The word took on a more figurative sense in the 19th century. As Europe industrialized, covered shopping arcades flourished across the continent. Here, sheltered from the elements, walking the promenades and taking in the sights became an upper-class form of entertainment and pleasure-seeking—particularly for women, for whom it provided a socially acceptable excuse to leave the house and move freely in public. A browser was someone who meandered through the world of ideas or goods, taking up whatever struck their fancy. Where the grazer was steadfast in their pursuit—they knew what they wanted—browsing implied a certain flippancy, a lack of seriousness or commitment.
Dù có số lượng lớn nghệ sĩ nửa chừng thực sự lang thang trên đường phố Paris và nghỉ ngơi trong sự xa lạ là một vấn đề đáng tranh cãi, nhưng không thể phủ nhận rằng có một số lượng ngày càng tăng các địa điểm nơi 'thế giới' được trưng bày. Các cửa hàng bách hóa là một điều mới mẻ xuất hiện gần như đồng thời ở cả châu Âu và Bắc Mỹ trong thời kỳ này. Những cửa hàng này biến khách hàng thành cả người chơi và khán giả trong một nhà hát của sự lưu động thương mại và văn hóa. Môi trường bán lẻ mới tạo ra sự kết hợp mới mẻ giữa không gian công cộng và riêng tư, mời gọi công dân trở thành cả người tiêu dùng và người đứng ngoài quan sát.
Rõ ràng, các tiện nghi và trưng bày được thiết kế để thu hút người mua, nhưng những người muốn chỉ nhìn, lang thang và đơn giản chỉ muốn xuất hiện, nhìn và được nhìn thấy, cũng được chào đón. Việc tham quan là một trong những lợi ích xa xỉ có sẵn. Việc làm người duyệt web có thể coi là sở thích đặc trưng của tầng lớp trung lưu mới nổi. Kết hợp sự tò mò, khao khát, tiêu thụ và giải trí, việc duyệt web cung cấp một cách nhìn mới mẻ đặc biệt cho sự bùng nổ của hiện đại. Ở đây, giữ chặt vào bề mặt của thứ và không cam kết vào bất kỳ hành động nào có nghĩa là giữ lại hoặc trì hoãn một giao dịch mua sắm - từ chối chi tiêu. Như vậy, người duyệt web thực hiện quyền 'mua sắm' - có nghĩa là có mặt giữa các đối tượng và người, tiếp xúc với văn hóa - mà không thực sự mua bất cứ thứ gì.
Điều tương tự có thể nói về việc duyệt web.
Sự phát minh của trình duyệt web đầu tiên do nhà khoa học máy tính người Anh Tim Berners-Lee thực hiện vào năm 1990 đánh dấu một sự chuyển động cực kỳ lớn trong động lực quyền lực có trong hành động duyệt web. Được gọi là World Wide Web một cách có sự tầm nhìn, trình duyệt của Berners-Lee kết hợp cả chương trình và ý tưởng về internet chính (sau đó, phần mềm được đổi tên thành Nexus để tránh nhầm lẫn này). Dự án được giới thiệu cho đồng nghiệp tại CERN, nơi Berners-Lee đang làm việc, vào năm 1991, và trong vài năm tiếp theo, các nhà khoa học máy tính tại các viện nghiên cứu đại học khác nhau sản xuất ra các trình duyệt của riêng họ, để lại một cây gia phả của các ứng dụng đã tuyệt chủng ngày nay (MidasWWW, ViolaWWW, Lynx, Erwise, Cello).
Năm 1993, Marc Andreessen và Erica Bina, các lập trình viên làm việc tại Đại học Illinois tại Urbana-Champaign, đã tạo ra Mosaic, trình duyệt đầu tiên được thiết kế cho thị trường đại chúng. Mosaic, dễ cài đặt và sử dụng, được hỗ trợ bởi dịch vụ hỗ trợ khách hàng linh hoạt, hiển thị hình ảnh trực tiếp (những trình duyệt trước đây hiển thị hình ảnh trong cửa sổ riêng biệt vì chúng được thiết kế cho người tải biểu đồ và số liệu thay vì xem hình ảnh).
Mosaic là ứng dụng đầu tiên làm cho internet trở nên thực sự có thể duyệt qua. Viết trong MYTOUR vào năm 1994, Gary Wolfe mô tả cách Mosaic đã thay đổi cấu trúc của internet cho người dùng hàng ngày: 'bạn có thể du hành qua thế giới trực tuyến theo các con đường của ý thích và trực giác. Mosaic không phải là cách trực tiếp nhất để tìm thông tin trực tuyến. Cũng không phải là mạnh mẽ nhất. Nó chỉ là cách thú vị nhất.' Với niềm vui mới mẻ này, trình duyệt biến internet từ không gian hiếm có của các lập trình viên, nhà khoa học máy tính và học giả thành không gian công cộng. Bây giờ, trình duyệt không chỉ là con người thực hiện hoạt động, mà còn là công cụ được sử dụng để thực hiện nó. Nó đã trở thành bản đồ tự nhiên, điểm truy cập.
Marc Andreessen tiếp tục tạo ra Netscape Navigator, trình duyệt cạnh tranh với Internet Explorer của Microsoft trong 'cuộc chiến trình duyệt đầu tiên' của những năm 90 và đầu những năm 2000. Mặc dù Microsoft sau này đã bị kết án về vi phạm chống độc quyền khi bao gồm Internet Explorer với hệ điều hành của mình, nhưng những hình phạt đến quá muộn để Netscape có thể đòi lại thị phần. Netscape mã nguồn mở phần mềm của mình và tái xuất hiện dưới dạng tổ chức phi lợi nhuận Mozilla và trình duyệt Firefox. Google và Apple tham gia với Chrome và Safari vào năm 2003 và 2008, tương ứng.
Trình duyệt của Google nổi bật, đặc biệt là với giao diện tối giản, sự nhấn mạnh vào các tiện ích mở rộng và tốc độ cập nhật siêu nhanh, cuối cùng nó đã vượt qua Explorer để trở thành gương mặt tiêu biểu của internet. Điều này đánh dấu một điểm quay trong cuộc chiến thứ hai về trình duyệt, kéo dài từ giữa những năm 2000 đến năm 2017. Trong thời gian này, các trình duyệt khác nhau cố gắng làm mềm bám của Microsoft trên thị trường, cải thiện sản phẩm của họ (và ngày càng tránh trước Explorer) với những tính năng hiện nay được coi là chuẩn mực cho cuộc sống trực tuyến, như duyệt theo tab, phiên tìm kiếm riêng tư, bộ lọc lừa đảo và kiểm tra chính tả.