Thách thức trọng lực: Startup Anh mở khóa tiềm năng của nền kinh tế vũ trụ

Câu chuyện này được tổng hợp từ phiên bản cao cấp của PreSeed Now, một bản tin khám phá về sản phẩm, thị trường và câu chuyện của các startup thành lập tại Anh để bạn có thể hiểu cách họ hòa mình vào những gì đang diễn ra trong thế giới rộng lớn và hệ sinh thái startup.

Cuộc đua vào vũ trụ đang trở lại, với một số người hoạt động thương mại muốn theo đuổi theo dấu khói của SpaceX.

Điều này có nghĩa là có nhu cầu thực sự để tăng tốc độ kiểm thử cho nhiều thiết bị và vật liệu sử dụng trong không gian. Sau bài viết gần đây của chúng tôi về Space DOTS, hãy xem một công ty khác đang làm việc trong lĩnh vực này.

Gravitilab mở ra những cơ hội mới cho việc kiểm thử trong trọng lực nhẹ — sự nhẹ nhàng trải nghiệm trong không gian, làm cho mọi thứ chúng ta mang lên đó hoạt động khác biệt so với trên Trái đất.

“Tất cả những thách thức lớn đối mặt với nhân loại: biến đổi khí hậu, cung cấp thức ăn cho thế giới, thách thức y tế, và trong lĩnh vực của chúng tôi, rác vũ trụ – tất cả đều yêu cầu truy cập vào trọng lực nhẹ để nghiên cứu và kiểm thử,” nói ông Rob Adlard.

“Và thị trường đó thực sự bị kẹt. Trên thực tế, đó không phải là một thị trường thực sự hiện nay. Vì vậy, chúng tôi đang mở rộng nó rộng lớn với một số phần cứng mới và một cách tiếp cận mới.”

Về mặt thực tế, những gì Gravitilab có trụ sở tại Norfolk là thực hiện một thí nghiệm nghiên cứu hoặc một mảnh phần cứng công nghiệp từ một khách hàng, đặt nó trong trọng lực nhẹ và sau đó trả lại với dữ liệu về những gì đã xảy ra.

Để làm được điều này, startup này đang phát triển hai sản phẩm. Sản phẩm đầu tiên là một UAV mang tên LOUIS có thể tạo ra vài giây trọng lực nhẹ mà không cần vào không gian (bạn có thể đã thấy điều này trong tin tức vài tháng trước).

Sản phẩm thứ hai là một phương tiện phóng vệ tinh gọi là ISAAC sẽ đưa hàng vào không gian trong vài phút trước khi trả lại chúng.

Biến đổi trọng lực

“Hơi buồn cười, một cách nào đó. Bạn nghĩ rằng mọi thứ diễn ra trên Trái đất là hoàn toàn tự nhiên, và đó là cách nó định nghĩa. Nhưng thực tế trọng lực là một chất ô nhiễm. Và nó ngăn chúng ta có thể nhìn thấy điều vật lý thực sự là gì,” giải thích Adlard.

“Trọng lực nhẹ là sự thiếu hụt của những điều tồn tại trên Trái đất; sự nổi, áp suất thủy tĩnh và sự đặc tử. Sự thiếu hụt ba điều đó khiến mọi thứ hoạt động khác đi… và thực sự là ngạc nhiên khi xảy ra. Bạn thực sự không thể đoán trước điều gì sẽ xảy ra.”

Ngay cả các phản ứng hóa học cũng có thể diễn ra khác biệt trong không gian.

“Bạn chỉ đang thực hiện hóa học cho đến khi bạn thực hiện nó trong trọng lực nhẹ, và sau đó bạn đang thực hiện vật lý,” Adlard nói đùa.

Cơ hội ở đây bao gồm hỗ trợ nghiên cứu học thuật và ngành công nghiệp vệ tinh đang phát triển nhanh chóng.

Về phía học thuật ví dụ, Adlard nói Gravitlab đang hợp tác với Đại học Manchester để sao chép một thí nghiệm thực labor trong không gian.

“Nó liên quan đến việc làm nóng một số vật liệu. Điều này là một điều phức tạp khi làm trên một tàu vũ trụ. Vì vậy, chúng tôi phải dành khá nhiều thời gian phát triển một tải có thể bay để làm cho nó trở thành điều có thể bay được.”

Còn đối với vệ tinh, Adlard nói tỷ lệ thất bại cao của các nanosatellite có thể lên đến 50%. Vì vậy, việc kiểm thử cách chúng sẽ xử lý môi trường không gian trước khi triển khai có thể tiết kiệm nhiều rắc rối và rác không gian hơn nữa.

“Có 1,000 startup đang xây dựng phần cứng mới, sáng tạo chưa bao giờ được thử nghiệm trước đây. Vì vậy, có nhu cầu lớn để hoàn thành tất cả. Chúng tôi là một phần của chuỗi cung ứng cho nền kinh tế vũ trụ.”

Tái tạo tư duy về tên lửa phó quỹ đạo

Adlard đồng sáng lập Gravitilab vào năm 2018 với mục tiêu cụ thể là giải quyết hàng đợi của các công ty cố gắng đưa sản phẩm của họ vào nền kinh tế vũ trụ, theo sau cách mà SpaceX đã nghĩ lại về ngành công nghiệp này.

Với bằng cấp chuyên ngành hàng không vũ trụ, anh bắt đầu xem xét các ứng dụng mới cho một công nghệ hiện có.

“Tôi trở nên rất quan tâm đến những tên lửa nhỏ và tên lửa phó quỹ đạo có thể làm gì. Trong quá khứ, tên lửa phó quỹ đạo chỉ là bằng chứng công nghệ - một bước đệm để đạt được điều gì đó khác. Tôi nghĩ chỉ gần đây họ mới nhận ra ý nghĩa khác biệt này.

“Nếu bạn nói với bất kỳ ai trong ngành công nghiệp 'việc có giá trị khi có thể đưa một thứ gì đó vào không gian trong vài phút và nhận lại nó trong tay vào cùng một ngày không?', mọi người sẽ nói 'vâng, trời ơi, điều đó là không thể tin được, bạn đã phát minh ra cái gì vậy?'

“Thực ra, đó là một tên lửa phó quỹ đạo, điều mà mọi người quen thuộc, nhưng chưa ai nghĩ về nó theo cách đó.”

Adlard gặp đồng sáng lập James Kilpatrick (hiện là Chủ tịch và Tổng giám đốc tài chính của công ty), và họ thành lập Gravitilab, ban đầu dưới tên Raptor Aerospace. Sau khi họ đã tìm ra một con đường rõ ràng cho công ty, họ đã đổi tên thành một cái tên phản ánh tốt hơn sứ mệnh của họ.

Bước tiếp theo

Adlard cho biết UAV của Gravilab, LOUIS, đang được chuẩn bị cho một cuộc ra mắt chính thức vào thị trường vào mùa hè năm nay.

“Nó mất nhiều thời gian hơn dự kiến để phát triển,” anh nói. “Chúng tôi mất khoảng 18 tháng để có quyền được thực hiện chuyến bay đầu tiên với nó. Và chúng tôi cần phải thực hiện chuyến bay đầu tiên để sau đó phát triển tất cả phần còn lại của nó.”

Anh ta nói anh ta đang mong chờ có thêm cơ hội giới thiệu nó, vì nhiều người trong ngành công nghiệp vẫn chưa hiểu rõ nó là gì.

Trong khi anh ta thích không muốn chia sẻ quá nhiều chi tiết về cách nó hoạt động, Adlard nói rằng: “về cơ bản, nó vượt qua gia tốc do trọng lực, bằng cách tăng tốc theo tỉ lệ phù hợp để các hàng hóa bên trong trải nghiệm ngược lại của gia tốc của phương tiện.”

Công ty khởi nghiệp cũng đang phát triển một biến thể của LOUIS mang tên JACQUES, có thể cung cấp 'trọng lực một phần', cho những khách hàng muốn mô phỏng trọng lực trên Mặt Trăng hoặc Sao Hỏa.

Tên lửa phó quỹ đạo của công ty, ISAAC, là một dự án dài hạn. Một phiên bản mới của động cơ đang được phát triển, với kế hoạch thử nghiệm vào tháng 1 năm sau.

Đầu tư

Là một công ty khởi nghiệp giai đoạn đầu trong lĩnh vực công nghệ vũ trụ, Gravitilab đã huy động được nhiều hơn so với hầu hết các công ty khởi nghiệp mà chúng tôi đề cập trong PreSeed Now.

Họ đã từng huy động được £2.2 triệu trong đầu tư. Họ cũng đã giành được một đợt tài trợ gần đây trị giá £400,000 từ Cơ quan Vũ trụ của Anh cộng thêm các đợt hỗ trợ kinh doanh trước đó từ chính quyền địa phương.

Gravitilab hiện đang huy động một vòng đầu tư trị giá £5 triệu để tăng tốc giai đoạn Nghiên cứu & Phát triển của mình và cho phép bắt đầu quá trình thương mại hóa. Adlard nói có một chuỗi khách hàng đang chờ sẵn.

Tầm nhìn

Adlard muốn Gravitilab thâm nhập sâu hơn vào thị trường microgravity theo thời gian. Điều này sẽ liên quan đến việc phát triển một phương tiện lớn hơn để hỗ trợ các hàng hóa lớn hơn và thời gian trọng lực lâu hơn.

Nhưng anh cũng muốn công ty đối mặt với tác động môi trường của ngành công nghiệp vũ trụ.

“Chúng tôi đang phát triển một loại nhiên liệu mới cho động cơ của chúng tôi, điều này sẽ có nghĩa là chúng tôi có một nguồn nhiên liệu carbon neutral, điều này thực sự khá không bình thường. Chúng tôi có một bộ chất cháy đặc biệt đưa nhiên liệu cho động cơ tên lửa hybrid của chúng tôi, nên nó khá khác biệt so với động cơ dạng lỏng.

“Có nhiều điều chúng tôi có thể làm với công nghệ đẩy động đó. Chúng tôi có thể làm những điều liên quan đến đẩy động trong không gian. Chúng tôi có một số kế hoạch thú vị cho những điều có thể xảy ra khoảng năm sau. Nhưng tất cả đều liên quan đến bền vững, giảm rác không gian, động cơ đẩy sạch và chỉ đơn giản là cung cấp dịch vụ vũ trụ tuyệt vời.”

Cạnh tranh

Trong một thị trường sôi động của các công ty khởi nghiệp nhắm đến nền kinh tế vũ trụ, Gravitilab có vẻ hoàn toàn độc lập.

“Không ai đang làm điều gì đó nhắm đến việc mở rộng thị trường này,” Adlard nói.

“Bạn có thể truy cập microgravity ngay bây giờ thông qua các chương trình của NASA và ESA, nhưng chỉ có một vài tổ chức có thể, và đó phải là rất cụ thể, nếu họ giành chiến thắng trong một cuộc thi để làm điều đó. Và bạn không thể thực sự truy cập nó một cách thương mại. Chắc chắn ở châu Âu, nếu bạn là một trong những 1.000 công ty khởi nghiệp cố gắng phát triển phần cứng, bạn không thể truy cập đó, để kiểm tra phần cứng của bạn. Bạn đơn giản không thể làm điều đó.”

Một lựa chọn khác sẽ là 'tháp rơi'–như tháp thuộc Sở Hàng không và Vũ trụ Châu Âu tại Đức–cho phép thực hiện các thí nghiệm microgravity ngắn trên Trái Đất. 

Gravitilab hứa hẹn sẽ là một lựa chọn giá rẻ hơn và linh hoạt hơn, và cho phép thực hiện nhiều lần rơi mỗi ngày. UAV LOUIS có thể được giao đến khách hàng, thay vì khách hàng phải đi lại.

Trong khi đó, một công ty có trụ sở tại Mỹ có tên là bluShift Aerospace đang cung cấp dịch vụ hỗ trợ thí nghiệm trong không gian trên một tên lửa. Nhưng Adlard lại nói rằng tính linh hoạt là ưu điểm của Gravitilab ở đây. Một tải trọng nhỏ có nghĩa là họ sẽ không cần nhiều khách hàng để điền vào không gian và chứng minh việc phóng tên lửa ISAAC của họ

Và Adlard nói rằng Gravitilab, qua các sản phẩm của mình, sẽ cung cấp nhiều loại thời gian microgravity khác nhau để phù hợp với nhu cầu khác nhau của khách hàng.

Thách thức

Ngoài những khó khăn rõ ràng liên quan đến việc đảm bảo công ty có đủ tài trợ đúng lúc, một thách thức khác mà Gravitilab có thể đối mặt liên quan đến sự tham gia tương đối gần đây của Vương quốc Anh vào ngành công nghiệp không gian.

“Vương quốc Anh đang kém một chút với các chương trình quốc gia và lòng tham vọng quốc gia,” Adlard nói.

“Thực sự không có một thị trường vũ trụ nào trên thế giới mà chưa được chính phủ hỗ trợ một cách nào đó, vì nó cần sự giúp đỡ đó vì nó quá mới và quá khác biệt... SpaceX đã phải đóng cửa nếu họ không có hợp đồng với NASA đúng lúc đối với họ, nói thẳng về vấn đề này.

“Mỹ có nguồn tài trợ đáng kể cho các nhà nghiên cứu sử dụng microgravity. Đức có chương trình riêng của mình, và Vương quốc Anh không có gì cả. Chúng tôi không thể truy cập các chương trình của Liên minh châu Âu… Sẽ tuyệt vời nếu trong cuộc đua để trở thành ‘đại lực khoa học’, họ sẽ đầu tư một số nguồn lực vào loại nghiên cứu đó.”

Bài viết bạn vừa đọc đến từ phiên bản cao cấp của PreSeed Now. Đây là một bản tin đi sâu vào sản phẩm, thị trường và câu chuyện về các doanh nghiệp khởi nghiệp được thành lập tại Anh. Mục tiêu là giúp bạn hiểu rõ cách những doanh nghiệp này đồng hành với những gì đang diễn ra trong thế giới rộng lớn và hệ sinh thái khởi nghiệp.