và bắt được anh ta gửi ma túy, một lần nữa sử dụng bằng chứng từ một máy ảnh của máy bưu điện tự phục vụ. Khi các đặc vụ tiến vào nhà của người này tại San Francisco, Miller nói rằng họ tìm thấy đống fentanyl và bột heroin đặt trên bàn và trong các thùng nhựa mở.

Đội ngũ của Rabenn đang trên đà phát triển, xây dựng những vụ án quan trọng - và thậm chí còn có danh tiếng. Khi Miller đặt một gói chất gây nghiện gửi đến Fresno, anh ta cười khi nghi phạm của San Francisco cảnh báo anh rằng một nhóm các đặc vụ hùng dữ đặt trụ sở tại Miền Trung California dường như đang nhắm đến các tay chơi trên dark web và rằng anh ta nên chú ý đến lưng của mình.

Nhưng Miller và Rabenn không tự lái mình: Bắt giữ một số nhà buôn lạc quan của AlphaBay cũng không khả năng đánh đổ thị trường đen đó nhiều hơn là DEA có thể đánh bại các băng cartel Mexico bằng cách đuổi theo một con chuyên chở meth khác trên đường cao tốc 99.

Vào tháng 11 năm 2016, Miller đã sẵn sàng thử một điều gì đó mới mẻ một lần nữa. Anh ta đã đạt được một vài cuộc truy cứu tốt trên dark-web, nhưng anh ta không thích giấy tờ hay những tuần trải qua trước màn hình máy tính. Vai và chân anh ta cuối cùng cũng đã hồi phục. Có lẽ chưa quá muộn để gia nhập đội SWAT cuối cùng cũng.

Sau đó, một buổi chiều, Miller trở lại văn phòng sau khi mang đồ ăn trưa, túi In-N-Out Burger vẫn còn trong tay, để thấy một email từ một người lạ hấp dẫn.

Email giải thích rằng người gửi đã tìm kiếm về các vụ bắt giữ trên dark-web, đang tìm kiếm thông tin liên lạc với lực lượng chức năng. Họ đã thử dòng điện thoại tư vấn của FBI, nhưng không ai trả lời. Họ đã thử Bảo vệ Tổ quốc - cũng không may là không có kết quả. Cuối cùng, họ đã tìm thấy thông tin liên lạc của Miller trong một trong những lời cáo buộc hình sự của đội Fresno về một nhà buôn ma túy của AlphaBay.

Vì vậy, người lạ đã quyết định thử liên lạc với Miller. Và bây giờ họ sẵn sàng chia sẻ một gợi ý về người có thể thực sự là Alpha02.

Tiếp theo trong phần 2: Trên đường theo dấu vết của một bộ óc tình báo, một gợi ý dẫn các điều tra viên đến một nghi phạm tại Bangkok - và đối mặt với nhiệm vụ khó khăn của việc theo dõi hàng triệu đồng tiền điện tử của hắn.

Trích đoạn này được lấy từ cuốn sách Dấu vết trong Bóng Tối: Cuộc Săn đuổi Toàn Cầu của Các Ông Trùm Tội Phạm Tiền Điện Tử, phát hành vào ngày 15 tháng 11 năm 2022, từ nhà xuất bản Doubleday.

Nếu bạn mua sắm bằng cách sử dụng các liên kết trong câu chuyện của chúng tôi, chúng tôi có thể kiếm được một khoản hoa hồng. Điều này giúp hỗ trợ nền báo chí của chúng tôi. Tìm hiểu thêm.

Minh họa chương: Reymundo Perez III

Nguồn ảnh: Getty Images

Bài viết này xuất hiện trong số tháng 11 năm 2022. Đăng ký ngay.

Hãy cho chúng tôi biết bạn nghĩ gì về bài viết này. Gửi thư cho biên tập viên tại [email protected].