Tại sao NASA không còn sản xuất tàu con thoi để khám phá không gian?

Đơn giản nói, những gì mà tàu con thoi có thể làm đã được thay thế bằng các thiết bị khác với chi phí thấp hơn.

Tàu vũ trụ chở hàng có người lái ở quỹ đạo Trái Đất thấp, có thể tái sử dụng, bao gồm STS của NASA đã kết thúc cuộc hành trình của mình. Thời điểm hiện tại đã trở thành quá khứ huy hoàng của công cuộc khám phá không gian của nhân loại.

Vậy tại sao kỷ nguyên của tàu con thoi lại kết thúc?

Chi phí sản xuất và vận hành tàu con thoi quá cao là một trong những lý do chính dẫn đến sự kết thúc của chương trình này.

Vào giữa thế kỷ trước, chương trình Apollo đã đạt được những thành công rực rỡ, nhưng tên lửa khổng lồ Saturn V (có mức giá lên tới 180 triệu USD) dùng để đáp xuống Mặt Trăng thì không thể tái sử dụng.

Và đây là lý do tại sao dự án tàu con thoi ra đời. Tuy nhiên, mọi thứ lại diễn ra hoàn toàn ngoài dự tính ban đầu của các nhà khoa học. Chi phí trung bình cho mỗi lần phóng tàu con thoi dao động từ 450 đến 800 triệu USD. Chi phí của chuyến bay cuối cùng vào năm 2011 lên đến 1,5 tỷ USD và tổng chi phí của dự án gần như là 30 tỷ USD, nhiều hơn rất nhiều so với ước tính ban đầu. Những chi phí cơ bản bao gồm:

• Hai tàu con thoi, một trong trạng thái phóng và một ở chế độ chờ đợi;
• Hộp chứa nhiên liệu một lần sử dụng, có giá trị lên đến 78 triệu USD mỗi cái;
• Chi phí nạp nhiên liệu, 1,4 triệu USD mỗi lần;
• Tên lửa đẩy thải đã được tái chế hoàn toàn với giá 46 triệu USD một cặp;
• Bảo dưỡng, 200 triệu USD mỗi chuyến bay;
• Chi phí lắp ráp tại VAB, vận chuyển đến bãi phóng, lắp đặt trọng tải, bảo dưỡng trong thời gian chờ đợi, chi phí lao động,...

Tổng chi phí để đưa 1 kg hàng hóa lên quỹ đạo Trái Đất khoảng 54.000 USD. Do đó, việc phóng vệ tinh lên quỹ đạo sẽ tiết kiệm được rất nhiều so với việc sử dụng tên lửa truyền thống (với chưa đến 3.000 USD cho mỗi kg).

Tiền đề chính của việc ước tính chi phí thấp khi dự án tàu con thoi được khởi đầu là khả năng của tàu vũ trụ có thể quay trở lại Trái Đất để giảm thiểu các chi phí như phát triển, sản xuất, bảo dưỡng,...

Từ kinh nghiệm thực tiễn sau đó, thời gian quay vòng nhanh nhất trong lịch sử chương trình tàu con thoi là 54 ngày. Sau vụ tai nạn Challenger, thời gian quay vòng nhanh nhất của tàu con thoi là 88 ngày, gần 10 lần so với ước tính ban đầu.

Thời gian quay vòng kéo dài hơn có nghĩa là có ít chuyến bay hơn được phóng đi (kế hoạch ban đầu là 100 lần cho mỗi tàu con thoi, nhưng thực tế chỉ có từ 25 đến 39 chuyến bay). Do đó, tàu con thoi không bao giờ thực hiện được cam kết về khả năng tiếp cận không gian với chi phí thấp.

2. Vấn đề an toàn

Thực tế, lịch sử ghi nhận hai vụ tai nạn tàu con thoi, không chỉ làm mất 2 chiếc tàu mà còn cướp đi sinh mạng của 14 phi hành gia. Mặc dù tỷ lệ thất bại của tàu con thoi không cao hơn so với các phương tiện phóng khác, nhưng rủi ro này lại gây ra thiệt hại kinh tế lớn. Điều này khiến công chúng mất đi niềm tin vào tàu con thoi.