Tại sao Hoa Kỳ lại phát triển 'phi cơ ngày tận thế'?

Phi đội chỉ huy trên không hiện đại Boeing E-4B, thường được gọi là 'phi cơ ngày tận thế', được tạo ra trong thời kỳ Chiến tranh Lạnh như một biện pháp dự phòng khi có nguy cơ xảy ra xung đột hạt nhân.

Kể từ khi phát minh vũ khí hạt nhân và sử dụng chúng trong Thế chiến thứ hai, thế giới phải đối mặt với mối đe dọa chiến tranh hạt nhân tiềm ẩn.

Vì vậy, quân đội Hoa Kỳ đã thiết lập nhiều kế hoạch dự phòng nếu xảy ra cuộc xung đột hạt nhân tiềm ẩn. Một trong những biện pháp phòng thủ này được gọi là 'phi cơ ngày tận thế', chính xác hơn, đó là một loạt phi cơ được sử dụng như căn cứ bay cho các hoạt động chống lại tác động của bức xạ hạt nhân.

'Phi cơ ngày tận thế' có tên chính thức là Trung tâm Điều hành Không quân Quốc gia (NAOC), bao gồm bốn chiếc E-4B — các chiếc Boeing 747-200 đã được sửa đổi — thường được gọi là phi cơ Nightwatch, mỗi chiếc được trang bị thiết bị liên lạc hàng đầu để giữ cho các quan chức quân sự hàng đầu có thể duy trì sự kiểm soát sau một cuộc khủng hoảng hạt nhân.

Mặc dù nhiệm vụ chính của 'phi cơ ngày tận thế' là sử dụng trong một tình huống khẩn cấp hạt nhân, thực tế chúng cũng được sử dụng cho nhiều mục đích khác. Các chiếc phi cơ ngày tận thế đã được phát triển trong suốt khoảng 60 năm để phục vụ nhiều mục đích phòng thủ khác nhau.

Theo báo cáo của Air Force Times, nhiệm vụ ban đầu của các máy bay ngày tận thế là chỉ đạo tài sản quân sự trong Chiến tranh Lạnh. Các máy bay này chỉ trang bị thiết bị liên lạc cần thiết để nhà lãnh đạo quốc gia liên lạc với nhau, nhưng quân đội nhanh chóng nhận ra lợi ích tiềm năng của một trung tâm chỉ huy quân sự di động.

Hiện nay, những chiếc máy bay này được sử dụng như một trạm chỉ huy di động toàn diện, được trang bị để xử lý nhiều cuộc khủng hoảng liên quan đến chiến tranh, mặc dù việc triển khai này vẫn chưa hoàn toàn thực hiện. Những chiếc máy bay phản lực này có không gian văn phòng di động rộng 1.524 mét vuông, bao gồm phòng họp an toàn, phòng họp báo và giường ngủ. Chúng có thể bay liên tục trong nhiều ngày, trong thời gian đó các chuyên gia an ninh quốc gia có thể duy trì liên lạc với nhau.

Các chiếc E-4B cũng được trang bị cửa sổ có lưới bảo vệ chống lại sóng xung kích điện từ từ các vụ nổ hạt nhân và buồng lái có mặt nạ chuyên dụng để bảo vệ phi công khỏi những vụ nổ này.

Ngoài ra, các máy bay phản lực thường trải qua chu kỳ bảo dưỡng nặng kéo dài 30 ngày để đảm bảo chúng luôn sẵn sàng hoạt động.

“Những chiếc máy bay này có thể hoạt động liên tục 24/7 suốt 365 ngày trong năm, với người luôn ở bên trong để đảm bảo 42 hệ thống liên lạc khác nhau luôn được kết nối khi cần và tiếp tục bảo trì những hệ thống đó”, Trung tá Mike Shirley nói với Air Force Times. 

Mỗi phi cơ phản lực có khả năng chứa một phi hành đoàn gồm 65 người và tùy thuộc vào nhu cầu của họ, họ có thể kết nối với bất kỳ số điện thoại nào, điều chỉnh bất kỳ đài phát thanh hoặc truyền hình nào...

Đối với một số người, có vẻ như việc có một kế hoạch dự phòng như vậy là quá cần thiết, nhưng các quan chức và chuyên gia quân sự đã tuyên bố rằng đây chính là một lợi thế để theo dõi tất cả các tình huống, kể cả những tình huống có thể dẫn đến xung đột hạt nhân.

Những phi cơ này ban đầu được hình thành vào năm 1973 với tên gọi E-4A, theo Interesting Engineering, với mẫu E-4B chính thức đầu tiên được Boeing chuyển giao vào tháng 12 năm 1979. Trong sáu năm, ba mẫu E-4A đã được chuyển đổi để phù hợp với E-4B và chúng đã được lặp lại kể từ đó.

Việc triển khai ban đầu các phi cơ phản lực E-4B được ước tính tiêu tốn khoảng 250 triệu đô la, nhưng vào năm 2005, Không quân Hoa Kỳ đã ký một hợp đồng 5 năm trị giá 2 tỷ đô la với Boeing để tiếp tục hiện đại hóa các máy bay ngày tận thế. Ngoài ra, Lực lượng Không quân được yêu cầu trả khoảng 160.000 đô la mỗi giờ để vận hành máy bay.

Tuy nhiên, bất chấp những nỗ lực hiện đại hóa, điều này không thay đổi được thực tế là những chiếc E-4B có nguồn gốc từ những năm 1970. Rõ ràng là quân đội nhận thấy giá trị của việc duy trì một số loại trung tâm chỉ huy trên không, nhưng câu hỏi đặt ra là liệu những chiếc phi cơ này, ở dạng hiện tại, có còn là một lựa chọn khả thi hay không?

Trên thực tế, cựu Bộ trưởng Quốc phòng Mỹ Donald Rumsfeld ban đầu dự kiến cả 4 chiếc máy bay này sẽ được cho nghỉ hưu vào năm 2009, tuy nhiên điều này không bao giờ xảy ra. Một chiếc đã được cho nghỉ hưu vào năm 2007, nhưng sau đó đã được đưa vào sử dụng trở lại.

Năm 2021, Lực lượng Không quân Hoa Kỳ bắt đầu phát triển một hệ thống mới có thể thay thế các máy bay ngày tận thế hiện tại, được gọi là Trung tâm Điều hành Lực lượng Dù có thể Sống sót (SAOC). Đầu năm 2022, chương trình này vẫn đang trong giai đoạn phát triển, với yêu cầu ngân sách là 203 triệu đô la cho nghiên cứu, phát triển, thử nghiệm và đánh giá chương trình trong năm 2023.

Số tiền này đã tăng hơn gấp đôi so với yêu cầu năm 2022 là 95 triệu đô la và tăng gấp bốn lần so với yêu cầu năm 2021 là 50 triệu đô la. Các dự đoán từ Chương trình Phòng thủ Những năm Tương lai ước tính rằng nguồn tài trợ sẽ tiếp tục tăng lên, có thể đạt tới mức 610 triệu đô la vào năm 2024 và 856 triệu đô la vào năm 2025.

Tuy nhiên, một số ủy ban đã bày tỏ lo ngại về thời gian và khả năng SAOC có sẵn sàng trước khi NAOC kết thúc vòng đời thực sự của nó hay không.