Buzz
Woodman School là một trường học nhỏ bé, được sơn trắng, nằm trong một khu rừng quốc gia Lolo xa xôi ở Montana. Trường có tổng cộng 35 học sinh, và vào tháng 1, tất cả họ đều có cùng nhiệm vụ: Viết một lá thư gửi các nhà lập pháp địa phương để giải thích tại sao bạn muốn có truy cập internet tại trường.
“Nếu chúng tôi có internet, chúng tôi có thể làm bài kiểm tra tại trường của chúng tôi mà không cần phải đi bằng xe buýt đến Lolo và làm bài kiểm tra trên máy tính của họ,” viết một học sinh lớp ba Woodman trên một tờ giấy rời.
“Chúng tôi như một ngôi trường đang tụt hậu trong việc giáo dục,” viết một học sinh lớp bảy. “Mất nửa giờ để tải tài liệu lên.”
Giáo viên của họ cũng hoàn thành bài tập, mô tả kệ sách trong lớp học đầy với những chiếc Chromebook không được sử dụng và hàng giờ ở thư viện để mượn sách cho các dự án nghiên cứu của học sinh. Chỉ có khoảng ba học sinh ở Woodman có thể truy cập Google vào cùng một thời điểm, nhờ vào đường truyền DSL quá tải và xuống cấp hiện tại phục vụ cho trường và tất cả các hàng xóm trong vòng 10 dặm. An ninh cũng là một vấn đề, vì toàn bộ khu vực này là vùng không có tín hiệu di động. “Sự thiếu băng thông đang ảnh hưởng đến cách tôi dạy học, nhưng hơn hết là đến việc học của học sinh,” viết một giáo viên tên là Jill Wilson. “Họ cảm thấy thất vọng và biết rằng họ không có công nghệ được hứa hẹn bởi đất nước chúng ta.”
Đối với học sinh tại Woodman, không nên như vậy. Mùa hè vừa qua, Thống đốc Montana Steve Bullock đến thăm trường để công bố việc cấp 2 triệu đô la cho ngân sách nhà nước mà ông nói sẽ “đóng khoảng cách kết nối” tại các trường như trường của họ. Giám đốc công nghệ của Woodman, Jeff Crews, đã làm việc với CenturyLink, nhà cung cấp dịch vụ internet duy nhất trong khu vực, để gửi yêu cầu về việc cấp ngân sách liên bang dưới chương trình gọi là E-rate, được dự kiến để bổ sung ngân sách mở rộng băng thông cho các trường học.
Gần một năm sau, học sinh của Woodman vẫn đang chờ đợi, sau khi bị từ chối ngân sách bởi tổ chức quản lý E-rate. “Thật điên rồ khi chúng ta đang ở năm 2018, nhưng tốc độ internet của chúng ta, tôi không đùa, chỉ ở mức tốc độ modem,” Crews nói.
Trường Woodman hiếm khi chỉ một mình. Dưới thời quản lý của chính phủ Trump, các trường học nông thôn yêu cầu ngân sách mở rộng băng thông đã phải đối mặt với những trì hoãn và từ chối kỷ lục, theo tổ chức phi lợi nhuận EducationSuperHighway, hoạt động để kết nối các trường học với internet. Theo họ, hơn 60 dự án sợi quang đủ điều kiện đã bị từ chối không công bằng kể từ năm 2017, một tỷ lệ mà CEO của EducationSuperHighway Evan Marwell nói rằng đã tăng mạnh so với những năm trước đó. Trong khi đó, hơn 30 trường đã đợi khoảng một năm để được phê duyệt. Trung bình, họ hiện đang chờ đợi 240 ngày để nhận được câu trả lời. Điều này diễn ra mặc dù các chính phủ bang đã cấp 200 triệu đô la để bổ sung cho các dự án mở rộng băng thông. “Mọi thứ đã được chuẩn bị, nhưng những gì chúng tôi gặp phải là một loạt các thủ tục rườm rà,” Marwell nói.
Các vấn đề hiện tại với E-rate bắt nguồn từ một sắc lệnh năm 2014 nhằm hiện đại hóa chương trình, đã tồn tại từ thời quản lý của chính phủ Clinton. Sắc lệnh này dành thêm ngân sách để mở rộng kết nối băng thông trong các trường học, và chuyển sự tập trung khỏi các hệ thống cũ như dịch vụ điện thoại được trợ cấp. Như một phần của quá trình chuyển đổi này, Công ty Quản lý Dịch vụ Toàn cầu - một phần của Ủy ban Truyền thông Liên bang giám sát E-Rate - cũng bắt đầu chi trả trước cho chi phí xây dựng “xây dựng đặc biệt” liên quan đến việc xây dựng kênh sợi quang mới đến các trường học cực kỳ nông thôn như Woodman. Ngoài ra, nó còn đề xuất trợ cấp để kết hợp số tiền mà các bang đưa ra để thanh toán chi phí xây dựng. Với hai loại trợ cấp này kết hợp, một trường học như Woodman sẽ được giảm giá 90% cho dịch vụ internet qua sợi quang mới.
Tuy nhiên, vì USAC hiện nay chi trả nhiều hơn các chi phí, nó cũng cẩn trọng hơn về cách tiền đó được chi tiêu. “Một trong những chủ đề trội seen từ Ủy ban Truyền thông Liên bang dưới thời chủ tịch Ajit Pai là loại bỏ lãng phí, gian lận và lạm dụng trên tất cả mọi thứ,” Marwell nói. Đó là lý do chủ tịch FCC Ajit Pai đề xuất các hạn chế mới đối với chương trình Lifeline, cung cấp dịch vụ internet cho các gia đình nghèo.
Hiện nay, USAC yêu cầu các ứng viên E-rate câu hỏi chi tiết về chi phí chính xác của từng dự án xây dựng sợi quang, tuyến đường mà sợi quang sẽ đi đến trường học, và các chi tiết khác mà các trường nhỏ yêu cầu ngân sách này đã gặp khó khăn để trả lời. Thường thì, những vấn đề ngăn cản học sinh truy cập internet thì trở nên rất bàn về thủ tục.
Một trong những vấn đề mà Woodman đã phải đối mặt: USAC chỉ trả tiền cho sợi quang mà trường học sử dụng. Hợp lý khi chính phủ không muốn trợ cấp cho một nhà cung cấp dịch vụ internet rộng lớn. Nhưng cũng không khả thi về mặt kinh tế nếu CenturyLink xây dựng mạng sợi quang cho một trường học mà không thu hút được khách hàng khác trong khu vực. Trong quá trình đăng ký, không có cách nào dễ dàng cho CenturyLink phân biệt giữa chi phí cung cấp sợi quang cho Woodman và chi phí xây dựng mạng lưới lớn hơn. “Đây là một vấn đề làm cho cả người nộp đơn và nhà cung cấp dịch vụ như CenturyLink đều rất khó chịu,” phát ngôn viên của công ty, Linda Johnson, nói.
Chính Pai cũng đã nhận thức được vấn đề của chương trình E-rate. Tháng tư năm ngoái, ông viết thư tới Giám đốc điều hành USAC lúc đó Chris Henderson, chỉ ra những gì Pai mô tả là 'những lỗ hổng nghiêm trọng trong việc quản lý của USAC đối với chương trình E-Rate.' Henderson từ chức chỉ một tháng sau đó, và sau đó đã được thay thế bởi cựu nhân viên của Bộ Nông nghiệp Radha Sekar.
“Chủ tịch Pai tin rằng chương trình E-rate rất quan trọng trong việc giảm bớt khoảng cách kỹ thuật số cho học sinh của quốc gia, đặc biệt là ở các khu vực nông thôn,” một phát ngôn viên của FCC nói với Mytour. “Chủ tịch đã chỉ đạo Công ty Quản lý Dịch vụ Toàn cầu thực hiện các biện pháp để làm cho việc xử lý các đơn đăng ký E-rate—bao gồm, nhưng không giới hạn, đơn xin cấp sợi quang—trở nên hiệu quả hơn.
Nhưng một năm kể từ khi lá thư được viết, các chuyên gia cho biết các vấn đề với E-rate đã đạt đến mức thấp kỷ lục. "Đây là tệ nhất mà tôi từng thấy; thực sự là kinh khủng," nói một nguồn tin trong ngành có hàng thập kỷ kinh nghiệm với chương trình.
Eric Chambers, một giám đốc dịch vụ E-rate cho Hội đồng Bắc Tây Hoa Kỳ về Giáo dục Máy tính, đã tư vấn cho hàng chục trường học—bao gồm cả Woodman—về cách đảm bảo việc nhận nguồn tài trợ từ E-rate trong vòng 15 năm. Trước các thay đổi hiện đại, Chambers ước tính rằng ông chỉ phải kháng cáo một lần từ chối mỗi vài năm. Bây giờ, đó là khoảng tám lần mỗi năm. "Các huyện nhỏ không có người tư vấn thường chỉ bỏ cuộc. Đó là công việc nhiều hơn so với lợi ích mà họ nhận được," Chambers nói. "Không ai nên phải trả tiền cho tôi để làm công việc này."
Trên khắp đất nước, thủ tục rườm rà đã ngăn chặn 750.000 học sinh khỏi việc tiếp cận internet tốc độ cao, theo EducationSuperHighway. Ở Montana một mình, có 45.000 học sinh sống với kết nối hạn chế. "Tôi đã đến thăm Trường Woodman và biết rằng nhu cầu này cần được giải quyết," Thống đốc Bullock nói trong một tuyên bố gửi tới Mytour. "Thủ tục rườm rà đứng trước việc điều chỉnh khoảng cách cho hơn 45.000 học sinh Montana vẫn chưa có cơ hội tiếp cận internet tốc độ cao mà họ cần để tận dụng học tập kỹ thuật số."
Trường Woodman đang kháng cáo từ chối của USAC đối với đơn đăng ký năm 2017 của trường. Tổng chi phí dự án được ước tính khoảng 980.000 đô la, 90% trong số đó sẽ được hỗ trợ bởi quỹ liên bang và tiểu bang. Theo Crews, số còn lại là 98.000 đô la dường như là khả quan, ngay cả đối với một trường nhỏ như Woodman. Nếu kháng cáo thất bại, Crews nói rằng Woodman có thể sẽ xem xét các lựa chọn internet qua vệ tinh, chúng chậm hơn và không đáng tin cậy bằng sợi quang và gặp hạn chế về dung lượng dữ liệu hàng tháng. "Không phải là giải pháp tốt nhất," Crews nói, "nhưng tốt hơn so với hiện tại."
Cho đến khi đó, các học sinh và giáo viên tại Woodman sẽ tiếp tục đợi đến điều mà phần còn lại của đất nước coi như điều hiển nhiên.
Kết Nối Internet
- Một dự luật gần đây được giới thiệu trong Quốc hội muốn đánh giá xem việc truy cập internet có giá trị đến đâu đối với cộng đồng
- Dự án Lifeline của FCC đã được dự định để cung cấp internet cho các khu vực có nhu cầu, nhưng các hạn chế đề xuất sẽ làm suy giảm nó
- Sự chia cắt kỹ thuật số tại Hoa Kỳ có hậu quả thực tế
