Thị trấn biển đối diện với thách thức cắt đứt Dây kinh tế

Bầu không khí trở nên căng thẳng vào sáng thứ Năm khi các ủy viên hội đồng ở Quận Okaloosa, nơi có những bãi biển phổ biến nhất của Florida, triệu tập một cuộc họp khẩn cấp để đối mặt với tình hình dịch Covid-19 ngày càng trở nên tồi tệ. Những người tham dự, ngồi trên những chiếc ghế gập được sắp xếp cách nhau vài feet, đứng dậy im lặng khi một linh mục địa phương đưa ra lời cầu nguyện khai mạc theo sự chỉ đạo của chủ tịch quận.

“Chúa ơi, chúng ta biết rằng bất kỳ quyết định nào được đưa ra hôm nay sẽ là một quyết định tồi tệ đối với một số người, nhưng Chúa ơi, chúng ta chỉ cầu rằng chúng ta đưa ra quyết định đúng đắn,” Linh mục Ray Angerman nói, khi các ủy viên đưa đầu xuống. “Và Chúa ơi, chúng ta chỉ cầu về một loại vaccine cho virus và Chúa sẽ ban cho chúng ta một tâm hồn của, uh … sự yên bình và tĩnh lặng khi chúng ta bắt đầu. Amen.”

Yên bình và lặng lẽ đã khan hiếm trong những tuần gần đây trên Bờ Biển Ngọc của Florida. Chỉ vài dặm về phía nam của phòng họp, đám đông du khách đã bắt đầu tràn vào bãi biển Destin. Đến trưa, bãi biển trắng cát sẽ đầy ắp người tắm nắng, nhóm du khách mỉm cười, và trẻ em đang chơi. Năm mươi dặm về phía đông, đám đông đại học đổ về bãi biển Panama City theo đợt. Khu vực này, bao gồm một phần lớn ở tay ngoại của Florida, thu hút hàng triệu du khách từ các tiểu bang khác nhau mỗi năm đến với những bãi biển trong veo và các điểm nóng du lịch mùa xuân.

Điều khiển nhiều hơn những gì chính quyền địa phương mong đợi, đại diện văn phòng Cảnh sát Quận Okaloosa Michele Nicholson cho biết: “Các tuần gần đây đã rất đông đúc”, bà nói, thở dài. “Chúng tôi đã có [những người đến du lịch mùa xuân] tụ tập thành các nhóm lớn, tổ chức các buổi tiệc mở cửa với rất nhiều người uống dưới tuổi và [quán bar đông đúc]. Họ dường như không quan tâm đến đại dịch và những hậu quả của nó.”

Vào thứ Ba, thống đốc Florida Ron DeSantis ra lệnh đóng tất cả các quán bar và các câu lạc bộ đêm vào lúc 5 giờ chiều ngày Lễ Thánh Patrick, để làm chậm sự lây lan của virus. Dựa trên những vấn đề mà các thị trưởng đã đề cập về nhóm du khách mùa xuân, DeSantis kêu gọi các chính quyền địa phương không nên cho phép các nhóm lớn hơn 10 người trên bãi biển, và nói rằng bất kỳ nhóm nhỏ hơn nên chỉ được phép ở trên bãi biển nếu chúng cách xa người đi biển khác một khoảng cách đáng kể.

“Sau khi lệnh được ban hành, không có ảnh hưởng thực sự rõ ràng, ít nhất là không có từ các du khách mùa xuân ở độ tuổi đại học”, Nicholson nói. Bãi biển ở Destin, Pensacola, Panama City Beach và Clearwater, mà thống đốc đã nhắm đến bằng tên trong lệnh của mình, đã chật cứng với khách vào những ngày sau lệnh. Vào chiều thứ Năm, các quan chức từ Sở Cảnh sát Quận Okaloosa lái xe dùi và xe golf lên xuống bãi biển, hú còi và hô vào đám đông người đi biển để tan rải. Nhưng nhiều người vẫn ở đó.

Tại cuộc họp của các ủy viên, Karen Chapman, giám đốc Chi nhánh Y tế Quận Okaloosa thuộc Sở Y tế Florida, cảnh báo các quan chức thành phố rằng họ sớm có thể đối mặt với một thảm họa sức khỏe nếu lượng du khách từ xa mang theo virus corona vào cộng đồng già và có rủi ro nhiễm nặng hơn.

“Chúng tôi sẽ không thể đuổi kịp trong hệ thống chăm sóc sức khỏe với đợt sóng biển sắp tới từ cư dân địa phương, chưa kể đến làn sóng từ du khách mùa xuân”, Chapman nói. “Tôi kêu gọi các bạn hãy coi đây không chỉ là một trận bão Category 5 [bão], mà là Category 10.”

Như hầu hết Florida, ngành du lịch đụng vào gần như mọi khía cạnh của nền kinh tế ở Quận Okaloosa, từ thị trường bất động sản đang phồn thịnh đến đời sống về đêm (mà trong một khoảng thời gian ngắn đã là địa điểm quay chương trình thực tế Floribama Shore) đến hàng trăm khách sạn và khu chung cư—đa phần là những nơi cho thuê ngắn hạn—nằm dọc theo đường phố. Các công ty trong ngành công nghiệp dịch vụ là một số nhà tuyển dụng lớn nhất trong khu vực, và không phải là điều hiếm khi chủ doanh nghiệp nhỏ kiếm được phần lớn doanh thu hàng năm của họ từ tháng 2 đến tháng 7.

Để ngăn chặn sự lây lan của virus, Chapman nói, quận nên đóng cửa trung tâm của nền kinh tế: các bãi biển. Đó là cách duy nhất để kiềm chế dòng du khách đổ vào cộng đồng, bà giải thích.

Cuộc họp trở nên căng thẳng hơn. Cách xa Okaloosa là Quận Bay, một trong những khu vực ở Florida bị ảnh hưởng nặng nề nhất bởi Hurricane Michael vào năm 2018. Cơn bão làm hủy hoại cơ sở hạ tầng địa phương, phá hủy hàng dặm bãi biển và khiến nhiều người không có nơi ẩn nấp và thất nghiệp vì ngành du lịch sụp đổ.

Một số chủ doanh nghiệp địa phương đến cuộc họp để phản đối, cho rằng việc đóng cửa bãi biển có thể ảnh hưởng mạnh mẽ đến nền kinh tế khu vực. Chủ khách sạn địa phương Vince Bruner nói rằng khoảng 300 người mà ông tuyển dụng có thể mất việc nếu bãi biển đóng cửa. Julian MacQueen, chủ sở hữu của Hilton Garden Inn địa phương, nói rằng virus corona đã làm tổn thương du lịch trong khu vực và doanh nghiệp của ông sẽ không có lãi trong năm nay. Việc đóng cửa bãi biển sẽ buộc ông sa thải 250 nhân viên, ông nói.

“Chúng tôi đang mở cửa để trả lương cho nhân viên—những người đến làm việc”, MacQueen nói. “Nếu chúng tôi đóng cửa bãi biển, chúng tôi sẽ cắt đứt động cơ kinh tế mạnh mẽ và ảnh hưởng đến việc làm của hàng trăm người cần chăm sóc gia đình của họ.”

Các ủy viên kết thúc cuộc họp kéo dài ba giờ với tâm trạng buồn phiền hơn so với khi họ bắt đầu, bày tỏ lo lắng nặng nề về tác động sâu sắc mà bất kỳ quyết định nào cũng có đối với khu vực. Một ủy viên nói rằng, mặc dù ông ủng hộ ưu tiên sức khỏe cộng đồng, nhưng việc chọn bình chọn cho điều gì ông biết sẽ làm tổn thương doanh nghiệp địa phương sẽ là quyết định khó khăn nhất trong cuộc đời ông. Một ủy viên khác mô tả đó như làm một thành viên hội đồng xét xử trong một vụ án tử hình.

Cuối cùng, các ủy viên bỏ phiếu nhất trí đóng cửa bãi biển vô thời hạn và ban bố tình trạng khẩn cấp cho khu vực. Các quận lân cận sớm làm tương tự. Việc đóng cửa sẽ có hiệu lực từ thứ Bảy.

“Không có người chiến thắng trong tình huống này. Đó chỉ là cố gắng làm quyết định tốt nhất cho số lượng người lớn nhất trong dài hạn,” Nicholson, từ văn phòng cảnh sát, nói. “Nhưng đó chắc chắn sẽ làm tổn thương.”

MYTOUR cung cấp truy cập không giới hạn và miễn phí vào các câu chuyện về đại dịch coronavirus. Đăng ký để nhận cập nhật Coronavirus của chúng tôi để nhận thông tin mới nhất trong hộp thư đến của bạn.

• What's social distancing? (And other Covid-19 FAQs, answered)
• How long does the coronavirus last on surfaces?
• Don’t go down a coronavirus anxiety spiral
• How to make your own hand sanitizer
• Is it ethical to order delivery during a pandemic?
• Read all of our coronavirus coverage here