Top 14 Sự thật thú vị về gấu đen

Gấu Đen Bắc Mỹ (tên khoa học: Ursus americanus) là một loài gấu trung bình kích thước xuất hiện ở Bắc Mỹ, là loài gấu nhỏ nhất và phổ biến nhất tại châu lục này. Đây là một loài ăn tạp, thức ăn thay đổi theo mùa và địa điểm sống.

Chúng thường sinh sống trong môi trường chủ yếu là rừng, nhưng cũng có thể rời rừng để tìm kiếm thức ăn, đôi khi xâm nhập vào cộng đồng dân cư trong tìm kiếm thức ăn. Gấu Đen Bắc Mỹ thường đánh dấu lãnh thổ bằng cách sử dụng răng và móng vuốt để giao tiếp với các đồng loại, một thói quen phổ biến của loài gấu.

Đây là loài gấu phổ biến nhất trên thế giới, được liệt kê là loài ít quan tâm đối với môi trường do phổ biến rộng rãi và số lượng lớn trên toàn cầu, ước tính gấp đôi so với tổng số của tất cả các loài gấu khác. Cùng với gấu nâu, nó là một trong hai loài gấu hiện đại không bị đe dọa tuyệt chủng trên toàn cầu theo đánh giá của IUCN. Ngày nay, ước tính số lượng gấu đen ở châu Mỹ là từ 850.000 đến 950.000 cá thể.

Gấu đen Bắc Mỹ trước đây chiếm lĩnh đa phần khu vực rừng ở Bắc Mỹ. Hiện nay, chúng chủ yếu sống ở các khu vực rừng yên tĩnh, phân tán.

Gấu đen Bắc Mỹ hiện nay có số lượng lớn tại Canada, đặc biệt là ở các tỉnh. Chúng đã tuyệt chủng trên đảo Hoàng tử Edward Island từ năm 1937. Tính đến những năm 1990, ước tính số lượng gấu ở Canada dao động từ 396.000 đến 476.000, mặc dù không bao gồm quần thể ở một số tỉnh khác như New Brunswick, Tây Bắc, Nova Scotia và Saskatchewan. Số lượng gấu đen ổn định ở hầu hết các tỉnh trong thập kỷ qua.

Phạm vi hiện tại của gấu đen Bắc Mỹ ở Hoa Kỳ không thay đổi nhiều, chủ yếu tập trung ở vùng đông bắc (từ dãy núi Appalachian xuống Virginia và Tây Virginia), phía bắc vùng trung tây, dãy núi Rocky, bờ biển phía tây và Alaska. Tuy nhiên, phân bố của chúng đang giảm hoặc biến mất ở một số khu vực khác. Gấu đen Bắc Mỹ có vẻ mở rộng phạm vi sống ở một số khu vực, ví dụ như gần đây tại Ohio, mặc dù có thể chưa đại diện cho quần thể ổn định. Các cuộc khảo sát từ 35 bang trong những năm 1990 cho thấy quần thể gấu đen ổn định hoặc tăng, trừ ở Idaho và New Mexico. Tổng số lượng gấu đen ở Hoa Kỳ được ước tính từ 339.000 đến 465.000, nhưng chưa tính quần thể ở Alaska, Idaho, Nam Dakota, Texas và Wyoming, nơi chưa rõ về số lượng.

Cho đến năm 1993, quần thể gấu đen ở Mexico tồn tại ở bốn khu vực, mặc dù không có thông tin cập nhật từ năm 1959. Mexico là quốc gia duy nhất xếp loại gấu đen là có nguy cơ tuyệt chủng.

Mặc dù sinh sống ở Bắc Mỹ, gấu đen Bắc Mỹ không có mối quan hệ chặt chẽ với gấu nâu và Gấu trắng Bắc Cực; nghiên cứu di truyền chỉ ra rằng chúng đã chia ra từ tổ tiên chung khoảng 5,05 triệu năm trước. Gấu đen Bắc Mỹ và gấu đen châu Á (gấu ngựa) được xem như là loài chị em, có mối quan hệ chặt chẽ hơn so với các loài gấu khác. Gấu chó cũng được tách ra từ nhánh này khá gần đây.

Loài gấu nguyên thủy Ursus abstrusus là hóa thạch cổ nhất của chi Ursus được biết đến ở Bắc Mỹ, khoảng 4,95 triệu năm trước. Điều này ngụ ý rằng U. abstrusus có thể là tổ tiên trực tiếp của gấu đen Bắc Mỹ, tiến hóa ngay tại Bắc Mỹ. Mặc dù Wolverton và Lyman vẫn xem U. vitabilis là loài 'tiền thân của gấu đen hiện đại', nhưng nó cũng đã được phân loại vào loài U. americanus.

Tổ tiên của gấu đen Bắc Mỹ và gấu ngựa rời khỏi loài gấu chó khoảng 4,58 triệu năm trước. Gấu đen Bắc Mỹ sau đó tách ra khỏi gấu ngựa khoảng 4,08 triệu năm trước. Hóa thạch gấu đen Bắc Mỹ sớm nhất, tại Cảng Kennedy, tiểu bang Pennsylvania, rất giống với loài gấu ngựa, mặc dù mẫu vật muộn hơn đã có kích thước tăng lên tương đương với gấu xám Bắc Mỹ. Từ thế Holocen đến nay, gấu đen Bắc Mỹ dường như đã giảm kích thước,[4] tuy nhiên điều này đã gây tranh cãi do vấn đề với độ tuổi của những mẫu hóa thạch này.

Gấu đen Bắc Mỹ đã tồn tại cùng thời kỳ với gấu mặt ngắn (Arctodus simus và A. pristinus) và gấu đeo kính Florida (Tremarctos floridanus). Những con gấu này tiến hóa từ các con gấu di cư từ châu Á đến Bắc Mỹ khoảng 7-8 triệu năm trước. Gấu mặt ngắn được cho là loài ăn thịt hơn và gấu đeo kính Florida ăn thực vật hơn, trong khi gấu đen Bắc Mỹ là động vật ăn tạp sống trên cây, giống như tổ tiên châu Á của chúng.

Lối sống của gấu đen cho phép chúng tận dụng nhiều loại thức ăn khác nhau và có vẻ là lý do tại sao, chỉ gấu đen Bắc Mỹ trong số ba chi này sống sót qua thời kỳ biến đổi khí hậu và hệ thực vật vào thời kỳ băng hà cuối cùng, khi các loài săn mồi khác, chuyên biệt hơn tại Bắc Mỹ, bị tuyệt chủng. Tuy nhiên, cả hai chi Arctodus và Tremarctos cuối cùng cũng bị tuyệt chủng trong thời kỳ băng hà cuối cùng cách đây 10.000 năm, và gấu đen Bắc Mỹ có lẽ là loài gấu duy nhất tồn tại ở Bắc Mỹ cho đến khi gấu nâu xuất hiện ở các khu vực khác của lục địa này.

Gấu đen Bắc Mỹ có hộp sọ rộng, mũi hẹp và quai hàm lớn. Chiều dài trung bình của hộp sọ của gấu đen trưởng thành tại Virginia là 262–317 mm. Hộp sọ lớn nhất của loài này có thể lên đến 23,5 đến 35 cm. Đôi mắt màu đen hoặc nâu nhỏ. Tai nhỏ và tròn ở phía trên sau đầu. Mũi dài và nhọn với mũi nâu. Con cái thường mảnh mai hơn và có khuôn mặt nhọn hơn con đực. Lưỡi và môi có khả năng di chuyển linh hoạt.

Gấu đen có 42 răng phù hợp với chế độ ăn đa dạng. Răng cửa có thể cắt thịt nhưng thường được sử dụng để cắt cỏ và thực vật trên sàn rừng. Răng nanh có thể sử dụng để bắt mồi và tấn công đối thủ, nhưng thường được dùng để xé tổ ong, kiến và nơi cư trú của côn trùng. Răng hàm rộng và bằng phẳng được sử dụng để nghiền hạt và quả, cũng như nhai thực phẩm thực vật. Với chế độ ăn ít thịt, gấu đen không cần răng hàm nhọn và có hình dạng giống với động vật ăn thịt như chó sói và mèo. Cơ hàm mạnh mẽ với vết cắn mạnh mẽ, đặc biệt là ở con đực.

Chân sau của gấu đen hơi dài hơn chân trước và đặc biệt dài hơn so với gấu ngựa. Bàn chân tương đối lớn, chiều dài chân sau từ 13,7 đến 22,5 cm, lớn hơn so với các loài gấu kích thước trung bình khác, nhưng nhỏ hơn nhiều so với bàn chân của gấu nâu lớn và đặc biệt là gấu trắng Bắc Cực. Lòng bàn chân màu đen hoặc nâu, với lớp đệm mềm mại, da trần trụi và có nếp nhăn sâu. Mỗi bàn chân có năm ngón với móng vuốt không thể thu vào, được sử dụng để xé thức ăn, đào bới, cào và leo cây. Móng vuốt thường ngắn (2–3 cm), tròn, dày ở phía dưới và nhọn ở đỉnh. Móng vuốt trước và sau gần như có chiều dài như nhau, mặc dù móng vuốt trước có vẻ cong hơn.

Gấu đen rất thông minh và khéo léo, có thể mở lọ nắp và tháo chốt cửa. Chúng có thể đứng và đi trên hai chân sau. Sức mạnh của chúng ấn tượng, một cú tát bằng chân trước đủ để giết chết một con hươu lớn. Ngay cả những con gấu nhỏ cũng có thể lật ngửa các phiến đá nặng từ 141–147 kg bằng một chân trước. Chúng di chuyển một cách nhẹ nhàng và chắc chắn trên bàn chân, cũng có khả năng chạy với tốc độ 40–50 km/h.

Gấu đen có thị lực tốt, thính giác và khứu giác phát triển. Chúng có thị lực tốt hơn và thính giác nhạy bén hơn so với con người. Gấu đen đã chứng minh khả năng học bài tập phân biệt màu sắc nhanh chóng hơn so với chó và học các hình dạng khác nhau như tam giác, hình tròn và hình vuông nhanh chóng. Tuy nhiên, giác quan quan trọng nhất của chúng là khứu giác, mạnh mẽ hơn khoảng 7 lần so với chó.

Trải dài trên toàn bộ vùng phân bố, môi trường sống lý tưởng của gấu đen Bắc Mỹ có một số đặc điểm chung. Chúng thường xuất hiện ở những khu vực khó tiếp cận, nơi cây cỏ mọc dày và nguồn thức ăn phong phú, đặc biệt là quả sồi. Sự thích ứng với rừng và thảm thực vật dày của loài gấu này có thể là kết quả của sự phát triển cùng với các loài gấu lớn hơn và hung dữ hơn, chẳng hạn như loài gấu mặt ngắn và gấu xám Bắc Mỹ vẫn tồn tại, chiếm giữ môi trường sống ít bị che phủ và có sự hiện diện của các loài động vật ăn thịt lớn như Smilodon và sư tử Bắc Mỹ có thể đã săn đuổi gấu đen.

Mặc dù thường sống ở khu vực hoang dã, vắng vẻ và nông thôn, gấu đen Bắc Mỹ có khả năng thích nghi với môi trường sống ở các vùng ven đô, miễn là có đủ thực phẩm và một số khu vực cây cối. [6] Ở hầu hết các vùng giữa Hoa Kỳ, gấu đen hiện đại thường xuất hiện ở các vùng miền núi phong phú với thảm thực vật, ở độ cao từ 400 đến 3.000 mét. Đối với những con gấu sống ở vùng Tây Nam Mỹ và Mexico, môi trường sống thường bao gồm các khu vực cây thông bách và cây bụi. Trong những vùng này, đôi khi gấu di chuyển đến các khu vực mở rộng để ăn cây xương rồng lê gai. Có ít nhất hai loại môi trường sống chính khác nhau mà chúng thích ứng trong khu vực Đông Nam Hoa Kỳ.

Gấu đen sống trong dãy núi Appalachian miền nam thường tồn tại chủ yếu trong rừng sồi và rừng hỗn hợp. Ở các khu vực ven biển phía đông nam (ví dụ như Louisiana hoặc Florida), gấu thường sống trong những khu vực có sự kết hợp của đồng cỏ cây lá kim, vịnh ven biển và khu vực gỗ cứng đầm lầy. Trong vùng phân bố phía đông bắc (Hoa Kỳ và Canada), môi trường sống chủ yếu bao gồm các rừng cây cứng như sồi, phong và bạch dương, cũng như các loại cây lá kim. Ngô và quả sồi cũng là nguồn thức ăn phổ biến ở một số vùng phía đông bắc; khu vực đầm lầy nhỏ, đầy đủ cây tuyết tùng trắng, cung cấp nơi trú ẩn tốt rải rác khắp các khu vực đồi. Dọc theo bờ biển Thái Bình Dương, cây đỏ, vân sam và sam chiếm ưu thế như là các khu bảo tồn lâu dài.

Ngoài rừng cây cứng phía bắc, khu vực quan trọng kế tiếp đối với gấu đen là các khu vực cây bụi, đồng cỏ ẩm và khô, vùng thủy triều cao, khu vực ven sông và một loạt các bãi cây thân gỗ. Rừng vân sam và linh sam chiếm ưu thế trong nhiều khu vực phân bố của gấu đen ở vùng núi Rocky. Các khu vực không có rừng quan trọng ở đây bao gồm đồng cỏ ẩm ướt, khu vực ven sông, vách núi tuyết lở, lề đường, suối nhỏ, công viên ven đồi và vùng núi tương đối cao. Ở những khu vực ít bị ảnh hưởng bởi con người, như vùng kéo dài của Canada và Alaska, gấu đen Bắc Mỹ thường xuất hiện thường xuyên hơn ở các vùng đất thấp. Trong vùng đông bắc Canada, đặc biệt là Labrador, gấu đen đã thích nghi với các khu vực ít rừng rậm, môi trường sống điển hình của gấu nâu ở Bắc Mỹ (có thể do thiếu gấu nâu và gấu trắng Bắc Cực cũng như các loài động vật ăn thịt lớn khác).

Bộ lông của gấu đen mềm mại, với lớp lông bên trong dày đặc và lớp lông bảo vệ to, dài và thô. Sợi lông không xù xì hoặc thô như lông của gấu nâu. Bộ lông của gấu đen Bắc Mỹ khác biệt ở chỗ thiếu một vùng trắng dưới cằm và có lông cứng ở bàn chân. Mặc dù có tên là gấu đen, bộ lông của chúng có rất nhiều màu sắc. Màu lông có thể từ màu trắng, vàng, nâu nhạt hoặc quế đến nâu đen đậm, với nhiều biến thể trung gian. Có cả gấu có bộ lông bạch tạng.

Khoảng 70% số lượng gấu đen có màu đen, mặc dù chỉ có 50% gấu đen ở dãy núi Rocky có bộ lông màu đen. Gấu đen sống dọc theo bờ biển Alaska và British Columbia thường có bộ lông màu xanh. Gấu đen có bộ lông màu trắng đến kem được tìm thấy ở các đảo ven bờ và khu vực đất liền gần British Columbia phía tây nam. Bộ lông đen thường ưu thế ở các khu vực ẩm ướt như New England, New York, Tennessee, Michigan và Washington phía tây. Nhiều gấu đen ở Tây Bắc Bắc Mỹ có bộ lông màu quế, vàng hoặc nâu nhạt, có thể khiến chúng bị nhầm lẫn với gấu xám Bắc Mỹ. Tuy nhiên, gấu grizzly (và các loại gấu nâu khác) có thể được phân biệt bởi bướu vai, kích thước lớn và vai rộng hơn, cùng với hộp sọ lõm hơn.

Trọng lượng của gấu đen biến đổi tùy theo tuổi, giới tính, sức khỏe và mùa vụ. Sự thay đổi trọng lượng theo mùa là rất rõ ràng: vào mùa thu, trọng lượng trước khi bước vào giấc ngủ đông có thể tăng đến 30% so với mùa xuân, thời điểm mà chúng bắt đầu rời hang. Gấu đen ở bờ biển phía Đông thường có trọng lượng trung bình nặng hơn so với những người ở bờ biển phía Tây, và những con gấu phía Tây Bắc thường nặng hơn một chút so với những con ở phía đông nam. Con đực trưởng thành thường nặng từ 57–250 kg, trong khi con cái nhẹ hơn khoảng 33% với trọng lượng khoảng 41–170 kg. Cá thể trưởng thành thường có chiều dài đầu và thân từ 120 đến 200 cm, và chiều cao vai từ 70–105 cm. Đuôi thường ngắn và có chiều dài khoảng 7,7-17,7 cm.

Ở Khu bảo tồn hoang dã quốc gia Yukon Flats ở phía đông-trung tâm Alaska, gấu đen trưởng thành có trọng lượng trung bình là 87,3 kg đối với con đực và 63,4 kg đối với con cái, trong khi trên đảo Kuiu ở phía đông nam Alaska (nơi có nhiều cá hồi dinh dưỡng), gấu trưởng thành có trọng lượng trung bình khoảng 115 kg. Tại Công viên quốc gia Great Smoky Mountains, con đực trưởng thành trung bình là 112 kg và con cái trưởng thành trung bình là 47 kg. Tại Công viên quốc gia Yellowstone, một nghiên cứu quần thể cho thấy con đực trưởng thành trung bình là 119 kg và con con trưởng thành trung bình là 67 kg.[30] Ở tiểu bang California, nghiên cứu đã cho thấy trọng lượng trung bình là 86 kg đối với con đực trưởng thành và 58 kg ở con cái trưởng thành. Ở tiểu bang New York, cân nặng trung bình của cả hai giới được báo cáo là 135 kg và 74 kg tương ứng.

Mặc dù là loài gấu nhỏ nhất ở Bắc Mỹ, con đực lớn nhất vẫn vượt trội về kích thước so với các loài gấu khác ngoại trừ gấu nâu và gấu trắng Bắc Cực. Gấu đen hoang dã lớn nhất từng được ghi nhận là một con đực ở New Brunswick, nặng 409 kg sau khi lột da, có nghĩa là nó có thể nặng khoảng 500 kg khi còn sống và có chiều dài 2,41 m. Một con gấu đen hoang dã cỡ lớn, nặng 408 kg, đã bị bắn vào tháng 12 năm 1921 tại Khu bảo tồn Moqui ở Arizona. Một con gấu có kích thước kỷ lục đã bị bắn ở Morris County, New Jersey vào tháng 12 năm 2011 với kích thước 376,5 kg. Ngay cả ở Pennsylvania, một con gấu đen lớn hơn (một trong sáu cá thể có cân nặng trên 363 kg bắn trong 15 năm qua) được ghi nhận có cân nặng 399 kg và bị bắn vào tháng 11 năm 2010 tại Pike County.

Từng được coi là không ngủ đông thực sự hay ngủ đông 'sâu', nhưng những khám phá mới về thay đổi chuyển hóa cho phép gấu đen duy trì hoạt động trong nhiều tháng mà không cần ăn, uống, hay đi vệ sinh, hầu hết các nhà sinh vật học đã định nghĩa lại sự ngủ đông của động vật có vú như là 'việc giảm sự trao đổi chất theo mùa, chuyên biệt, gắn liền với sự khan hiếm thực phẩm và thời tiết lạnh'. Gấu đen bây giờ được coi là loài ngủ đông hiệu quả cao.

Khi ngủ đông, một hormone đặc biệt, leptin, được sinh ra, đi vào các hệ thống của gấu đen, để ngăn chặn sự thèm ăn. Trong thời gian này, nhịp tim của chúng giảm từ 40-50 nhịp mỗi phút đến 8 nhịp mỗi phút. Bởi vì chúng không đi tiểu hoặc đi vệ sinh khi ngủ, các chất thải nitơ từ cơ thể của gấu được tái sử dụng sinh hóa vào protein của chúng. Điều này cũng phục vụ mục đích ngăn ngừa sự mất cơ bắp, nhờ quá trình sử dụng các sản phẩm chất thải xây dựng cơ bắp trong thời gian dài không hoạt động. Bàn chân bóc da trong khi chúng ngủ đông, để tạo chỗ cho mô mới. So với ngủ đông thật sự, nhiệt độ cơ thể của chúng giảm không đáng kể (ở khoảng 35 độ C) và chúng vẫn còn hơi tỉnh táo và hoạt động. Nếu mùa đông là đủ nhẹ nhàng, chúng có thể thức dậy và tìm thức ăn thô. Trong khu vực phân bố của gấu đen ở phía cực nam (Florida, Mexico, Đông Nam Hoa Kỳ) chỉ gấu đang mang thai và các gấu mẹ có con nhỏ dưới một năm tuổi là sẽ bước vào chế độ ngủ đông. Con cái cũng sinh con vào tháng Hai và nuôi dưỡng đàn con của mình cho đến khi tuyết tan.

Gấu đen vào trong hang của mình vào tháng Mười và tháng Mười Một. Trước thời điểm đó, chúng có thể chứa đến 13.6 kg mỡ cơ thể để chúng có thể trải qua bảy tháng nhịn ăn. Sự ngủ đông của gấu đen thường kéo dài 3-5 tháng. Trong suốt mùa đông, gấu đen tiêu thụ 25-40% trọng lượng cơ thể. Chúng dành thời gian trong các hang rỗng trong hốc cây, dưới gỗ hoặc đá, tại các hố đất, các hang động, hoặc cống ngầm, và các chỗ lõm nông. Tuy nhiên, con cái đã được chứng minh là kén chọn hơn trong việc lựa chọn hang cho mình, so với con đực. Mặc dù các hang tự nhiên đôi khi được sử dụng, hầu hết các hang được đào bởi chính con gấu đó. Sau khi ra khỏi hang mùa đông của mình vào mùa xuân, chúng đi lang thang trong khu vực của mình trong hai tuần để làm quen với sự trao đổi chất khi hoạt động. Tại các khu vực miền núi, chúng tìm kiếm thức ăn ở sườn phía nam ở độ cao thấp hơn và di chuyển đến sườn phía bắc và phía đông ở độ cao cao hơn khi mùa hè diễn ra. Gấu đen sử dụng lớp phủ rậm rạp để che giấu hang và giữ nhiệt, cũng như để trải nền.

Trong tự nhiên, gấu đen Bắc Mỹ thường ở trong lãnh thổ và không thích giao du. Đa số sống đơn độc, trừ những gấu mẹ đang nuôi con và đàn con nhỏ. Tuy nhiên, khi có nguồn thức ăn phong phú (như khi cá hồi đẻ trứng hoặc ở bãi rác), gấu đen có thể tụ tập và tổ chức thức ăn một cách có tổ chức, với con đực lớn nhất, mạnh nhất làm lãnh đạo trong việc kiếm ăn hiệu quả nhất.

Chúng đánh dấu lãnh thổ bằng cách cọ xát cơ thể vào thân cây và cào lên vỏ cây. Phạm vi hàng năm của gấu đen đực trưởng thành thường rất lớn nhưng có thể thay đổi. Ở Long Island ngoài khơi bờ biển Washington, phạm vi trung bình là 13 km2, trong khi trên bán đảo Ungava ở Canada có thể lên đến 2.600 km2, với một số con gấu đực di chuyển nhiều đến 11.260 km2 trong thời kỳ thiếu thốn thức ăn.

Gấu đen thường xuyên leo lên cao để kiếm ăn, trốn thoát khỏi kẻ thù hoặc ngủ đông. Một nửa số gấu đen có thói quen sống trên cây (loài có thói quen sống trên cây nhiều nhất là gấu đen Bắc Mỹ, gấu ngựa và gấu chó, có mối quan hệ chặt chẽ). Khả năng sống trên cây có thể giảm đi theo tuổi tác. Gấu đen có thể hoạt động bất cứ lúc nào trong ngày và đêm, chủ yếu kiếm ăn vào ban đêm. Gấu đen sống gần khu vực cư trú của con người thường hoạt động vào buổi tối rộng rãi hơn, trong khi gấu đen sống gần gấu nâu thì thường hoạt động nhiều hơn vào ban ngày.

Gấu đen là loài bơi lội xuất sắc và mạnh mẽ, chúng xuống nước để giải trí và kiếm ăn (chủ yếu là cá). Trong cuốn sách Great Bear Almanac, Gary Brown liệt kê 20 loại tiếng kêu của gấu đen trong tám bối cảnh khác nhau. Âm thanh thể hiện sự tức giận bao gồm gầm, gừ, khịt mũi, rống và rú. Âm thanh thể hiện sự thoải mái bao gồm lầm bầm, tiếng rít và hổn hển.

Gấu cái thường sinh con lần đầu tiên ở độ tuổi từ 3-5 năm. Gấu cái sống ở các khu vực phát triển hơn thì thường mang thai ở độ tuổi trẻ hơn. Cả hai giới đều không chung thủy. Con đực cố gắng giao phối với nhiều con cái, nhưng những con lớn và mạnh mẽ thường chiếm ưu thế và giữ chặt một con cái nếu có con đực trưởng thành khác đến gần. Sau khi giao phối, con cái thường trở nên cáu kỉnh và ngắn gọn với đối tác. Chỉ mình gấu mẹ chăm sóc con non.

Quá trình giao phối kéo dài 2-3 tháng và thường diễn ra vào giai đoạn từ tháng Sáu đến tháng Bảy, mặc dù có thể kéo dài đến tháng Tám tại các vùng phân bố phía bắc của loài này. Quả trứng thụ tinh được giữ chậm phát triển và không cấy vào tử cung của con cái cho đến tháng 11, để tránh việc sinh con vào mùa thu. Gấu cái sau khi giao phối cố gắng ăn nhiều vào mùa hè và mùa thu để có trọng lượng cao nhất. Nếu trọng lượng gấu cái trước khi vào hang ngủ đông là trên 70 kg, thì có nhiều khả năng các phôi thai sẽ được cấy vào tử cung và tiếp tục phát triển. Chu kỳ mang thai kéo dài 235 ngày, và lứa con thường được sinh ra vào cuối tháng Giêng đến đầu tháng Hai. Mức đẻ thường là từ một đến sáu con gấu non; thường là hai hoặc ba con.

Khi mới sinh, gấu con nặng từ 280-450 g và dài khoảng 20,5 cm. Chúng có lông tơ màu xám, mịn, và sau ba tháng vẫn chưa phát triển đầy đủ. Mắt mở sau 28-40 ngày, và bắt đầu đi bộ sau 5 tuần. Con non phụ thuộc vào sữa mẹ trong 30 tuần, và trở nên độc lập vào khoảng 16-18 tháng tuổi. Ở sáu tuần, chúng nặng 900 g, 8 tuần nặng 2,5 kg và khi 6 tháng tuổi, chúng nặng 18–27 kg. Gấu đen trưởng thành về mặt sinh dục vào 3 năm tuổi, và hoàn toàn trưởng thành vào 5 năm tuổi. Con đực vẫn tiếp tục phát triển đến tận 7 tuổi, trong khi con cái ngừng phát triển sớm hơn.

Phổ biến, hầu hết gấu đen Bắc Mỹ hoạt động tìm kiếm thức ăn vào lúc hoàng hôn, mặc dù chúng có thể tự chủ tìm ăn bất cứ lúc nào.[38] Ngay sau giấc ngủ đông, chúng khám phá thức ăn từ xác động vật chết trong mùa đông và con động vật có móng guốc mới sinh. Gấu đen sống gần khu dân cư hoặc xung quanh các khu giải trí của con người, thường đến để kiếm thức ăn nhận được từ con người, đặc biệt là vào mùa hè. Thức ăn bao gồm rác, hạt cho chim, sản phẩm nông nghiệp và mật ong từ việc nuôi ong.

Thực vật chiếm tới 85% trong chế độ ăn của gấu đen, mặc dù chúng ít khai thác thực vật hơn, ăn ít rễ, củ, thân và ống cây hơn so với gấu nâu. Khi nhiệt độ mùa xuân ấm, gấu đen săn chồi mới của nhiều loại thực vật, đặc biệt là cỏ non, thực vật vùng đất ngập nước và cây hướng dương. Chồi và cành từ cây và cây bụi trong mùa xuân là quan trọng đối với gấu đen mới tỉnh giấc, hỗ trợ xây dựng lại cơ bắp và củng cố xương, thường chỉ là những thực phẩm dễ tiêu thụ có sẵn tại thời điểm đó.

Vào mùa hè, chế độ ăn uống chủ yếu bao gồm các loại trái cây, đặc biệt là hoa quả và quả mềm như chồi và quả hạch. Mùa thu đến, việc ngấu nghiến thức ăn trở nên phổ biến và là công việc chính của gấu đen. Trong giai đoạn này, chúng có thể ăn đến 20.000 calo mỗi ngày để tích trữ mỡ cho mùa đông. Quả cứng trở thành phần quan trọng nhất trong chế độ ăn của gấu đen vào mùa thu và có thể điều chỉnh sự phân bố của loài này. Quả cây như quả phỉ, quả sồi và hạt thông có thể bị tiêu thụ hàng trăm lần mỗi ngày bởi một con gấu đen đơn trong mùa thu. Trong giai đoạn này, gấu đen Bắc Mỹ thường xuyên đột kích nơi cất giữ hạt của sóc cây. Những loại trái cây như việt quất và quả trâu cũng rất quan trọng vào mùa thu.

Phần lớn thức ăn động vật của gấu đen bao gồm các loài côn trùng như ong mật, ong vàng, kiến và ấu trùng. Gấu đen cũng thích mật ong và sẽ xâm phạm tổ ong bằng bàn chân của mình và ăn chúng, bất kể có bị ong đốt hay không. Gấu đen sống ở vùng ven biển phía Bắc (đặc biệt là bờ biển Thái Bình Dương) sẽ săn cá hồi vào ban đêm, nhờ bộ lông đen của chúng giúp chúng dễ dàng lẫn tránh cá hồi vào ban ngày. Những con gấu đen có lông trắng ở các đảo miền tây Canada có tỷ lệ thành công cao hơn 30% trong việc săn cá hồi so với đồng loại có bộ lông đen. Chúng cũng săn các loại cá khác như cá mút, cá hồi sông và cá da trơn nếu có cơ hội.

Gấu đen nổi bật trong những câu chuyện của một số người dân bản địa Mỹ. Một câu chuyện kể rằng gấu đen là sự sáng tạo của Chúa vĩ đại, trong khi gấu xám grizzly được tạo ra bởi quỷ dữ. Trong thần thoại của người Haida, Tlingit, Tsimshian ở vùng bờ biển Tây Bắc, loài người đầu tiên học được cách tôn trọng gấu khi một cô gái kết hôn với con trai của gấu đen Chieftain. Trong thần thoại Kwakiutl, gấu đen và gấu nâu trở thành kẻ thù khi Gấu grizzly mẹ đã giết Gấu đen mẹ do sự lười biếng. Những đứa con của Gấu đen, đến lượt mình, lại giết đàn con của Gấu grizzly. Người Navajo tin rằng Gấu đen lớn là ông chủ của những con gấu trong bốn hướng xung quanh ngôi nhà của Mặt trời, và sẽ cầu nguyện cho nó để được nó bảo vệ trong cuộc tấn công.

Sleeping Bear Dunes (Đụn cát gấu ngủ) được đặt theo một huyền thoại của người Mỹ bản địa, nơi mà một con gấu cái và con của nó bơi qua hồ Michigan. Kiệt sức từ cuộc hành trình của chúng, những con gấu nghỉ ngơi trên bờ biển và rơi vào giấc ngủ. Trong những năm qua, cát bao phủ lên chúng, tạo ra một đụn cát khổng lồ.

Morris Michtom, người tạo ra những con gấu bông teddy, đã lấy cảm hứng để làm cho đồ chơi khi đi ngang qua một phim hoạt hình về việc Theodore Roosevelt từ chối để bắn một chú gấu đen nhỏ bị mắc kẹt trên một cái cây. Winnie-the-Pooh được đặt tên sau khi Winnipeg, một con gấu đen cái nhỏ sống tại vườn thú London từ năm 1915 cho đến khi qua đời vào năm 1934. Một con gấu đen nhỏ bị bắt vào mùa xuân năm 1950 trong vụ cháy Capitan Gap đã được đưa vào làm đại diện sống Smokey Bear, linh vật của Sở lâm nghiệp Hoa Kỳ. Gấu đen Bắc Mỹ là linh vật của Đại học Maine và Đại học Baylor, nơi mà có hai con gấu đen sống trong khuôn viên trường.

Trong nhiều vùng phân bố, gấu đen an tâm thưởng thức xác thối nhờ vào kích thước lớn và sức mạnh đáng kể của mình, sẵn sàng đe dọa và chiếm ưu thế trước những kẻ săn mồi khác khi đối đầu với xác chết. Tuy nhiên, đôi khi chúng có thể đối mặt với gấu Kodiak hoặc gấu xám Bắc Mỹ, hai phân loài lớn hơn, và phải chấp nhận sự thống trị. Gấu đen thích tránh sự cạnh tranh từ gấu nâu bằng cách hoạt động tích cực hơn vào ban ngày và sống ở những khu vực rừng có mật độ cao hơn. Các tình huống xung đột dẫn đến cái chết của gấu đen đã được ghi nhận tại Vườn quốc gia Yellowstone.

Gấu đen không cạnh tranh với báo sư tử trên xác chết. Giống như gấu nâu, đôi khi chúng 'mượn' xác chết từ báo sư tử. Một nghiên cứu chỉ ra rằng cả hai loài gấu thường 'thăm' 24% con mồi mà báo sư tử săn được tại các công viên quốc gia Yellowstone và Glacier, chiếm đoạt 10% xác chết. Các cuộc xung đột giữa hai loài ít, mặc dù có thể là bạo lực. Báo sư tử đôi khi giết chết gấu trưởng thành, hành vi được ghi nhận từ thế kỷ 19.[61] Thậm chí còn có báo cáo về việc gấu giết báo sư tử trong cuộc tranh chấp lãnh thổ hoặc tự vệ, kết thúc bằng cả hai bên tử vong.

Mối quan hệ giữa gấu đen và sói xám hiếm khi được ghi nhận hơn so với gấu nâu, do sự khác biệt trong sở thích sống. Hầu hết các xung đột sói và gấu đen diễn ra ở khu vực phân bố phía bắc, không có sự tương tác nào được ghi nhận ở Mexico. Mặc dù gấu đen có vẻ mạnh mẽ hơn trong cuộc đấu một đối một, nhóm sói thường giết chết gấu đen khi chúng đang ngủ đông.

Đã có ít nhất một báo cáo về việc gấu đen tấn công một con chồn sói trong cuộc tranh chấp về thức ăn ở Công viên quốc gia Yellowstone. Gấu đen đôi khi săn mồi trên tổ cá sấu mõm ngắn Mỹ. Mặc dù chúng có thể chiến thắng những con cá sấu cái, nhưng đôi khi cũng bị thương hoặc thậm chí chết do sự phản kháng mạnh mẽ từ cá sấu trưởng thành, mặc dù không có tình trạng đối đầu trực tiếp giữa những loài khác nhau. Có báo cáo về các cuộc tấn công của cá sấu đối với gấu, mặc dù có vẻ như các tình huống như vậy thường liên quan đến việc bảo vệ con non của cá sấu.

Gấu đen hiếm khi tấn công con người, thường tỏ ra hạn chế bằng cách gầm gừ dọa, kêu ồn và đập mạnh vào mặt đất. Tuy nhiên, theo Stephen Herrero trong tác phẩm Gấu Tấn Công: Nguyên Nhân và Cách Tránh, từ năm 1900 đến 1980 đã có người bị gấu đen giết. Số cuộc tấn công của gấu đen lên con người cao hơn so với gấu nâu ở Bắc Mỹ, chủ yếu là do số lượng gấu đen nhiều hơn chứ không phải là vì chúng hung hăng hơn.

So với gấu nâu, cuộc đối đầu với gấu đen ít khi dẫn đến chấn thương nặng. Đa số tấn công của gấu đen thường xuất phát từ sự đói đến, chứ không phải vì tranh chấp lãnh thổ, làm tăng khả năng nạn nhân sống sót sau cuộc tấn công. Không giống như gấu grizzly, gấu đen cái ít khi bảo vệ con non của mình và hiếm khi tấn công con người. Tuy nhiên, có những trường hợp gấu mẹ tấn công để bảo vệ con của mình. Vụ tấn công kinh hoàng nhất ghi nhận xảy ra vào tháng 5 năm 1978, khi một con gấu đen giết chết ba thiếu niên đang câu cá ở Công viên Algonquin ở Canada.

Phần lớn các cuộc tấn công xảy ra ở các công viên quốc gia, thường gần các khu trại nơi gấu quen với con người và thức ăn. Từ năm 1964-1976, có 1.028 cuộc tấn công của gấu đen gây bạo lực với con người, 107 trong số đó dẫn đến chấn thương, ghi nhận chủ yếu tại Vườn quốc gia Great Smoky Mountains. Các cuộc tấn công này thường xảy ra ở điểm du lịch nơi mọi người thường bỏ thức ăn. Trong hầu hết các trường hợp, khi rác hoặc thức ăn bị giữ cẩn thận, cuộc tấn công của gấu đen giảm đáng kể theo thời gian.