Tôi trước đây từng tin rằng não bộ của mình không thể thay đổi. Nhưng bây giờ tôi lại tin rằng nếu tôi quyết tâm, nó có thể thay đổi. Liệu điều này có đúng không? - Will Storr
Suốt nhiều năm, cô ấy đã cố gắng trở thành một người vợ và mẹ hoàn hảo, nhưng bây giờ cô đã ly hôn, có hai đứa con trai, trải qua một mối tình tan vỡ khác, và cảm thấy tuyệt vọng về tương lai. Cô ấy cảm thấy như mình đã thất bại hoàn toàn và rất mệt mỏi. Vào ngày 6 tháng 6 năm 2007, Debbie Hampton ở Greensboro, Bắc Carolina, đã dùng quá liều thuốc. Chiều hôm đó, cô ấy viết một ghi chú trên máy tính: 'Tôi đã làm cho cuộc sống này trở nên tồi tệ đến nỗi không còn chỗ cho tôi và sự tồn tại của tôi không có ý nghĩa gì.' Sau đó, trong nước mắt, cô ấy đi lên tầng trên, ngồi trên giường và bật CD của ca sĩ Dido để nghe lần cuối cùng.
Tuy nhiên, Debbie đã tỉnh dậy và được cứu. 'Tôi đã tức giận lắm', cô nói sau khi tâm trạng được ổn định. 'Tôi đã làm mọi thứ trở nên hỗn loạn và tự gây tổn thương cho bản thân mình.' Debbie bị tổn thương não (encephalopathy). 'Đây là thuật ngữ chung để mô tả tình trạng não bộ không hoạt động bình thường', cô giải thích. Cô không thể nuốt thức ăn hoặc kiểm soát bàng quang của mình, và tay cô run rẩy liên tục.
Hầu hết thời gian, Debbie không thể hiểu những gì cô nhìn thấy. Cô thậm chí không thể nói được. 'Tôi chỉ có thể tạo ra âm thanh', cô nói. 'Nhưng với người khác, đó chỉ là những lời nói vô nghĩa. Và nó khiến tôi cảm thấy sốc vì những gì tôi nói không liên quan đến suy nghĩ của mình.' Nhờ vào trung tâm phục hồi chức năng, sau một thời gian dài, Debbie bắt đầu hồi phục. Nhưng sau đó, sự hồi phục của cô bắt đầu chậm lại và không có tiến triển nào trong hơn một năm. 'Tôi nói chậm và ngọng. Trí nhớ và suy nghĩ của tôi không đáng tin cậy. Tôi không có động lực để sống cuộc sống của một người bình thường. Một ngày tốt nhất đối với tôi là khi tôi có thể lấy chén đĩa ra khỏi máy rửa chén.'
Trong thời gian đó, Debbie thử một phương pháp điều trị mới gọi là phản hồi thần kinh (neurofeedback). Cô được các bác sĩ giám sát hoạt động của não bộ khi chơi trò chơi PacMan - một trò chơi đơn giản. Họ quan sát sóng não của Debbie khi cô điều khiển nhân vật trong trò chơi. 'Chỉ sau mười lần như vậy, cách tôi nói chuyện đã được cải thiện', cô nói. Nhưng điều quan trọng nhất là khi cố vấn phản hồi thần kinh của Debbie giới thiệu cuốn sách 'Tái Thiết Lập Não Bộ' của Norman Doidge, một nhà trị liệu tâm lý người Canada. 'Đó là lúc đầu tiên tôi cảm thấy có hy vọng về việc tự làm lành mình. Thành công hay thất bại là tùy thuộc vào bản thân tôi.'
Sau khi đọc sách của Norman, Debbie quyết định thay đổi lối sống theo hướng tối ưu cho não bộ. Cô thực hiện yoga, thiền và ăn kiêng, giữ tinh thần lạc quan. Hiện tại, cô là đồng sở hữu phòng tập yoga, tác giả cuốn sách về 'lối sống lành mạnh cho não bộ' và quản lý trang web 'thebestbrainpossible.com'. Debbie chia sẻ rằng khả biến thần kinh đã dạy cô rằng 'Cuộc sống có thể thay đổi bộ não của bạn. Đó là phép màu của cuộc sống'.
Sự khả biến thần kinh là khả năng thích ứng của não bộ với môi trường. Debbie không phải là người duy nhất tin vào lợi ích của khả biến thần kinh. Nó được mô tả như một phát hiện kỳ diệu, cho thấy não không cứng nhắc như máy móc mà có thể thay đổi. Bằng cách tập thể dục và thiền, chúng ta có thể tăng cường não bộ và tránh khỏi các bệnh lý. Sự khả biến thần kinh là phép màu của tâm trí, giúp ta trở thành phiên bản tốt hơn của chính mình.
Chúng ta có thể tự rèn luyện 'kỹ năng' hạnh phúc và cải thiện não bộ. Tuổi tác không là vấn đề, khả biến thần kinh cho thấy tâm trí được cải thiện khi lớn tuổi. Đơn giản như thay đổi lối sống hàng ngày, chúng ta có thể tăng cường trí não. Deepak Chopra đã nói: 'Tôi phụ trách bộ não của mình'.
Câu chuyện của Debbie vẫn còn nhiều bí ẩn. Cách thức thay đổi não bộ thông qua khả biến thần kinh đang có tác động tích cực đối với cô ấy. Liệu có thể tăng trọng lượng não bộ chỉ bằng cách suy nghĩ?
Một số câu hỏi trông có vẻ ngớ ngẩn, nhưng một số lại không. Vấn đề là chúng ta không thể hiểu rõ về sự khả biến thần kinh và tiềm năng của nó. Greg Downey nói: 'Tôi đã thấy sự phóng đại về lợi ích của khả biến thần kinh. Mọi người tự thuyết phục bản thân tin vào điều gì họ muốn nghe'
Nhiều năm qua, các nhà khoa học đồng ý rằng não bộ không thể tạo ra tế bào mới khi trưởng thành. Khả biến thần kinh là hy vọng cho tương lai.
Quan điểm rằng 'bộ não của người trưởng thành có thể trải qua những thay đổi tích cực' đã thu hút sự chú ý từ thế kỷ 20, nhưng thường bị bỏ qua cho đến khi Ian Robertson, một nhà tâm lý học trẻ, phát hiện ra vào năm 1980. Ian, khi bắt đầu làm việc với các bệnh nhân đột quỵ tại Bệnh viện Astley Ainslie ở Edinburgh, đã cảm thấy bối rối trước những gì mình thấy. Anh chuyển sang lĩnh vực phục hồi chức năng thần kinh và chứng kiến người trưởng thành thực hiện vật lý trị liệu, khiến anh nghĩ rằng liệu pháp này làm việc như thế nào.
Ian cho biết triết lý của các liệu pháp là bù đắp và không giúp kết nối lại các phần não bị tổn thương. Ông đã yêu cầu một cuốn sách giải thích về hoạt động của các liệu pháp nhưng không tìm thấy câu trả lời. Ian chia sẻ quan điểm với Cajal rằng việc kết nối lại não chỉ làm mất tế bào thần kinh, và nếu não bị tổn thương, chỉ có thể giúp phần não còn sống sót hoạt động.
Vào những năm 1960, 'khoa học của tương lai' mà Cajal đã đề cập bắt đầu phát triển. Hai người tiên phong, Paul Bach-y-Rita và Michael Merzenich, có câu chuyện ý nghĩa được ghi chép trong cuốn sách bán chạy nhất của Doidge. Bach-y-Rita nổi tiếng với việc giúp người mù 'nhìn thấy' bằng cách chuyển đổi thông tin thành rung động trên da. Merzenich phát triển phương pháp cấy ghép ốc tai giúp người khiếm thính nghe được.
Merzenich xác nhận rằng bộ não chứa 'bản đồ' về cơ thể và thế giới bên ngoài, và những bản đồ này có thể thay đổi. Tiếp theo, ông phát triển phương pháp cấy ghép ốc tai giúp người khiếm thính nghe được. Năm 1996, Merzenich giúp thành lập công ty Fast ForWord sản xuất phần mềm giáo dục, cải thiện chức năng não bộ.
Sau vài thập kỷ, Merzenich và Bach-y-Rita đã chứng minh rằng quan điểm của Cajal là sai. Bộ não của người lớn có khả năng khả biến và tự phục hồi, điều này gây ngạc nhiên cho các chuyên gia như Robertson, hiện là Giám đốc tại Viện Khoa học Thần kinh của Đại học Trinity College Dublin. Ông tiếc nuối về việc truyền đạt thông tin sai về sự khả biến của não.
Chỉ khi các nghiên cứu về quét não xuất hiện, sự thật mới này được khẳng định qua các kết nối thần kinh. Năm 1995, nhà tâm lý học Thomas Elbert công bố nghiên cứu về người chơi đàn dây, cho thấy bản đồ não của họ đại diện cho từng ngón tay của tay trái đã được phóng to do luyện tập nhiều giờ.
Ba năm sau, một nhóm người Mỹ gốc Thụy Điển, do Peter Eriksson dẫn dắt, công bố nghiên cứu trên Nature, cho thấy quá trình tái tạo tế bào não có thể xảy ra ở người trưởng thành. Năm 2006, nhóm nghiên cứu do Eleanor Maguire dẫn dắt phát hiện người lái taxi có nhiều chất xám hơn ở một vùng của hồi hải mã, thể hiện kiến thức không gian đáng kinh ngạc của họ về mê cung đường phố ở London.
Phần 2