Thay vì dành thời gian và nỗ lực cho việc chống lại tội phạm ma túy, cảnh sát Brazil đã quyết định chuyển sang tìm kiếm hóa thạch và kết quả là họ phát hiện ra một loài khủng long bay có vẻ ngoài kỳ dị giống như các sinh vật trên hành tinh Pandora.

Cảnh sát Liên bang Brazil đã tiến hành một cuộc điều tra chi tiết về việc buôn bán hóa thạch bất hợp pháp trong nước và đã phát hiện ra một hóa thạch khủng long được bảo quản hoàn hảo chưa từng thấy, thuộc về loài Tupandactylus Navigans.

Phần lớn mọi người có thể nghĩ rằng nhiệm vụ hàng ngày của cảnh sát Brazil là chống lại ma túy, vũ khí bất hợp pháp và các tổ chức tội phạm.

Nhưng từ năm 2013, cảnh sát Liên bang Brazil đã đổi hướng và hướng tới một mục tiêu khác biệt hơn, đó là tìm kiếm các hóa thạch cổ đại từ thời kỳ khủng long trên Trái Đất.

Ngay sau đó, cảnh sát Liên bang Brazil đã tiến hành cuộc điều tra kỹ lưỡng về việc buôn bán hóa thạch bất hợp pháp trong nước và đã thu hồi hơn 3.000 mẫu hóa thạch từ các bang São Paulo, Minas Gerais và Rio de Janeiro của Brazil.

Một trong số những mẫu hóa thạch này là một hóa thạch thuộc về loài Tupandactylus Navigans, nằm trong họ Tapejaridae, có thể coi là một trong những mẫu hóa thạch khủng long được bảo quản tốt nhất từng được biết đến.

Tapejaridae là một họ pterosaurs (dực long) tồn tại trong thời kỳ Creta, chúng không có răng và có hình dáng vô cùng đặc biệt. Chúng nổi tiếng với những chiếc đầu có mào lớn, một số nhà khoa học đã đưa ra giả thuyết rằng những mào này có thể đã được sử dụng như một 'cánh buồm'.

Qua một chuỗi sự kiện kỳ ​​lạ, hóa thạch này đã cuối cùng được chuyển từ cảnh sát đến nhà nghiên cứu sinh học Victor Beccari, hiện tại là một nhà nghiên cứu tại Viện Khoa học Sinh học của Đại học São Paulo. Kết quả của nghiên cứu này đã được công bố trên tạp chí PLOS One.

Trước đây, chi Tupandactylus chỉ được biết qua những hộp so đơn lẻ và không đầy đủ. Phát hiện này đã giúp nhóm nghiên cứu của Beccari có thể tiến hành nhiều phân tích đột phá và tiết lộ thông tin sâu sắc về cách loài khủng long này đã sống từ hàng trăm triệu năm trước.

'Chúng tôi đã rất kinh ngạc khi lần đầu tiên nhìn thấy hóa thạch này,' Beccari nói.“Đây là loài thằn lằn bay hoàn chỉnh nhất tìm thấy ở Brazil và mang lại thông tin mới về giải phẫu và sinh thái của nó.'

Sau cuộc đột kích của cảnh sát năm 2013, Viện Khoa học Địa chất của Đại học São Paulo, Brazil đã thu được các hóa thạch được thu hồi trong cuộc đột kích đó. Vào năm 2016, Beccari lần đầu tiên nghiên cứu về hóa thạch của loài khủng long bay này - được đánh dấu là G /2E 9266 - thời điểm này anh vẫn còn là sinh viên nghiên cứu khoa học sinh học tại Đại học São Paulo.

Beccari nói: 'Nó đã được chuẩn bị rất kỹ lưỡng trước khi cảnh sát thu giữ mẫu vật, vì vậy chúng tôi ngay lập tức nhận ra đây là một hóa thạch đặc biệt. Tuy nhiên, chúng tôi không biết chính xác hóa thạch này được thu thập như thế nào trước khi cảnh sát phát hiện ra nó trong quá trình điều tra.'

'Mẫu vật GP/2E 9266 được bảo quản trong sáu phiến đá vôi phẳng, ghép lại với nhau một cách hoàn hảo qua các vết cắt thẳng, tạo thành một bức tranh gần như hoàn chỉnh về sinh vật' Beccari và các đồng nghiệp viết.

Nhóm nghiên cứu đã tiến hành quét CT hóa thạch, cho phép họ tạo ra một mô hình 3D và phân tích tốt hơn các số liệu độc đáo của nó. Trước đây, hộp sọ và một phần bộ xương của loài thằn lằn bay Brazil này cũng từng được phát hiện, tuy nhiên hóa thạch được tìm thấy lần này có bộ xương còn nguyên vẹn tới 90%, cùng với một số mô mềm bao quanh xương.

Phân tích cho thấy GP/2E 9266 là một mẫu vật đại diện cho loài Tupandactylus Navigans. Loài này được xác định qua các đặc điểm đặc biệt như đỉnh đầu ấn tượng.

Trước khi cảnh sát phát hiện ra bộ xương hóa thạch hoàn chỉnh này, các nhà nghiên cứu chỉ nghiên cứu qua những mẫu hộp sọ đơn lẻ và một bộ xương không hoàn chỉnh khác, nên kiến thức của giới cổ sinh vật học về loài này vẫn còn hạn chế.

Hóa thạch này xuất phát từ Hệ tầng Crato ở lưu vực Araripe - một khu vực giàu hóa thạch ở đông bắc Brazil, nơi mà nhiều kẻ trộm đã cướp phá hóa thạch trong nhiều năm.

Dựa trên hóa thạch, các nhà nghiên cứu kết luận loài Tupandactylus Navigans có chiều cao khoảng một mét, sải cánh dài hơn 2,5m và mào trên đỉnh hộp sọ chiếm tới 40% tổng chiều cao của cơ thể.

Beccari cho biết đỉnh sọ lớn và cổ dài có thể đã hạn chế loài vật này bay những đoạn ngắn. Các đặc điểm khác, như mỏ keratin giống mỏ chim, cho thấy loài vật này ăn thực vật cứng như hạt hoặc quả hạch.

Beccari cũng nói rằng tỷ lệ các chi - cánh và chân - cho thấy đây là loài sống trên cạn, dành phần lớn thời gian trên mặt đất và kiếm thức ăn thay vì bay lượn trên bầu trời.

Hóa thạch có vẻ kỳ lạ khi cảnh sát tìm thấy, nhưng thực tế, điều này phổ biến tại nhiều quốc gia khác nhau trên thế giới, ví dụ như trứng khủng long ở Tây Ban Nha và Úc, hay hóa thạch cá cổ ở Mỹ, chúng đều là hiện vật được phát hiện từ các cuộc đột kích của cảnh sát. Thế giới ngầm thích buôn bán hóa thạch vì chúng có giá trị lớn trên thị trường chợ đen.

Beccari nói: 'Ở Brazil, hóa thạch được bảo vệ bởi luật pháp vì chúng là một phần của di sản địa chất của đất nước. Việc thu thập hóa thạch cần phải được chính quyền phê duyệt và buôn bán cũng như sưu tập hóa thạch tư nhân là bất hợp pháp'.

Kể từ năm 1942, luật pháp ở Brazil đã coi hóa thạch là tài sản quốc gia và cấm buôn bán với mục đích thương mại. Những người tự xuất khẩu các mẫu vật một cách bất hợp pháp có thể bị kết án tới 20 năm tù. Chính phủ Brazil cũng đã hợp tác với các quốc gia khác để đảm bảo an toàn cho các hóa thạch bị buôn bán trái phép.