Sự Nổi và Sụp Đổ của Một Hiện Tượng Đào Bitcoin

Là 8:45 sáng ngày 13 tháng 6 khi Bill Stewart, CEO của công ty đào bitcoin Dynamics Mining có trụ sở tại Maine, nhận được một cuộc gọi từ một nhân viên. “Anh ấy nói, ‘Mọi máy trong cơ sở của chúng tôi ở Brunswick [​​tại quận Cumberland, Maine] đã bị mang đi,’” Stewart nói. “Điều đó quá đỗi điên rồ. Tôi không thể tin được.”

Anh đã thông báo cho nhân viên làm nhiệm vụ tại một cơ sở khai thác khác, ở Lewiston lân cận [tại quận Androscoggin, Maine], và bảo họ “chu đáo hơn.” Anh nghĩ rằng có một tên trộm đang hoạt động. Stewart đã có một giả thuyết về người có thể đã mang máy đi: Những ngày đó, anh đã tranh chấp với một khách hàng, Compass Mining—một công ty ở Delaware cho phép mọi người mua máy đào và để chúng được lưu trữ tại các cơ sở của bên thứ ba như của Stewart—do một tranh chấp về hóa đơn năng lượng. Stewart nghĩ rằng Compass phải trả tiền; Compass tin rằng hợp đồng của họ nói ngược lại. 

Vài ngày trước đó, Dynamics đã gửi Compass một lá chấm dứt hợp đồng đòi tiền, và ngay sau đó đã tắt máy của công ty. Sau đó, nhân viên của Compass Mining đã mang máy của họ rời khỏi Brunswick, và họ sắp đặt chân vào nhà máy Lewiston để lấy thêm máy. “Họ đang cố gắng vào trong tòa nhà,” Stewart nói. “Và tôi nói với anh trai tôi, người quản lý bảo vệ, ‘Đừng để họ vào trong nhà. Chúng ta không tháo máy khỏi tường. Đừng để họ vào trong.’”

Trong một đơn kiện được đệ trình trước Tòa án Chancery Delaware ngày 21 tháng 6, Compass Mining cáo buộc rằng Stewart, sau khi từ chối thanh toán hóa đơn năng lượng mà anh ấy nên trả, đã “giữ lại thiết bị quý giá này để tăng ưu thế trong các cuộc đàm phán.” Cách Stewart kể lại, anh ấy chỉ muốn việc di chuyển diễn ra một cách có trật tự thay vì nhanh chóng và dưới bóng tối. Hơn nữa, anh ấy nói rằng trong một thời gian anh ấy đã xem xét việc tiếp tục lưu trữ máy cho khách hàng của Compass mà không thông qua trung gian. “Khách hàng của họ liên lạc, nói, ‘Ở đây, chúng tôi có thể đào trực tiếp với bạn được không?’” Stewart nói. Lý do không thể xảy ra, Stewart nói, là Compass không cung cấp cho khách hàng của mình các số sê-ri nhận dạng của các máy họ đã mua, và không có cách nào Stewart biết ai sở hữu cái gì.

Ngày 5 tháng 7, Tòa án đã chấp thuận yêu cầu của Compass để lấy lại máy của họ, nhưng nhấn mạnh rằng điều đó nên xảy ra sau khi có một yêu cầu chính thức để gỡ bỏ và di chuyển máy. Stewart nói rằng trong quá trình di chuyển, đội ngũ của Compass cũng đã lấy đi một trong các máy chủ của Dynamics—điều này được xác nhận trong một email của một trong những luật sư của Compass gửi đến Stewart, đề cập đến cách máy chủ đã được “lỡ lầm nhặt lên” và hỏi cách trả lại.

“Đội ngũ của chúng tôi tập trung mạnh mẽ vào việc phục vụ khách hàng của mình và sẽ làm điều đó theo các hợp đồng chúng tôi đã ký với các nhà cung cấp dịch vụ của mình, và thông qua việc giải quyết mọi tranh chấp xuất phát từ một hiểu lầm cơ bản về những hợp đồng này trong tòa án,” Thomas Heller, Giám đốc điều hành tạm thời của Compass nói trong một cuộc phỏng vấn qua email.

Ngay cả khi Compass đã chiến thắng, góc nhìn của cuộc tranh cãi là kinh khủng. Stewart đã ghi lại cuộc tranh cãi trên Twitter khi nó diễn ra—buộc tội Compass nợ anh hàng trăm nghìn đô la về hóa đơn năng lượng, và đặt ra vấn đề Compass đã tấn công vào cơ sở của Dynamics—và la ó trên Twitter Spaces. Sau một sự tăng trưởng chói lọi, Compass đã trải qua những tháng cuối cùng trong tình trạng khủng hoảng liên tục, cho đến khi—chỉ vài giờ sau khi Stewart bắt đầu tweet về cuộc đối đầu sáng sớm với công ty—nó quyết định sa thải CEO của mình. Tại trung tâm của cuộc khủng hoảng đó là chiến tranh giữa Nga và Ukraine, và một doanh nhân an ninh mạng có kính đeo tên Omar Todd.

Todd, đang sống ở Úc, là người sáng lập Đảng WikiLeaks ủng hộ Julian Assange vào năm 2013—đảng này sau đó đã tham gia vào cuộc bầu cử quốc gia Úc và giành được 0,6% số phiếu; vào năm 2016, anh ấy gia nhập tổ chức từ thiện chống lại việc khai thác hải sản Sea Shepherd như một giám đốc. Trong những tháng gần đây, mô tả công việc của anh ấy đã phát triển thêm một lần nữa: trong thời gian rảnh rỗi, Todd đang tổ chức một nỗ lực pháp lý quốc tế để giải cứu hàng nghìn máy đào bitcoin từ Compass ở Siberia.

Khoảng 4,000 máy đào, giá trị mà Bloomberg đã đưa tin là 30 triệu đô la, đang bị mắc kẹt tại Nga do các biện pháp trừng phạt của phương Tây sau khi Moscow xâm lược Ukraine.

Ban đầu, những chiếc máy này đã hoạt động trong một trang trại đào tạo Nga dưới sự đối tác giữa Compass và công ty Nga BitRiver. Compass đã bán máy cho người dùng thông thường và lắp đặt chúng tại một cơ sở của BitRiver với giá của các máy cộng với thanh toán phí lưu trữ hàng tháng.

Tháng 4 năm 2022, khi Văn phòng Kiểm soát Tài sản Nước ngoài Hoa Kỳ (OFAC) chỉ định BitRiver là một tổ chức bị trừng phạt, Compass đã chấm dứt mối quan hệ với công ty để tránh vi phạm các biện pháp trừng phạt. BitRiver tắt máy và thông báo cho các khách hàng cá nhân của Compass muốn lấy lại trang thiết bị quý giá của họ rằng tất cả các máy theo quy định pháp luật đều thuộc sở hữu hợp pháp của Compass, theo bằng chứng được nộp trong một vụ kiện ở California do Veribi LLC, một khách hàng có trụ sở tại Nevada, đưa ra vào ngày 1 tháng 7.

Cả hai loại khách hàng, cả những người có số serial và những người không có, đều phát hiện ra rằng, theo quan điểm của BitRiver, họ không sở hữu bất kỳ tài sản nào mà họ đã mua—trừ khi Compass can thiệp, máy sẽ ở lại tại Irkutsk, Siberia. “Compass Mining từ chối liên lạc với chúng tôi và, không may thay, từ chối giải quyết việc trả lại thiết bị,” người phát ngôn của BitRiver, Andrei Loboda, nói trong một tin nhắn WhatsApp. Heller của Compass mô tả đánh giá đó là “sai lệch” trong một cuộc phỏng vấn qua email. “Đội ngũ quản lý của Compass sẽ tiếp tục nỗ lực hỗ trợ khách hàng trong khi duy trì tuân thủ với các quy định của OFAC,” Heller nói.

Với không có nơi để quay lại, và hàng triệu đô la đã bỏ ra, khách hàng đã hướng đến Todd. “Tôi nổi lên vì tôi là cá nhân nổi tiếng nhất,” anh ấy nói. Công ty của Todd, SkyWiFi Pty, đã gây quỹ hàng chục nghìn đô la thông qua một máy chủ Discord cho khách hàng của Compass. (Todd không nói chính xác số tiền là bao nhiêu, nhưng các tin nhắn Discord công khai cho thấy nó nằm về phía trên 60.000 đô la.) Anh ấy nói rằng số tiền này sẽ được sử dụng để giữ luật sư và các chuyên gia khác ở Mỹ, Nga, Úc và Anh và đàm phán một giải pháp thay mặt cho khách hàng. Tuy nhiên, hai luật sư có tên trong danh sách cố vấn mà Todd cung cấp cho người gây quỹ—Erich Ferrari và Vasily Kuznetsov—nói rằng họ thực sự không được giữ và không có kế hoạch làm việc trên vụ án; vào ngày 1 tháng 8, Todd đã loại bỏ một số tên khỏi danh sách và thông báo cho MYTOUR về sự thay đổi qua email.

Một kết quả tốt, Todd nói, sẽ là chuyển giao máy đến một cơ sở ở Nga do một tổ chức không bị trừng phạt điều hành. Todd nói rằng trong khi đội ngũ pháp lý của Compass đã hợp tác, chiến lược của công ty chủ yếu chỉ là đứng nhìn và đợi. “Compass Mining đang chờ đợi tôi giúp họ—họ không có câu trả lời,” anh ấy nói.

Những khách hàng ủng hộ SkyWiFi đã buộc tội Compass Mining đã tự làm mình rơi vào tình huống này. Sau khi Nga xâm lược Ukraine vào ngày 24 tháng 2, nhiều khách hàng lo sợ rằng máy đào của họ sẽ bị kẹt trong cuộc khủng hoảng địa chính trị nảy lên, và một số người đã yêu cầu di chuyển thiết bị. “Tôi nói với họ, ‘Nghe, hãy di chuyển máy đào khỏi Nga. Không có lý do gì để tiếp tục triển khai ở đó,’” một khách hàng nhớ lại, người yêu cầu không tiết lộ tên vì họ vẫn đang có quan hệ kinh doanh với Compass. “Rất nhiều người khác cũng làm như vậy.”

Phản ứng của Compass, trong một tin nhắn Discord ngày 4 tháng 3, đã trở thành biểu tượng trò cười trong số các khách hàng của công ty. Whit Gibbs, giám đốc điều hành của công ty vào thời điểm đó, viết rằng tình hình là “‘kinh doanh như thường lệ’ và không có lý do gì phải lo lắng.” Gibbs tiếp tục nhấn mạnh mối liên kết giữa BitRiver và chính phủ Nga, ngụ ý rằng chúng sẽ làm cho hoạt động trở nên an toàn hơn. (BitRiver không bình luận về những mối liên kết này.) “Nếu tình hình thay đổi, Compass sẽ thực hiện biện pháp nhanh chóng để di chuyển tất cả các máy ra khỏi Nga ngay lập tức,” Gibbs thêm vào.

Compass đã đưa ra cho khách hàng lựa chọn để hủy bỏ hợp đồng và đưa máy của họ đi nơi khác, nhưng Todd nói rằng không rõ điều đó sẽ diễn ra như thế nào. “Một số người muốn máy đào của họ được trả lại, và họ được thông báo rằng không có dịch vụ vận chuyển hoặc logistics nào có sẵn,” anh ấy nói. “Thực sự, không có lựa chọn nào cho bất kỳ ai ngoại trừ việc đợi Compass.”

Khách hàng nói rằng khi đối tác kinh doanh của họ gọi Compass để hỏi về việc rút thiết bị khỏi Nga, anh ấy được thông báo rằng “họ không thể đảm bảo rằng họ có thể loại bỏ máy an toàn.” Theo các email được chia sẻ với MYTOUR, yêu cầu của khách hàng để triển khai một số máy mà họ đã đặt hàng đến một cơ sở ở Hoa Kỳ thay vì Nga đã bị Compass từ chối. Khách hàng nói rằng giữa chi phí của những máy bị mắc kẹt ở Nga và doanh thu mất mát do chúng ngồi im, họ đã mất khoảng 70.000 đô la cho đến nay.

Khách hàng cho biết rằng mặc dù đã yêu cầu nhiều lần, họ vẫn không biết số serial của máy. “Khách hàng có thể dễ dàng có được số serial của họ bằng cách liên hệ với đội ngũ hỗ trợ của chúng tôi,” Heller nói. Veribi, công ty ở Nevada đang đưa ra tòa ở California với cáo buộc vi phạm hợp đồng, làm loại bỏ, chuyển đổi và gian lận, tuy nhiên, tuyên bố mất hơn 1,5 triệu đô la. Tuy nhiên, từ bằng chứng của nó, có vẻ như nó đã nhận được số serial của 20 máy của mình.

Ngày 20 tháng 4 năm 2022, khi OFAC cuối cùng quyết định trừng phạt BitRiver vì “giúp Nga thương mại hóa tài nguyên tự nhiên của mình,” Compass đã gửi một email chính thức đến khách hàng vào ngày 21 tháng 4 thông báo việc chấm dứt mọi quan hệ với BitRiver. Compass yêu cầu sự cho phép của khách hàng để bán máy của họ và thu hồi ít nhất một số tiền, điều Todd mô tả là “một cuộc giảm giá lửa,” một tình huống mà hầu hết khách hàng - một số người đã trả đến 13,500 đô la cho mỗi máy đào - không thể chịu đựng được. Khi Discord của Compass tràn ngập bởi những khách hàng tức giận, Gibbs đã gửi một câu châm biếm đầy hiếu kỳ. “Bạn có thể đặt máy chủ ở một quốc gia khác, bạn đã chọn Nga. hãy chịu trách nhiệm cá nhân [sic]” anh ấy viết. Gibbs từ chối bình luận cho bài viết này. Cuối cùng, công ty đóng cửa máy chủ Discord của mình một cách vĩnh viễn. Điều đó, Heller nói, là do “sử dụng Discord để hỗ trợ hàng nghìn khách hàng là không có cấu trúc và làm tăng thời gian phản hồi của chúng tôi.”

Sau đó, Gibbs phải “tự mình đánh mất thanh kiếm,” Todd giải thích. “Chỉ là có quá nhiều sự chú ý đổ vào anh ấy. Anh ấy đã nói quá nhiều điều mà cuối cùng là không chân thành nhất.” Ngày 28 tháng 6, Gibbs và người phó giám đốc tài chính của Compass, Jodie Fisher, đồng loạt từ chức, với Heller và người giám đốc công nghệ Paul Gosker thăng cấp làm giám đốc điều hành. Không chỉ là khách hàng Compass, ngày đó đã tập trung trên một máy chủ Discord không chính thức khác, mừng sự ra đi của Gibbs; ngay cả một số nhân viên của Compass cũng thể hiện một số sự nhẹ nhõm.

Trong một tin nhắn Discord đăng vào ngày sau thông báo, quản lý bán hàng của Compass, Andrew Nagel, nói rằng hai ngày sau khi Gibbs từ chức đã là “những ngày tốt nhất mà tôi đã có trong thời gian dài.” Anh ấy lưu ý rằng dịch vụ khách hàng của Compass đã “kém” trong thời gian dài. Ngay trước khi xảy ra vụ việc với Nga, năm 2022 đã bị ám ảnh bởi các trễ trong hoạt động của công ty tại Hoa Kỳ, đạt đến đỉnh điểm vào ngày 27 tháng 6 với cuộc suy thoái công khai với Dynamics.

Dưới sự lãnh đạo mới, hi vọng là mọi thứ sẽ khác. Nhưng nhiều nhân viên của Compass sẽ không ở lại công ty đủ lâu để thấy điều đó xảy ra. Ngày 7 tháng 7, công ty thông báo sa thải 15% lực lượng lao động, cũng như giảm bớt chi phí và chi tiêu trên tất cả các lĩnh vực. Thông điệp là Compass đã phát triển “quá nhanh” và điều đó đã làm cho nó không hoạt động.

Compass có nhiều cách là biểu tượng của một giai đoạn cụ thể trong lịch sử tiền điện tử. Được hỗ trợ bởi mong muốn về tài sản rủi ro mới mẻ do đại dịch, giá của bitcoin đã tăng vọt từ cuối năm 2020, cuối cùng đạt đến mức cao nhất từ trước đến nay là 67.000 đô la vào tháng 11 năm 2021. Compass Mining được thành lập vào tháng 8 năm 2020 với mô hình kinh doanh dựa trên ý tưởng cho phép người thường - gọi là “plebs” một cách hài hước trong Discord của công ty, giờ đã bị đóng cửa - đào tiền điện tử.

Theo CoinDesk, trong hai tháng đầu tiên hoạt động, Compass đã bán 11,4 triệu đô la máy đào tiền cho khách hàng của mình, và đến tháng 3 năm 2021, nó đã thu về 1,7 triệu đô la từ các tên tuổi lớn trong thế giới tiền điện tử như Galaxy Digital của Mike Novogratz. Trước khi kỷ niệm kỷ niệm kỷ niệm đầu tiên của mình, Compass đã tổ chức một buổi tiệc trên du thuyền ở Miami. Nhưng vào năm 2022, khi lạm phát gia tăng, chiến tranh của Nga và nhiều vụ bê bối nổi tiếng trong ngành làm giảm giá tiền điện tử - với tổn thất khoảng 2 nghìn tỷ đô la trên toàn ngành - Compass, giống như nhiều người khác, bắt đầu gặp vấn đề sau vấn đề. Tuy nhiên, ngay cả sau vụ rơi ra với khách hàng của mình, thiệt hại về uy tín của Compass không gì so sánh được với khó khăn tài chính nghiêm trọng hơn mà nhiều công ty đào bitcoin khác, kể cả một số công ty niêm yết công khai, đang phải đối mặt.

“Trong mô hình của Compass, họ đối mặt với bán lẻ, có một giọng nói mạnh mẽ trực tuyến, vì vậy các vấn đề của họ được phổ biến đến công chúng thông qua một loa,” Ethan Vera, đồng sáng lập và giám đốc hoạt động của công ty cơ sở hạ tầng đào tiền điện tử Luxor Mining, cho biết. “Nhưng chu kỳ đào 2021 để lại nhiều công ty trong tình hình khó khăn. Chống đòn, phát triển quá nhanh và mua máy ở đỉnh chu kỳ là chủ đề phổ biến sẽ dẫn một số công ty đến phá sản hoặc bán rẻ tài sản của họ.”