Sẵn Sàng Tham Gia 'Đoán Biến Thể Virus'

Năm 2020 là năm của các biện pháp phong tỏa Covid, 2021 là năm của vắc xin, và 2022 là năm mở cửa trên toàn cầu. 2023 sẽ là năm của dự đoán biến thể. Các biến thể Covid đầu tiên đáng quan ngại được xác định—từ Alpha ở Anh đến Beta ở Nam Phi—làm mờ bức tranh về nơi đại dịch sẽ điều chỉnh tiếp theo. Alpha inherently tốt hơn trong việc truyền nhiễm, trong khi Beta có khả năng né tránh miễn dịch có sẵn một cách tương đối. Mô hình tiến hóa dài hạn sẽ nhìn như thế nào? 

Bức tranh trở nên rõ ràng hơn vào năm 2022, với biến thể Omicron BA.1 gây ra đợt dịch lớn. Điều này dẫn đến sự tích tụ miễn dịch trong cộng đồng, sau đó là sự giảm truyền nhiễm, chỉ để một biến thể con mới, BA.2, xuất hiện, mà miễn dịch này ít hiệu quả hơn. Đợt dịch lớn theo sau và chu kỳ bắt đầu lại, với một chu kỳ khác vào giữa năm 2022 khi BA.5 xuất hiện. 

Nếu quỹ đạo tiến hóa này tiếp tục, chúng ta sẽ thấy mô hình chu kỳ này vào năm 2023 và sau này. Đây là một động lực tương tự như các loại coronavirus mùa đã gây dịch trong nhiều thập kỷ. Một nghiên cứu năm 2021 của các nhà nghiên cứu tại Trung tâm Nghiên cứu Ung thư Fred Hutchinson phát hiện rằng các coronavirus dần dần tiến hóa theo thời gian, nên miễn dịch trước đó ít hiệu quả hơn.

Điều này sẽ tạo ra thách thức cho chiến dịch tiêm chủng Covid-19; nếu virus tiến hóa theo cách này, chúng ta sẽ lý tưởng là cập nhật vắc xin, để các protein virus trong vắc xin gần giống với những cái mà cơ thể chúng ta sẽ gặp trong các biến thể lưu hành. Nhưng cập nhật vắc xin mất thời gian. Đối với cúm, Tổ chức Y tế Thế giới đưa ra các đề xuất hai lần mỗi năm về các biến thể nên có trong vắc xin của mùa đó ở mỗi bán cầu. Do các định mức sản xuất và phân phối, quyết định về vắc xin mùa đông được đưa ra hơn sáu tháng trước. Điều này làm cho việc chọn vắc xin trở thành một vấn đề dự đoán.

Khi đến việc chọn vắc xin cúm, các nhóm sử dụng một loạt dữ liệu, từ tốc độ tăng trưởng của các biến thể lưu hành trong dữ liệu genôm đến các kiểm tra về tính chất miễn dịch của chúng. Một vấn đề phức tạp khác là sự biến động trong những gì các quần thể khác nhau đã tiếp xúc trước đây. Một số quốc gia có thể có nhiều miễn dịch có sẵn hơn, do đó các biến thể có thể né tránh miễn dịch này có lợi thế hơn. Thường thấy các loại virus cúm khác nhau chiếm ưu thế ở các lục địa và quốc gia khác nhau.

Năm 2023, thách thức dự đoán này sẽ trở thành thường ngày đối với Covid cũng. Một số quốc gia đã chấp thuận những loại vắc xin được điều chỉnh cho biến thể con Omicron BA.1. Nhưng liệu những loại vắc xin mới này sẽ khớp tốt với các biến thể lưu hành trong tương lai? Quyết định cho mùa đông 2023–24 ở bán cầu bắc có lẽ sẽ phải được đưa ra vào đầu năm 2023. Việc lựa chọn đúng có thể tác động lớn đến kích thước và nghiêm trọng của các đợt dịch Covid trong tương lai. Đối với dòng cúm H3N2, thường gây ra đợt dịch mùa lớn nhất, thách thức về chọn vắc xin và sản xuất đồng nghĩa với hiệu quả chống lại bệnh triệu chứng thường ít hơn 50%.

Xa hơn trong tương lai, có hy vọng về sự tiến triển của vắc xin coronavirus 'toàn diện', sẽ hiệu quả cao đối với một loạt các biến thể. Nhưng lịch sử phát triển của các loại vắc xin 'toàn diện' khác, như vắc xin cúm, cho thấy thành công tuyệt đối không đảm bảo. Do đó, năm sắp tới sẽ là sự bắt đầu của một trò chơi dài dòng giữa vaccine được cập nhật và một virus đang tiến hóa. Giải quyết câu hỏi dự đoán này—và triển khai các loại vắc xin kết quả—sẽ là một trong những thách thức sức khỏe lớn của năm 2023.