Tạm biệt BMW i3 - Biểu tượng của Thế kỷ 21

Vào một chiều thứ Tư, đầu những năm 2008, một nhóm nhỏ người họp mặt trong một tòa nhà gạch ở Munich, Đức. Đây là một trong những tòa nhà cổ nhất trong khu vực, nằm trong bóng tối của BMW-Turm, trụ sở nổi tiếng của công ty được thiết kế bởi Karl Schwanzer, nổi tiếng với cái tên là “tòa nhà bốn xy-lanh.” Một kỹ sư cấp cao, Ulrich Kranz, bước đi lên xuống, một hình ảnh thanh mảnh với trán nổi bật, mái tóc rụt lại và một vẻ ngoại hình giáo sư rõ ràng. 

Giám đốc điều hành BMW thời điểm đó, Norbert Reithofer, đã bổ nhiệm Kranz để thành lập một tư duy mới về di động, hiệu quả và nằm ngoài sổ sách của gigant Bavarian, chỉ được biết đến bởi một nhóm chọn lọc các nhà quản lý cấp cao. Mặc dù thiết kế của BMW đã được hoàn toàn định hình lại bởi Chris Bangle nổi loạn, nhưng đây vẫn là một công ty vẫn được liên kết chặt chẽ vào thời điểm đó với động cơ đốt trong nội bộ quyến rũ và khả năng xử lý chủ yếu ở bánh sau. Nhóm tiếp thị đang chuyển đổi thông điệp từ “máy lái xe tối ưu” sang “động lực hiệu quả,” nhưng Reithofer biết đó chỉ là bắt đầu. Anh ấy nghĩ xa hơn, đến một tương lai chưa từng tưởng tượng được. Và không thể tưởng tượng được với nhiều người: đến một thời điểm khi động cơ truyền thống sẽ tuyệt chủng. 

Kranz bắt đầu nói. Nhóm không chính thức giờ đây chính thức, anh ấy nói, và sẽ được cấp ngân sách đúng đắn. Họ có thể nổi lên từ bóng tối. Nhiệm vụ của họ là phát triển dự án điện động cho BMW, bắt đầu từ con số không, với sự tập trung vào một chiếc xe thể thao và một phương tiện thị trấn lớn. Anh ấy thẳng thừng về quy mô của thách thức và cảnh báo họ sẽ có máu, mồ hôi và nước mắt. Cuối cùng, anh ấy nói rằng ai muốn rời đi cũng được tự do. Không ai rời đi. 

“Chúng tôi tất cả đều biết đó là cơ hội của cả đời,” Kai Langer nhớ lại, lúc đó là một người trẻ tài năng, bây giờ là người đứng đầu phòng thiết kế “i” của BMW. “Như là đang ngồi trên một chiếc tàu cao tốc chạy bên cạnh một con tàu lớn.” 

Có vẻ như không lâu lắm, nhưng thời điểm đó cảnh đối EV vẫn chủ yếu là hoang vu. Roadster của Tesla chỉ mới sản xuất, và các hãng ô tô lớn vẫn chưa chuyển sang khái niệm rối loạn như một tích cực. Vì vậy, đối với một trong những người chơi lớn nhất trong ngành công nghiệp bắt đầu một chương trình sẽ dẫn đến việc sản xuất hàng loạt một chiếc xe thành phố hoàn toàn mới và một chiếc coupe hybrid là một sự đánh cược công nghệ lớn. 

BMW i3 và i8 là kết quả: những chiếc xe đặt gigant Bavarian trên một bước chân linh hoạt hơn và làm nổi bật sự sẵn sàng của nó để đón nhận - và đầu tư đáng kể vào - sự thay đổi mạnh mẽ. Được theo đuổi bởi một chiếc xe concept đáng nhớ và ra mắt vào năm 2013, i3 vừa mới dừng sản xuất, một chiếc xe đã đi xa trước so với các đối thủ của nó phải bắt kịp. Trên thực tế, ở nhiều trường hợp, chúng ta vẫn đang chờ đợi.

Giấc Mơ Điện

Một chiếc xe nhỏ về kích thước, i3 tập trung vào bức tranh lớn hơn. Đó là một người mở đường cho toàn bộ triết lý “i”, một cách tiếp cận toàn diện đối với di động bền vững bao gồm hệ thống truyền động điện tiến triển nhanh chóng, giảm drastis khí thải CO₂ và tiêu thụ nước trong quá trình sản xuất, sử dụng 100% năng lượng xanh trong quá trình sản xuất, cộng với việc mở rộng dịch vụ hỗ trợ kỹ thuật số và phát triển vật liệu nhẹ để làm xe. 

Điều cuối cùng này là quan trọng đối với i3, trọng lượng và tính chất cấu trúc của nó ngay cả bây giờ vẫn rất ấn tượng đối với một chiếc ô tô điện. Việc mở khóa điều này là cổng vào sự phát triển của chiếc xe, như Kranz biết. Anh ấy dành thời gian với các chuyên gia của BMW tại nhà máy Landshut ở miền đông nam Đức, cố gắng tìm ra cách để đối phó với hình phạt trọng lượng là hậu quả không thể tránh khỏi của một chiếc ô tô điện chạy bằng pin. (Ban đầu, i3 sử dụng pin 22 kWh, sau đó tăng lên 42,2 kWh với sự cải thiện tương ứng về tầm hoạt động.) 

Câu trả lời nằm trong cấu hình tài năng của i3. Mô-đun Lái kết hợp động cơ, khung và pin; Mô-đun Sinh là tổ hợp hành khách của xe, mà BMW quyết định làm bằng CFRP (polyme cường carbon). Được tiên phong bởi McLaren trong Formula One vào năm 1981, và vẫn chỉ thuộc sở hữu của siêu xe cao cấp vào năm 2022, sợi carbon là nhẹ và mạnh mẽ nhưng phức tạp và đắt đỏ để sản xuất. BMW đã mua cổ phần tại nhà cung cấp Mỹ SGL để theo dõi và quản lý chất lượng, mặc dù i3 được sản xuất - trong một quy trình tự động hoàn toàn sử dụng 173 robot và liên kết bằng keo - tại nhà máy Leipzig của công ty, cách Berlin 100 dặm về phía tây nam. “i” là một mức cược tỷ euro vào một tương lai mới. 

Cam kết kỹ thuật đã khích lệ đội ngũ thiết kế. Bây giờ họ có tự do hoàn toàn để tái tưởng hình dạng ngôn ngữ của chiếc xe. Ở đầu, Langer nhớ lại, đây là một quá trình giải phóng và chủ yếu là quy trình tự do. 

“Chúng tôi được giao nhiệm vụ tạo ra một chiếc xe thị trấn lớn. Đó là tất cả những gì chúng tôi có. Thành phố ngày càng trở nên đông đúc hơn mà không có thêm không gian nào. Vì vậy làm thế nào chúng ta có thể thay đổi di động? Một hình dạng monobox là định dạng hiệu quả không gian nhất và có diện tích chân nhỏ nhất. Chúng tôi vẽ các tàu vũ trụ, chúng tôi vẽ những chiếc xe trông thông thường hơn. Chúng tôi chắc chắn muốn có một chiếc xe trông tích cực. Nhiều bộ phim khoa học viễn tưởng hướng đến lãnh thổ tan rã, và thiết kế cũng có thể làm điều đó. Nó cũng có thể quá mạnh mẽ. Trên thực tế, việc đi theo con đường đó dễ hơn là làm một cái gì đó thân thiện. Nhưng chúng tôi muốn truyền đạt rằng bạn có thể là người có trách nhiệm mà vẫn có thể vui chơi. Chúng tôi đã làm việc rất chặt chẽ với các kỹ sư, rất sáng tạo, vì vậy khi giải pháp sợi carbon xảy ra, chúng tôi đã triển khai nó.” 

Điều này dẫn đến một cách tiếp cận hiếm gặp trong ngành ô tô chính thống: trưng bày cấu trúc của một chiếc xe. “Thường cho các kỹ sư Đức, sau khi quyết định về sợi carbon, họ sau đó quyết định rằng vật liệu không đủ tốt. Đó là một vòng xoắn lên. Họ phát minh ra một nhựa nhanh khô mà vào thời điểm đó chưa tồn tại, và công cụ làm ấm và ép cùng một lúc. Đó là điều tuyệt vời. Khi chúng tôi phát hiện ra điều này, chúng tôi biết chúng tôi phải thể hiện sáng tạo này, chúng tôi không thể chỉ che điều đó,” Langer nói.

Kết quả vẫn mới mẻ đến ngày nay, một tuyên bố về khả năng gần như vô thời hạn. Dòng cửa sổ không liên tục khiến người thiết kế chính thức bực bội, nhưng cải thiện không khí bên trong. Điều đó, cũng kích thích một cách nghĩ mới. “Thực sự khó khăn hơn nhiều để tiến bộ và làm phiền sóng trong không gian nội thất vì có quá nhiều thành phần đến cùng nhau,” Langer nói. “i3 trông tập trung, nó không trông ngớ ngẩn. Chúng tôi vẫn là những người thiết kế ô tô, và chúng tôi vẫn quan tâm đến những gì một chiếc xe làm về mặt cảm xúc. Ý tưởng Segway mới lạ vào thời điểm đó, và chúng tôi ấn tượng với nó về mặt kỹ thuật, nhưng bạn trông như một kẻ ngốc trên thứ đó. Chúng tôi muốn có một cái gì đó khiến người ta trông phong cách.”

Thiết Kế Tự Do

Thiết kế bề ngoài của i3 thực sự được ghi công cho Richard Kim, một người gốc Hàn Mỹ chỉ mới làm việc tại BMW trong bốn năm khi anh trở thành một phần của đội “i”. Hiện anh là giám đốc thiết kế chính (và đồng sáng lập) của Canoo, một công ty khởi nghiệp sản xuất xe điện linh hoạt, một vai trò mà kinh nghiệm từ i3 đã chuẩn bị cho anh. 

“Đó giống như là jazz một chút. Chúng tôi là một đội nhỏ và mỗi người đều cố gắng đóng vai trò của mình và đưa ra góc nhìn khác nhau nhưng cuối cùng hòa mình lại và tạo ra sự hòa hợp tại một số điểm nào đó,” anh ấy nói. “Có lẽ một trong những lý do tôi được chọn làm phần của đội là vì, trong khi tôi yêu thích ô tô, tôi không ám ảnh bởi chúng. Tôi không biết mọi chi tiết, và tôi ổn với điều đó, vì tôi không cảm thấy mình thiếu thông tin.” 

“Nhưng tôi yêu thiết kế công nghiệp nhìn chung, và giải quyết vấn đề. Chương trình ‘i’ cho phép i3 trở thành bất cứ điều gì cần thiết cho ngữ cảnh đó. Chúng ta không cần tích hợp vào di sản hoặc lịch sử, hoặc thậm chí là quy trình. Tôi muốn tạo ra những ý tưởng xoay quanh đường thẳng và ngang và dọc.” 

Anh ấy tiếp tục: “Thiết kế liên quan đến mục đích. Trong một siêu xe trung tâm động cơ, mục đích là làm cho mọi thứ trở nên thú vị, nhưng đối với một chiếc xe thị trấn lớn, đó là về sự tiến bộ, điện hóa, công nghệ và trải nghiệm người dùng. Và để làm điều đó, bạn cần một bộ công cụ và giải pháp khác nhau.”

Mặc dù BMW đã đầu tư một khoản lớn vào chương trình này, và từ đó đã giảm cam kết sợi carbon của mình, nhưng Kim khẳng định rằng di sản của i3 hiện đang lan rộng khắp mọi nơi. Ý nghĩa của nó vươn xa hơn chiếc xe ô tô chính nó. 

“Các con số và tính khả thi thương mại ngay lập tức không quan trọng bằng những gì nó làm cho tầm nhìn dài hạn của thương hiệu,” anh ấy nói. “Hãy nhìn vào cách nó thúc đẩy thiết kế xe hơi - ở mọi lĩnh vực - và bạn sẽ nhận diện được đầu tư thực sự. Thiết kế nội thất và giao diện người dùng trước đây chỉ là phụ, nhưng BMW đã nâng cao nó lên i3. Cabin của chiếc xe đó quản lý và cân bằng năng lượng và mức lo âu của bạn. Nó làm dịu mọi thứ, và sử dụng các vật liệu thông minh, chân thực. Điều này thực sự là bước đột phá, và những gì đội ngũ học được có thể hỗ trợ thương hiệu trong nhiều thế hệ.”

Chúng tôi chưa bao giờ chán mệt với i3. Thực tế, quỹ đạo kỳ lạ của nó có nghĩa là nó đang đi ra một cách nổi bật, có lẽ được tôn kính hơn bất kỳ thời điểm nào trong cuộc đời của nó. Nó đã bán được hơn 250.000 chiếc - không nhiều như nhà sản xuất hy vọng, nhưng đầy đủ để làm hài lòng mọi người đã đăng ký. Và mặc dù BMW không có kế hoạch thay thế trực tiếp, ảnh hưởng của nó là đáng kể. “Các yếu tố của i3 có mặt trong mọi dự án BMW, và sẽ có trong Neue Klasse 2025 [nền tảng điện đã nâng cấp sắp tới của thương hiệu]. Vì vậy, nó đã làm nhiệm vụ của mình,” Langer nói. “Một phần tiếp theo chỉ là một phần tiếp theo. Nếu chúng tôi đã trả lời một câu hỏi, tại sao chúng tôi phải trả lời lại? Chúng ta cần bắt đầu đặt những câu hỏi khác nhau.” 

Frank Weber, người đứng đầu phòng phát triển và giám đốc kỹ thuật chính của BMW, tóm gọn nó như thế này. “i3 là một anh hùng thực sự,” ông nói. “Tôi không cần nói cho bạn biết có bao nhiêu người nhìn vào BMW và nói, ‘Điện này là gì? Điều này sẽ chẳng bao giờ xảy ra.’ Rồi mỗi năm chúng tôi lại sản xuất thêm nhiều chiếc i3. Mỗi năm nó trở nên ngày càng hấp dẫn hơn. Và bây giờ, khi chúng ta nhìn vào năm sản xuất cuối cùng của i3, chiếc xe không bao giờ cũ. Đó là một chiếc xe độc đáo, và nó đã làm rất nhiều cho BMW. Đúng là nó mang theo thông điệp này: ‘Tương lai đang thay đổi.’”