[ToMo] Căng thẳng? Ngốc nghếch, đó là sự an toàn

Một cách nhìn mới về căng thẳng, như một phản ứng tự nhiên, đã thay đổi các lý thuyết gần đây. Căng thẳng không phải do yếu tố gây căng thẳng tạo ra, mà là do thiếu thông tin về sự an toàn, khiến phản ứng này xuất hiện khi ta cảm thấy không an toàn hoặc không chắc chắn.

Căng thẳng kéo dài khiến chúng ta kiệt sức như thế nào?

Trong một bài viết trước, tôi đã chỉ ra những sai lầm trong khoa học căng thẳng hiện đại về các phản ứng của căng thẳng mãn tính như nhịp tim nhanh, huyết áp cao, rối loạn nội tiết và phản ứng miễn dịch. Tôi đã kết luận rằng “Chúng ta đã hiểu sai về nguy cơ bệnh tật do căng thẳng mãn tính”. Giờ hãy xem câu nói đó có ý nghĩa gì. Với tôi, cái nhìn mới bắt đầu vài năm trước với... một chú sáo đá.

Không thể tự làm sạch lông của mình

Một nghiên cứu ở Anh đã cho thấy khi một chú sáo không thể tiếp cận nước để làm sạch lông, nó trở nên căng thẳng. Là một nhà nghiên cứu về căng thẳng, điều này khiến tôi ngạc nhiên. Yếu tố gây căng thẳng và mối đe dọa ở đâu? Vấn đề là, nhiều loài chim cảm thấy không an toàn khi không thể làm sạch lông. Khi lông bị bẩn, chúng không nhanh nhẹn để chạy trốn kẻ thù hoặc cạnh tranh thức ăn. Vì thế, khi không thể làm sạch lông, chúng trở nên cảnh giác và phản ứng căng thẳng, dù không có yếu tố gây căng thẳng hiện diện. Những chú chim này cũng có xu hướng truyền gen này cho thế hệ sau.

Sự an toàn

Tôi và các đồng nghiệp Bart Verkuil và Julian Thayer đã phát hiện ra rằng phản ứng căng thẳng xuất phát từ cảm giác thiếu an toàn chứ không phải từ những yếu tố gây căng thẳng. An toàn có nhiều hình thức và rất cụ thể tùy vào nhu cầu sống còn của mỗi loài. Mèo cảm thấy căng thẳng khi không có chỗ trốn, ngay cả khi không có mối đe dọa nào – chỉ cần một hộp các-tông là đủ. Thỏ cảm thấy không an toàn trong ánh sáng mạnh dù không có mối đe dọa. Lợn cần được dũi đất, nếu không chúng cũng sẽ căng thẳng. Các loài động vật cần nơi để ẩn nấp hoặc ngụy trang. Ngựa cần chạy ít nhất 17km mỗi ngày để giữ thân hình cân đối. Tất cả đều cần cơ thể khỏe mạnh và sạch sẽ, cũng như cần các kênh thông tin (âm thanh, hình ảnh, mùi, xúc giác, vị giác), sự dự đoán được (ví dụ: không quá bất ngờ) và nhiều yếu tố khác. Khi những nhu cầu cơ bản này không được đáp ứng, phản ứng căng thẳng mãn tính xảy ra do cảm giác an toàn bị đe dọa.

Họ có thân thiện không?

Thú vị thay, các nhà nghiên cứu thường dùng bài phát biểu trước công chúng làm yếu tố gây căng thẳng, khiến huyết áp và cortisol tăng nhanh. Nhưng tại sao lại như vậy? Không ai nghĩ rằng khán giả sẽ tấn công mình cả. Chính sự an toàn xã hội mới là thứ bị đe dọa. Tôi nhớ rất rõ lần đầu tiên phát biểu trước các giáo sư xa lạ. Thật đáng sợ, đến nỗi bữa trưa trước đó tôi không thể nuốt nổi món “broodje kroket” của Hà Lan. Nhưng sau khi trò chuyện thân thiện với vài giáo sư trên đường đến hội trường, căng thẳng của tôi gần như biến mất! Hầu hết căng thẳng đến từ sự thiếu thông tin về an toàn xã hội: họ có thân thiện không. Điều này quan trọng với tổ tiên chúng ta và giờ vẫn thế. Người cô đơn hay bị phân biệt đối xử thường thiếu sự an toàn xã hội, dẫn đến lo âu mãn tính. Vì thế, căng thẳng? Ngốc ạ, đó là sự an toàn (Dành cho các bạn trẻ: đây là sự hưởng ứng khẩu hiệu nổi tiếng của Bill Clinton năm 1992).

Không học gì về sự an toàn

Những người chịu căng thẳng từ sớm cần được chú ý đặc biệt. Trong giai đoạn quan trọng của cuộc đời, họ không học được về sự an toàn. Khi trưởng thành, họ thường cảnh giác cao độ và mức độ căng thẳng tăng liên tục. Đáng lo hơn, những đứa trẻ sinh ra từ bà mẹ căng thẳng trong thai kỳ cũng có xu hướng căng thẳng cao hơn.

Phản ứng căng thẳng là điều tất yếu: Nó xảy ra khi sự an toàn không rõ ràng

Vì vậy, thiếu thông tin về sự an toàn là yếu tố then chốt dẫn đến căng thẳng mãn tính. Điều này thay đổi cách chúng ta hiểu về hoạt động của hệ thống căng thẳng? Có. Với quan điểm mới này, chúng ta nghiên cứu sự sản sinh tự động của phản ứng căng thẳng, chỉ bị ức chế khi chúng ta vô thức cảm nhận được sự an toàn. Những nghiên cứu gần đây về sinh học thần kinh và thuyết tiến hóa cũng hỗ trợ cho quan điểm này. Vỏ não trước thường ức chế các phần của não chịu trách nhiệm về phản ứng căng thẳng, đặc biệt là hạch hạnh nhân, nhưng chỉ khi não nhận thức được sự an toàn.

Không được kích hoạt mà được giải phóng

Hãy làm rõ điều này. Không gì kích hoạt phản ứng căng thẳng, kể cả sự an toàn. Nó được giải phóng khi thiếu an toàn. Giống như khi không có đồng đội bảo vệ hoặc khi một con sư tử thực sự tiếp cận (sự an toàn đột ngột giảm). Nhưng quan trọng là, nó đã hoạt động khi có rất ít thông tin về sự an toàn - bất kể nguy hiểm nào đang hiện hữu. Vì vậy, đó là phản ứng mặc định: phản hồi tự động khi không có thông tin liên quan - thông tin liên quan là về an toàn. Bằng cách này, sinh vật đảm bảo tối ưu khả năng sống sót của mình.

Phòng bệnh hơn chữa bệnh

Các nhà nghiên cứu thuyết tiến hóa đã sớm đồng ý về một ý tưởng liên quan chặt chẽ, thường gọi nó là 'sai lầm ở khía cạnh thận trọng'. Các sinh vật tồn tại qua quá trình tiến hóa không phải bằng cách tìm hiểu bằng chứng về các mối đe dọa mà bằng cách 'phòng bệnh hơn chữa bệnh'. Một con thỏ nên chạy trốn khỏi những dấu hiệu mờ nhạt nhất của chim ó, thay vì ngồi yên và trở thành bữa ăn trưa. Những sinh vật cảnh giác ngay cả với sự không chắc chắn nhỏ nhất đã di truyền gen của chúng cho thế hệ sau. Do đó, về mặt phát sinh chủng loại, phản ứng căng thẳng mặc định là rất cổ xưa và giống nhau ở nhiều loài. Không có lý do gì để phớt lờ sự hiện diện của nó ở con người, và chúng ta nên chấp nhận rằng nó cơ bản là vô thức!

Thay vì hỏi 'tại sao chúng ta căng thẳng?', Khoa học về căng thẳng nên đặt câu hỏi 'tại sao chúng ta không thể ngừng các phản ứng căng thẳng?' Câu trả lời mà chúng tôi đề xuất là: bởi vì chúng ta phần lớn thường không nhận biết vô thức được sự an toàn, và do đó đánh giá mọi thứ đều không an toàn.