Âm thanh của động cơ chủ yếu phụ thuộc vào số lượng xy lanh. Trong động cơ 4 kỳ, âm thanh phát ra chủ yếu trong kỳ nổ. Đối với một động cơ 4 kỳ cơ bản, điều này xảy ra khi trục khủy quay mỗi 2 vòng. Động cơ có nhiều xy lanh sẽ tạo ra âm thanh đồng đều và đầy hơn.
Cách bố trí các xy lanh cũng ảnh hưởng đến âm thanh của động cơ. Động cơ 6 xy lanh thẳng hàng và động cơ V-12 được coi là có sự cân bằng hoàn hảo vì các xy lanh hoạt động theo từng cặp, giúp giảm rung động dọc và ngang. Điều này mang lại âm thanh mượt mà hơn.
Trên thực tế, âm thanh tự nhiên của động cơ chỉ là một phần. Đối với các động cơ trang bị turbo, bạn sẽ nghe thấy thêm tiếng rít do luồng khí hút và thải ra khi thay đổi ga.
Hơn nữa, các xe ô tô thương mại thường cần trang bị bộ giảm thanh, bao gồm nhiều khoang để làm giảm luồng khí thải và hấp thụ âm thanh. Theo Toyota, những khoang này có thể được thiết kế lại để không chỉ thay đổi mức âm lượng mà còn cải thiện chất lượng âm thanh tổng thể, giúp cho âm thanh phát ra từ xe nghe dễ chịu hơn.